[เซียนเนิร์ด]_บทที่24_สาขาใหม่แห่งวิถีบำเพ็ญเพียร

บทที่ 24 - สาขาใหม่แห่งวิถีบำเพ็ญเพียร

หลังจากประสบการณ์ที่ทำให้ฉันตาสว่างขณะฝึกฝนท่ามกลางสายฝน ฉันก็เปลี่ยนแปลงกิจวัตรของตัวเองไปจากเดิม ปกติฉันจะฝืนร่างกายจนถึงขีดจำกัดในการฝึกฝนแต่วันนี้กลับต่างออกไปแทนที่จะฝืนต่อ ฉันกลับไปยังเรือนพัก แทรกตัวเข้ามาอย่างเงียบเชียบเพราะไม่มีผู้ใดอยู่ด้านนอกให้เห็น

กระนั้นสิ่งที่วนเวียนอยู่ในใจกลับไม่ใช่เรื่องการฝึกฝน หากแต่เป็นชายชราคนกวาดลานคนนั้น ความเป็นไปได้ที่คำพูดเล่น ๆ ของเขาจะกลายเป็นจุดเปลี่ยนในชีวิตฉันมันดูจะเกินกว่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ

เมื่อนึกถึงท่าทางของชายชราคนกวาดลานคนนั้นใคร ๆ คงคิดว่าเขาไม่ใช่พวกกระหายอำนาจต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ในโลกแห่งเซียน ที่มักจะหยิ่งยโสยกตนข่มท่านคนที่มีรากวิญญาณหลายแขนงก็มักจะมองผู้อื่นต่ำกว่าตน

แต่ชายชราคนกวาดลานคนนั้นไม่เคยพูดวาจาทำนอง “เจ้ากำลังหาเรื่องตาย” หรือ “เจ้าไม่รู้ที่ต่ำที่สูง” เหมือนที่ผู้มีอำนาจนิยมเอ่ยกัน

บางทีฉันอาจจะมองเขาผิดไปตั้งแต่แรกก็เป็นได้ บางทีพลังอำนาจอาจไม่ได้เปลี่ยนคน แต่เพียงขยายตัวตนเดิมให้ชัดเจนขึ้น หากคนใดเป็นคนเลวตั้งแต่ก่อนมีพลัง เมื่อได้พลังย่อมเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม

ฉันอดคิดไม่ได้ว่าหากวัน ๆ ขังตัวเองอยู่แต่ในห้องเพื่อบ่มเพาะพลังของตนเอง จะทำให้เสียการเข้าสังคมไปหรือไม่ ถึงอย่างนั้นชายชราคนกวาดลานคนนั้นก็ดูแปลกแยกกว่าคนทั่วไป เขาไม่ได้เก็บตัวหรือเป็นพวกเก็บกดเหมือนผู้ฝึกเซียนสูงวัยหลาย ๆ คน

ฉันพยายามหาเหตุผลให้พฤติกรรมของผู้มีอำนาจบางคน ว่าคงเพราะใช้เวลาหลายสิบปีฝึกอยู่แต่ในถ้ำเร้นลับ จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะเสียสติไปบ้าง

ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังไม่มีโอกาสรู้จักคนเหล่านั้นดีนัก ส่วนใหญ่เจอแค่เพียงไม่กี่อึดใจแล้วก็แยกจากกัน แม้แต่ยายแก่ที่เคยสอบสวนฉันในคุก ก็เอาแต่พูดถึงหลานสาวตัวเองมากกว่าบอกเรื่องของตน

ถึงจะคิดไปแบบนั้น ฉันก็ไม่เชื่อหรอกว่ามีจอมยุทธ์ลับ ๆ ที่ยอมปลอมตัวมาเป็นคนกวาดลานจริง ๆ หรอก แม้ในนิยายเซียนมันจะเขียนกันแบบนั้น แต่ในความเป็นจริงผู้ที่บรรลุขั้นสูงต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักและผ่านความเป็นความตายมามากมาย ต้องเห็นเพื่อนตายคนรักจากไปต่อหน้าต่อตา

แล้วคนพวกนั้นจะมาเสียเวลาทำงานเป็นภารโรงทำไม มันก็เหมือนกับคนที่สร้างตัวจากศูนย์จนร่ำรวยมหาศาลแล้ววันหนึ่งอยู่ ๆ จะกลับไปนั่งเป็นพนักงานเก็บเงินในร้านขายของแบบนั้นมันบ้าชัด ๆ

ฉันมีคำถามเต็มหัว…แต่ก็ไร้คำตอบ

บางทีฉันอาจมองโลกในมุมคนธรรมดาเกินไปก็ได้ ผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรที่ทุ่มชีวิตไปกับการบ่มเพาะ ไม่ได้เหมือนคนทั่วไปนักหรอก

ฉันนอนเหยียดตัวลงบนเตียง วางกับดักเตือนภัยรอบห้องไว้ให้พร้อมเก้าอี้ข้างประตูถูกตั้งไว้เอียง ๆ หนังสือริมหน้าต่างก็เช่นกันหากมีใครแอบเข้ามา ทั้งสองอย่างจะล้มลงส่งเสียงเตือนฉันทันที อย่างน้อยถ้าเกิดเรื่องขึ้นฉันก็จะมีเวลาตั้งตัว

บางที… ฉันอาจคิดมากเกินไป ชายชราคนกวาดลานอาจจะแค่ให้คำแนะนำด้วยความหวังดีจากใจจริง ไม่มีอะไรแอบแฝงเลยก็ได้

แต่พอคิดได้เท่านั้น ฉันก็รู้สึกถึงความเย็นเฉียบที่แผ่ซ่านผ่านแผ่นหลัง

เวรเอ้ย… ฉันดันนอนลงทั้งที่เสื้อผ้ายังเปียกอยู่!

...

เช้าวันถัดมาแสงแดดอ่อน ๆ ส่องผ่านหน้าต่างลงมากระทบใบหน้า เสียงนกร้องประสานกับเสียงพูดคุยของเหล่าศิษย์ที่อยู่ในลานหน้าที่พักปลุกฉันจากการนอนหลับ

พอขยับตัวเล็กน้อย แสงอาทิตย์ก็พุ่งเข้าตาเต็ม ๆ

เรื่องของชายชราคนกวาดลานเมื่อวานค่อย ๆ เลือนหายไปฉันลุกขึ้นเตรียมตัวสำหรับวันใหม่

ขณะกำลังจะหยิบชุดใหม่มาสวมสายตาฉันก็เหลือบไปเห็นรอยแผลเป็นบนท่อนแขน ร่องรอยจากศึกครั้งก่อน มันเตือนให้ฉันรู้ว่าครั้งหนึ่งเคยเฉียดตายมาแล้ว ฉันไม่ใส่ใจนักแล้วรีบแต่งตัวให้เสร็จจับสปีดดี้ใส่กระเป๋า ออกจากเรือนพักทันที

วันใหม่… เริ่มต้นใหม่!

ระหว่างเดินฉันก็อดคิดถึงก้อนศิลาวิญญาณที่กระจัดกระจายอยู่ในลานฝึกไม่ได้ ตอนนี้มันไม่มีค่าอะไรกับฉันเลย จะเก็บไว้ก็มีแต่เสี่ยงจะถูกพวกหัวขโมยฆ่าปิดปากเอาเปล่าๆ

ถ้ายังไม่มีใครลงมือ ฉันก็คงปลอดภัยอยู่

บางที… ฉันควรเอาก้อนศิลาวิญญาณเหล่านั้นไปซื้อสิทธิ์เข้าชั้นสองของตำหนักตำราเสียเลย เผื่อจะมีคัมภีร์ดี ๆ รออยู่อาจจะมีเคล็ดวิชาระดับพื้นปฐพีให้ฝึกฝนบ้างก็ได้

ใครจะรู้… บางทีโชคอาจเข้าข้างฉันสักวันหนึ่ง

แต่กระนั้นฉันก็ยังระวังตัวอยู่ดีโดยเฉพาะเหล่าศิษย์ในหอคัมภีร์ ที่อาจจับตามองคนที่จู่ ๆ ก็มีเงินซื้อสิทธิ์ขึ้นชั้นสองได้ ขืนทำอะไรไม่ระวังอาจถูกเพ่งเล็งว่าได้ของดีมาจากไหน

ดีที่ช่วงนี้การเฝ้าระวังดูจะซาลงไปมากแล้วพวกใจร้อนก็ตายไปหมด เหลือแต่พวกเจ้าเล่ห์ที่กำลังยุ่งกับสมบัติที่เพิ่งได้มา

บางที… ฉันอาจขอให้ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราอนุญาตให้ขึ้นไปตอนช่วงที่ไม่มีคนอยู่ก็ได้

เมื่อฉันมาถึงหอคัมภีร์กลับพบว่ามันว่างเปล่าจนน่าประหลาด ปกติไม่ว่าเช้าขนาดไหนก็ต้องมีสักคนสองคนอยู่ก่อนแล้วโดยเฉพาะพวกที่พักที่เรือนพักใกล้ ๆ หอคัมภีร์

“อากาศช่วงนี้เย็นลงทุกวัน” ชายชราคนกวาดลานปรากฏตัวออกมาจากหลังชั้นวางตำรา โดยไม่มีถ้วยน้ำชาประจำตัว “ฤดูเหมันต์ใกล้มาเยือนแล้ว”

“ไหนถ้วยน้ำชาของท่านเล่า? หรือท่านถูกตัวปลอมสวมรอยมา?” ฉันแหย่

“ปกติก็มีคนเอามาให้ทุกเช้านั่นแหละ แต่ดูเหมือนเด็กรุ่นหลังจะไม่สนใจว่าคนแก่จะหนาวตายข้างถนนบ้างเลย”

ฉันเพิ่งนึกได้ว่าลืมเอาชามาให้แกเป็นครั้งแรก แต่อีกฝ่ายก็ทำตัวเวอร์เกินเหตุอยู่ดี ก็มีชาฟรีอยู่ชั้นสองไม่ใช่เหรอฉันโดนเขาเตือนเรื่องนี้มาตั้งไม่รู้กี่หนแล้ว

“ก็ท่านเคยบอกไม่ให้ข้านำมาเวลาฝนตก ข้าก็เลยลืมไง” ฉันกล่าวตอบ

“ตอนนี้มันไม่ตกแล้วนี่! เดี๋ยวนี้เด็กรุ่นหลังนี่ไม่ใส่ใจกันเลย” เขาถอนหายใจ “ข้าแค่ไม่อยากให้รสชามันเสียเพราะละอองฝนต่างหาก”

ตรงนั้นผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราที่อยู่ไกล ๆ ทำหน้ายิ้มมุมปากอย่างรู้ทัน “ข้าว่าข้าจำได้ว่าเจ้ากังวลเรื่องหมอนี่จะเปียกฝนมากกว่านะ”

“เจ้าหุบปากไปเลย ไอ้คนใส่ความ! ข้าไม่เคยพูดแบบนั้น!”

ก่อนจะกลายเป็นศึกวิวาท ฉันรีบตัดบท “ขออภัย ผู้อาวุโส” ฉันหันไปทางผู้อาวุโสผู้ดูแลตำรา “ในเมื่อตอนนี้ไม่มีใครอยู่ ข้าขอถามอะไรหน่อยได้หรือไม่”

เขาพยักหน้า ขณะที่ชายชราคนกวาดลานเดินกระแทกไม้เท้าขึ้นบันได ส่งเสียงดังกุก ๆ เหมือนอยากจะเรียกร้องความสนใจ

และฉันก็ยังมองชานซาเป็นแค่ลุงแก่บ้าใบชาอยู่ดี จะเก่งแค่ไหนก็ยังดูไม่เหมือนเซียนพลังล้นฟ้าเลย

“มีอะไรจะถาม” ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราหันกลับมาหาฉัน หน้าตาเอาจริงเอาจัง ไม่เล่นเหมือนชายแก่

ฉันจึงถามเรื่องราคาขึ้นชั้นสองของตำหนักตำราออกไป แล้วเรื่องก็ดำเนินไปเหมือนต้นฉบับทุกประการ

ฉันคงไม่แปลกใจนักหากคัมภีร์ทุกเล่มบนชั้นสองจะถูกปกป้องด้วยค่ายกลซับซ้อนเต็มไปหมด ซึ่งทำให้การลักลอบเอาไปเล่มหนึ่งเป็นเรื่องที่ต้องอาศัยความรู้ด้านค่ายกลระดับสูง หากมีใครมีความสามารถมากพอจะหลบหลีกการป้องกันเหล่านี้ได้จริง ๆ คนผู้นั้นก็คงไม่เสียเวลาไปขโมยของจากหอคัมภีร์เช่นนี้หรอก

แค่คิดถึงความยุ่งยากในการวางค่ายกลพวกนั้นก็รู้สึกเหนื่อยแทนแล้ว ทว่า…อย่างที่ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราแสดงให้เห็นสำนักตะวันเพลิงถึงได้ยืนหยัดอยู่มาได้กว่าสองพันปี

“เจ้าไปซื้อของมาสักอย่างก็ได้” ชายชราคนกวาดลานกล่าวขึ้น

“ชาครั้งนี้ทำให้สมองท่านรวนไปแล้วหรือไง ตาเฒ่า?” ฉันตอบกลับด้วยน้ำเสียงหยอกเย้าแสร้งเป็นห่วง ทว่าชายชราคนกวาดลานผู้นี้หนังหนาเสียยิ่งกว่าเกราะสัตว์อสูรระดับสูง ไม่แม้แต่จะใส่ใจคำแขวะของฉันเสียด้วยซ้ำ ฉันจึงปล่อยวางเรื่องไร้สาระแล้ววกกลับมายังปัญหาตรงหน้าอีกครั้ง “ถ้าข้าไปซื้ออะไรในตลาด สำนักมันต้องรู้แน่ว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่ แล้วพวกมันจะมารุมเชือดหัวข้าทันที อีกอย่างตลาดตอนนี้มันก็ไม่มีอะไรดี ๆ ให้ซื้อเสียหน่อย”

ตอนนี้ฉันเองก็ไม่ได้ต้องการโอสถบำเพ็ญเพียรอะไรนัก

“ข้าไม่ได้พูดถึงตลาดนอกสำนักนั่นหรอก ที่นั่นมันรังของพวกสิบแปดมงกุฎดี ๆ นี่เอง” ชายชราคนกวาดลานมองไปยังผู้อาวุโสผู้ดูแลตำรา “ข้าหมายถึง ให้ไปซื้อจากใครสักคนโดยตรง เอาแบบมีคนกลางคอยปิดข่าวให้ก็ได้ ข้าเชื่อว่ายังมีคนที่กล้ารับร้อยก้อนศิลาวิญญาณโดยไม่มีใครสงสัยหรอก”

“ไม่ได้” ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราส่ายหัวหนักแน่น “นั่นมันเกินกว่าอุปถัมภ์ธรรมดา ๆ แล้ว ข้ามันก็แค่ผู้อาวุโสชั้นต่ำ ถ้าเจ้าเกิดคิดทรยศสำนักขึ้นมา คนแรกที่โดนตัดหัวก็คือข้านี่แหละ เรื่องนี้มันกลิ่นอายอุปถัมภ์ที่โจ่งแจ้งเกินไป”

แต่ชายชราคนกวาดลานก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน พลันกล่าวว่า “งั้นก็แค่ขายของของตัวเองให้เขาสักอย่างสิ ผู้อาวุโสขายของให้ศิษย์ไม่ได้ผิดกฎสำนักนี่นาไหน ๆ เจ้าก็หัวแข็ง เราก็ตกลงกันให้ขายเฉพาะของที่เจ้าเองถือครองอยู่และในราคายุติธรรมเป็นพอ”

ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราจ้องฉันราวกับจะค้นหาคำตอบของปริศนาลี้ลับอะไรบางอย่างในใจ ฉันเลือกที่จะเงียบไม่พูดอะไรตอนนี้ชายชราคนกวาดลานกำลังตื๊ออยู่ ฉันก็ไม่ควรพูดขวางให้เสียเรื่อง

“ของที่ข้ามีอยู่ มันก็ไม่มีอะไรที่เหมาะกับศิษย์นอกสำนักหรอก แล้วของที่พอจะเหมาะสมก็ราคาสูงกว่าศิลาวิญญาณร้อยก้อนทั้งนั้น” ผู้อาวุโสกล่าว

“ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกผู้อาวุโสสำนักนอกจะมีเงินเยอะปานนั้น ข้านึกว่าแค่ร้อยหินวิญญาณก็นับว่ามากสำหรับเจ้าซะอีก” ชายชราคนกวาดลานว่าแล้วเการะหว่างคิ้วอย่างครุ่นคิด

“มันก็เยอะอยู่หรอก แต่ก็ยังพอเอื้อมถึงได้” ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำรากล่าว แล้วก็ทำท่าจะเปลี่ยนเรื่อง “ว่าแต่ของที่เขาจะซื้อ…”

“คิดอะไรขึ้นมาได้ก็ว่ามาเถอะ ข้าไม่รู้หรอกว่าเจ้ามีอะไรเก็บงำไว้บ้าง” ชายชราคนกวาดลานว่าพลางไหวไหล่

ทันใดนั้นผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราก็โน้มตัวลงใต้โต๊ะ ก่อนจะรื้อของอยู่พักหนึ่งแล้วหยิบหนังสือเล่มหนาเกือบเท่าพจนานุกรมขึ้นมาวางกระแทกโต๊ะเสียงดัง หนังสือเล่มนั้นปกสีดำดูเก่าแก่พอสมควร

“นี่เป็นตำราที่ข้าเคยศึกษาเมื่อตอนเป็นศิษย์สำนักใน ข้าต้องเก็บหินวิญญาณถึงหกเดือนกว่าจะซื้อได้ เลยพลาดโอกาสสำคัญไปหลายเรื่องเหมือนกัน” ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราถอนหายใจพลางมองตำราเก่า ๆ นั้นอย่างอาลัยอาวรณ์

“เอาเถอะ ๆ ไม่ต้องมาเล่าชีวิตอาภัพของเจ้าหรอก” ชายชราคนกวาดลานสวนกลับหน้าตาย ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราก็ไม่ถือสาอะไร สนิทกันขนาดนี้สำหรับผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรที่มาถึงจุดนี้ได้ถือว่าหาได้ยากนัก

“แล้วจะขายเท่าไหร่” ชายชราคนกวาดลานถามขึ้น

“ข้าซื้อมาสามสิบหินวิญญาณ ข้าก็ขายเจ้าราคาเท่านั้น” ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราว่า

ถึงตำราจะเก่าและคงเชยไปบ้างในปัจจุบัน แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือศิษย์สำนักนอกอย่างฉันไม่มีทางได้แตะต้องของเช่นนี้ ต่อให้มีเงินทองกองเป็นภูเขาก็เหอะ

มันไม่ใช่ตำราวิชายุทธ์หรอกแต่ตอนนี้ฉันเองก็อยากเปิดหูเปิดตาหาแนวคิดใหม่ ๆ อยู่พอดีนี่ก็ดูเข้าท่าดีเหมือนกัน

“ข้าจะไปเอาศิลาวิญญาณมาเดี๋ยวนี้” ฉันรีบพูดก่อนที่ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราจะเปลี่ยนใจ

วันนั้นอากาศสดใสฉันรีบมุ่งหน้าไปยังลานฝึก แล้วจัดการเก็บศิลาวิญญาณที่ฝังซ่อนไว้โชคดีที่ยังปลอดภัยดี พอฉันกลับมาถึงหอคัมภีร์เวลาก็ยังไม่ถึงยี่สิบเค่อไม่มีใครอยู่ฉันบรรลุเป้าหมายได้อย่างสวยงาม

ฉันนับศิลาวิญญาณสามสิบก้อนวางลงบนโต๊ะ ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราก็เก็บมันไปทันทีศิลาวิญญาณหายวับไปจากมือ คงถูกเก็บลงแหวนเก็บของเป็นแน่

“เจ้านั่นน่ะ ราคาประมาณเท่าไหร่กัน?” ฉันถามพลางชี้ไปที่แหวนเก็บของ

“เกินงบประมาณเจ้าหลายขุม” ชายชราคนกวาดลานตอบแทรกทันที

ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราพยักหน้า “มันหายากนักถ้าเจ้าไปเตะตาอาวุโสสำนักในคนไหนเข้า อาจได้มาฟรี ๆ ก็เป็นได้”

ผู้อาวุโสผู้ดูแลคำราส่งมอบหนังสือให้ฉัน “ถ้าเจ้ายังไม่มีที่เก็บหนังสือดี ๆ เอามาฝากไว้ที่นี่ก็ได้”

“ขอบคุณมาก” ฉันวางหนังสือลงบนเคาน์เตอร์ แล้วประสานมือคำนับเป็นเชิงขอบคุณ

ชายชราคนกวาดลานกับผู้อาวุโสผู้ดูแลตำราผู้นี้ถือว่าช่วยเหลือฉันไว้มากตั้งแต่วันแรกที่มาถึงสำนัก ถ้าไม่มีสองคนนี้ฉันคงไม่มีทางมายืนอยู่ตรงนี้ได้

การซื้อตำราครั้งนี้นอกจากจะปกปิดข่าวสารได้แนบเนียน ยังใช้หินวิญญาณแลกของที่ปกติไม่มีทางแตะต้องได้อีกด้วย

“เอาล่ะ เจ้าเด็กบ้า คืนส่วนแบ่งข้าสิบส่วนในร้อยให้ไว!” ชายชราคกวาดลานยื่นมือมาตรงหน้า

หา? นี่พวกเราไปตกลงกันไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ถึงฉันจะอยากเถียงนักหนาแต่เขาก็พูดถูกค่ากลางสิบเปอร์เซ็นต์มันเป็นธรรมเนียมอยู่แล้ว เพราะถ้าไม่มีตาเฒ่าคนนี้ฉันก็คงไม่มีทางได้ตำรานี้

ฉันหยิบศิลาวิญญาณสามก้อนออกจากถุงเตรียมจะส่งให้แต่ตาเฒ่ากลับเอาไม้เท้าจิ้มกลางอกฉันพลางว่า

“ข้าล้อเล่นโว้ย เจ้าดูไม่ออกหรือไง? เดี๋ยวนี้เด็ก ๆ นี่โง่กันหมดแล้วหรืออย่างไร” เขาถอนหายใจยาว “แก่ขนาดนี้แล้วจะเอาศิลาวิญญาณไปทำอันใด”

ฉันจึงยิ้มแล้วประสานมือคำนับอีกครั้ง “ขอบคุณสำหรับทุกอย่าง”

ตาเฒ่าโบกมือไล่พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ

ฉันก้มดูหนังสือในมือก่อนอ่านข้อความบนปก “คู่มือพื้นฐานค่ายกลและอาคม”