[เซียนเนิร์ด]_บทที่30_ทดลองบทที่สี่

บทที่ 30 - ทดลองบทที่สี่

ชั่วขณะหนึ่งฉันคิดอยากทิ้งเจ้าหมอนี่ไว้แล้วหนีไปให้ไกลแต่มันยังไม่แน่ชัดเลยว่าค่ายกลพันธนาการนี้จะกักขังเขาไว้ได้นานแค่ไหน

ชายผู้นั้นแทบขยับตัวไม่ได้ เพราะติดอยู่ในค่ายกลพันธนาการ ทว่าค่ายกลนี้จัดวางอย่างเร่งรีบ จึงไม่อาจคาดเดาได้ว่ามันจะคงประสิทธิภาพไว้ได้อีกนานเพียงใด ฉันไม่รอช้ารีบใช้งานวิชาท่าเตะก้าววัวคลั่งและหมัดเขี้ยวทะลวงพร้อมกัน

ในพริบตาฉันพุ่งตัวเข้าถึงเบื้องหน้าของเขา ดวงตาของอีกฝ่ายเบิกกว้าง ฉันเค้นพลังใช้วิชาก้าววัวคลั่ง ซ้ำอีกครั้ง ใช้แรงเหยียบพื้นส่งตัวพุ่งไปอย่างรวดเร็วจนแทบมองไม่เห็นทิศทาง ทว่าระยะห่างระหว่างเราสั้นเสียจนไม่อาจพลาดเป้าได้อีก

เสี้ยววินาทีนั้นความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจว่าบางทีฉันควรเล็งไปที่ขาของมันแทน หากทำลายขาได้ก็น่าจะพอมีโอกาสหนี ทว่าแผนการเช่นนั้นเสี่ยงเกินไปเพราะอีกฝ่ายอาจมีเรี่ยวแรงเหลือพอเบี่ยงขาหลบได้

หมัดของฉันกระแทกเข้าที่ชายโครงใต้ซี่โครงของมันเต็มแรง รู้สึกได้ถึงเนื้อหนังอ่อนนุ่มภายในผ่านผิวหนัง แม้หมัดจะไม่ทะลวงทะลุร่างดวงตาแดงก่ำของชายผู้นั้นจ้องฉันเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและในตอนนี้ยังแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัว

ร่างของเขาถูกหมัดของฉันส่งปลิวกระเด็นราวกับหุ่นผ้าไร้น้ำหนักกลิ้งลงบนพื้นดินสองสามครั้ง ก่อนจะกระแทกเข้ากับลำต้นไม้ใหญ่ ใบไม้ร่วงปลิวว่อน ก่อนที่ร่างนั้นจะนอนนิ่ง

ฉันหันมองฝ่ามือตนเอง พลางขมวดคิ้ว "คิดว่าจะทะลวงเข้าไปได้เสียอีก"

นี่ไม่ใช่เรื่องที่ใครจะพูดอวดกันนักแต่ว่าฉันมีประสบการณ์สังหารคนมาก่อนครั้งแรกที่ใช้หมัดเจาะเข้ากลางอก — บริเวณที่กระดูกแน่นหนายิ่งกว่าจุดนี้เสียอีกเป็นการฆ่าครั้งแรกที่ฉันไม่เคยลืม

แม้แต่ตอนนี้ฉันยังรู้สึกเหมือนเศษเนื้อกับชิ้นอวัยวะมันติดอยู่ใต้ซอกเล็บ

สิ่งที่น่ากังวลกว่านั้นก็คือ ชายผู้นี้ยังไม่ตายแม้จะรู้สึกโล่งใจอยู่บ้างเพราะการฆ่าคนในสำนักเช่นนี้อาจนำหายนะมาให้ในภายหลังฉันไม่ได้คิดอยากปลิดชีพมัน แต่หมัดทุกหมัดที่ออกไปล้วนหมายทำลายล้างเต็มกำลัง

เพราะสถานการณ์นี้ ฉันไม่อาจออมมือได้แม้แต่น้อย

บรรยากาศรอบตัวพลันแปรเปลี่ยน ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมา แม้ไม่ใช่ลมหนาวก็ตาม

ฉันตวัดปลายเท้าเตะพื้นจนฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย แล้วรีบกระโดดถอยหลัง

แม้มองไม่เห็นพลังปราณแต่ฉันมองเห็นสิ่งรอบข้างได้ชัดเจนเงาฝุ่นที่เคลื่อนไหวดูคล้ายงูสองตัวเลื้อยเข้ามาหา การโจมตีจะมุ่งเข้าหาฉันแต่มันกลับเคลื่อนตัวอย่างไร้ทิศทางเพราะอีกฝ่ายมองไม่เห็นตำแหน่งที่แน่ชัดของฉันในม่านฝุ่น จึงอาศัยเดาโดยประมาณตำแหน่งก่อนหน้าที่ฉันยืนอยู่

การควบคุมเคล็ดวิชาเช่นนี้ต้องใช้สมาธิมากจากตำแหน่งที่ฝุ่นเริ่มหมุนวน ฉันสามารถจับได้คร่าว ๆ ว่าต้นกำเนิดของการโจมตีอยู่ที่ใด

ฉันพุ่งตัวเข้าไปในม่านฝุ่น หลับตาลง แล้วเหยียบพื้นเสียงดังสนั่นฝุ่นตรงหน้าสั่นสะเทือน ก่อนจะถอยเปิดออกทันทีฉันลืมตาอีกครั้ง

ถึงจะมองไม่เห็นพลังปราณโดยตรงแต่การมองเห็นการเคลื่อนไหวของทุกสิ่งรอบข้าง ก็ไม่ต่างจากการจับจังหวะปราณ

เงาของฝุ่นเป็นทรายเคลื่อนไหวพุ่งเข้าหาเบื้องหน้าปกคลุมไปด้วยตาข่ายพลังปราณอย่างหนาแน่นดูเหมือนศิษย์ในสำนักฝ่ายในผู้นี้จะมิได้ไร้เดียงสาอย่างที่คิดอีกฝ่ายรู้แล้วว่า ก้าววัวคลั่งของฉันเคลื่อนตัวได้เพียงเส้นตรง จึงวางตาข่ายปราณขวางทางเอาไว้ต้องถือว่าหมอนี่ไม่เลว สมแล้วที่ผ่านการต่อสู้มาบ้างแต่มันก็ยังเผลอไผลอยู่ดี ฉันพุ่งตรงไปยังต้นตอของการโจมตีทันทีและที่นั่น ฉันเห็นเขายืนหอบเหนื่อย เลือดไหลซึมจากมุมปาก

แม้ฉันไม่รู้เรื่องวิชาแพทย์นักแต่คนที่ถูกซัดเข้าลำตัวแล้วกระอักเลือดออกมา แสดงว่ามีบาดเจ็บภายในไม่เบาสายตาของเขาในตอนนี้ฉายแววว่า ต่อจากนี้ไม่มีการออมมืออีกแล้ว

ได้เวลาทดสอบในสนามจริงแล้ว!

ฉันเหยียบพื้นพุ่งตัวไปข้างหน้าไม่ใช่การตวัดขาเตะแบบเดิม หากแต่เป็นการถีบตัวพุ่งไปตามแบบของ วิถีก้าววัวคลั่ง

จากนั้นฉันยกเข่าสูงชิดอก พุ่งร่างดั่งลูกกระสุนก่อนจะใช้ขาขวาเตะเปลี่ยนทิศพุ่งไปทางซ้ายอย่างฉับพลัน

ความเจ็บแล่นไปทั่วขา การเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศเช่นนี้เจ็บอยู่ไม่น้อยแต่นี่เป็นเคล็ดวิชาที่ฉันปรับแต่งขึ้นเอง

ฉันกัดฟันใช้ขาขวาเตะอีกครั้ง เปลี่ยนทิศไปทางขวา

ขวา ซ้าย ขวา ซ้าย…

เคลื่อนที่สลับไปมา จนเกิดเป็นเส้นทางคดเคี้ยวหลบหลีกตาข่ายพลังปราณตรงหน้าได้อย่างหวุดหวิด

อีกฝ่ายเบิกตากว้างแม้ปกติเขาจะมีความเร็วเหนือกว่าฉันถึงสองช่วงตัว แต่ในจังหวะนี้กลับไม่มีเวลาพอจะขยับหลบดวงตาของเขาเพิ่งจะขยายขึ้นเมื่อหมัดของฉันห่างจากท้องของมันเพียงนิ้วเดียว

แต่ทันใดนั้น เสียงปรบมือก็ดังขึ้น

หมัดของฉันหยุดชะงักค้างกลางอากาศ ห่างจากเป้าหมายเพียงปลายนิ้วไม่สามารถขยับไปได้อีกแม้แต่น้อย

"เจ้าทำได้ถึงเพียงนี้ นับว่าข้ายอมรับ" เขาแค่นเสียงเย้ยหยัน "แต่เจ้าศิษย์นอกสำนักต่ำต้อย การที่ข้าถูกเจ้าผลักดันจนถึงจุดนี้ ถือเป็นตราบาปที่ข้าต้องแบกไปชั่วชีวิต แม้เจ้าจะตายไปพันครั้งก็ไม่อาจลบล้างได้!"

ฉันพยายามเหวี่ยงหมัดอีกครั้งใส่ใบหน้าของเขา ทว่าผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิมหมัดของฉันไม่อาจสัมผัสตัวเขาได้เลย อย่างไรก็ตามคราวนี้ระยะห่างระหว่างเรากลับแคบลงทั้งสองฝั่ง

เขาคงรวบรวมพลังปราณไว้ที่ท้องเพื่อรับหมัดแรกของฉัน แล้วจึงกระจายมันไปยังใบหน้า ลดการป้องกันที่ท้องลง แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ต่างกันนัก เพราะหมัดของฉันไร้ซึ่งแรงส่งที่พอจะสร้างบาดแผลให้เขาได้แม้แต่น้อย

“เจ้าดูออกหรือยังล่ะ? นี่แหละคือความต่างระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหล่อหลอมกายกับผู้รวบรวมพลังปราณที่แท้จริง” เขาพูด

ขณะพูดริมฝีปากของเขาก็มีเลือดซึมออกมาเล็กน้อยก่อนที่เขาจะยืดหลังตรง พยายามรักษาท่าทีองอาจเอาไว้

ดูเหมือนว่าเขาจะเริ่มเอาจริงแล้วและจากนี้ไป ฉันคงไม่มีทางเอาชนะได้อีก

ฉันตัดสินใจถอนตัวในทันทีพลิกกายกลางอากาศ เขามองเห็นทั้งสองขาของฉันที่เตะตรงเข้าหาท้องเขา แต่เจ้าหมอนั่นกลับหัวเราะเบาๆ

“คิดว่าสองข้าจะดีกว่าข้างั้นหรือ?”

ฉันใช้หน้าอกของเขาเป็นจุดถีบ ส่งตัวพุ่งหนีออกมา

อยู่ที่นั่นต่อไป ก็มีแต่จะโดนซัดเละ

“น่าขายหน้านัก หนีการประลองกลางคันหรือไง?”

เสียงของเขาปรากฏข้างตัวฉันทันที ฝีเท้าของเขาทิ้งรอยเหมือนตัวอักษร ‘S’ บนพื้นเขาเตะออกกลางอากาศ ฉันไม่มีทางหลบได้จึงต้องยกแขนขึ้นรับ

แรงปะทะทำเอาแขนฉันสั่นสะท้าน แถมรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างในแขนเหมือนจะหัก แต่เมื่อร่างของฉันปลิวกระเด็นออกมา ฉันก็ถอนหายใจโล่งอกที่แขนน่าจะยังไม่ถึงขั้นหักขาด เพียงแค่ร้าวเท่านั้น

การเตะเมื่อครู่นั้นดูเหมือนจะไม่มีวิชาใด ๆ แฝงอยู่เป็นเพียงพลังดิบล้วน ๆ ที่อัดแน่นไปด้วยพลังปราณมหาศาล

นี่ล่ะนะความต่างระหว่างคนที่ใช้พลังปราณกับคนที่ยังใช้ไม่ได้

หากฉันไม่ได้ฝึกวิชาเกราะกระดองเต่าทองคำเอาไว้ ป่านนี้แขนหรือไม่ก็หัวคงปลิวไปแล้ว

แรงเตะของเขาส่งฉันปลิวออกไกล ความมืดช่วยให้ฉันหลบซ่อนได้ แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็รู้ดีว่าเมื่อเขาใช้พลังปราณการหนีจากเขาก็แทบจะเป็นไปไม่ได้

ดูท่าว่าฉันคงต้องตายก่อนที่เขาจะใช้พลังปราณจนหมดแน่

ฉันขบคิดอย่างหนัก หาทางรอดจากศัตรูที่เร็วเทียบเท่ากันเช่นนี้

แล้วจู่ ๆ ความทรงจำหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

ตอนที่ชายชราคนกวาดลานเคยบอกว่าพวกวิชาลอบเร้นและตรวจการณ์นั้นหาได้ยากยิ่งในสำนัก เพราะไม่ต้องการให้ศิษย์ฆ่าฟันกันเอง

แต่ปัญหาก็คือ — มันหาได้ยากแค่ไหนกันแน่?

เจ้าหมอนี่เป็นถึงหลานของผู้อาวุโสฝ่ายในและตัวเขาเองก็เป็นศิษย์ฝ่ายในอีกด้วย กฎเดียวกันจะยังใช้ได้อยู่หรือไม่ในเขตฝ่ายใน?

ตามสามัญสำนึกวิชาแบบนี้ยังถือว่าอันตราย แม้จะอยู่ในหมู่ศิษย์ฝ่ายในก็ตาม เพราะสุดท้ายพวกเขาก็ฆ่ากันเองได้อยู่ดี

แต่อาจจะมีข้อยกเว้นก็เป็นได้...

นี่มันเดิมพันครั้งใหญ่และฉันก็ไม่ชอบเอาเสียเลย

แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเสี่ยงดู

ทันทีที่ฝ่าเท้าสัมผัสพื้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

ฉันย่อตัวลงดึงหญ้าขึ้นมาคลุมร่างแล้วนอนแนบกับพื้นตรงมุมเงามืด ห่างจากแสงจันทร์เต็มดวงหวังว่าความมืดจะช่วยพรางตัวได้

หัวใจเต้นระรัวขณะได้ยินเสียงใบไม้กรอบแกรบและกิ่งไม้สั่นไหวจากใครบางคนที่ใกล้เข้ามา

สิ่งที่ได้ยินถัดมาก็คือเสียงหายใจหนักของศิษย์ฝ่ายในผู้นั้น

เขาจะหาเจอไหมนะ?

ฉันนึกถึงสิ่งที่ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราเคยบอกไว้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมพลังปราณสามารถสัมผัสเค้าลางของพลังปราณได้

ทุกคนล้วนมีพลังปราณแฝงเร้นในกายแม้แต่ฉันก็คงมี

แต่คำถามคือสัมผัสจากลางสังหรณ์ของผู้รวบรวมพลังปราณมันเฉียบขาดขนาดไหนกัน?

ต้นไม้เหนือหัวฉันสั่นไหว ลมพัดวูบ ก่อนบางอย่างเคลื่อนไปไกลขึ้นเรื่อย ๆ

ฉันกลั้นลมหายใจไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อผ้า ดวงตาสั่นระริก

แค่นั้นหรือ? หลังจากกังวลแทบตายว่าเขาจะเจอฉัน สุดท้ายเจ้าหมอนั่นก็วิ่งผ่านไปดื้อ ๆ โดยไม่คิดจะตรวจสอบ

แต่ฉันก็ยังไม่วางใจ เขาอาจจะรู้ว่ารอยเท้าของฉันหยุดอยู่ตรงนี้ แล้วแกล้งทำเป็นจากไป เพื่อดักจับฉันตอนโผล่ออกมาก็ได้

ถึงสัญชาตญาณทั้งร่างจะบอกให้หนีจากที่นี่แต่ฉันก็ยังคงแน่นิ่ง กลั้นลมหายใจหายใจเพียงเท่าที่จำเป็น

เวลาผ่านไปหลายนาทีโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้นฉันจึงค่อย ๆ ลุกขึ้น แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์อย่างเงียบเชียบ

บางทีเจ้าหมอนั่นอาจจะไปดักรอที่นั่นเพราะถ้าเขาหาไม่เจอฉัน จุดหมายต่อไปก็คงหนีไม่พ้นที่นั่น

ฉันต้องเตรียมตัวรับศึกอีกครั้งที่หน้าหอคัมภีร์ให้ดี!