[เซียนเนิร์ด]_บทที่22_ ผู้คล่องแคล่วแห่งหอศิษย์

บทที่ 22 - ผู้คล่องแคล่วแห่งหอศิษย์

หอคัมภีร์วันนี้มีผู้คนหนาตากว่าปกติ คงเพราะฝนตกจนไม่มีใครอยากออกไปทำอะไรกันข้างนอก แต่นั่นกลับเป็นโอกาสดีที่ฉันจะปะปนกลมกลืนไปกับฝูงชนได้ง่ายขึ้น ฉันเลือกมุมเปลี่ยวๆ มุมหนึ่ง พร้อมกับโต๊ะเล็กๆ ตัวหนึ่งซึ่งว่างอยู่แล้วนั่งลงทันที

ผิดจากทุกครั้งฉันไม่แม้แต่จะเอ่ยคำทักทายกับผู้อาวุโสผู้ดูแลตำรา หรือแม้กระทั่งชายชราคนกวาดลานที่คุ้นหน้ารีบลงมือจัดการสิ่งที่ตั้งใจไว้ทันที

ฉันหยิบโอสถเคลือบกระดูกและโอสถเสริมพลังกายวางไว้บนโต๊ะ จากนั้นจึงควักเจ้าสปีดี้ตัวน้อยออกมาจากอกเสื้อวางมันลงข้างๆ โอสถทั้งสอง

เจ้าตัวน้อยจ้องมองโอสถด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะยื่นจมูกดุนโอสถเสริมพลังกายสีแดงกลิ้งไปมา ท่าทางเหมือนกำลังเล่นของเล่นเสียมากกว่า

ฉันนั่งมองมันเล่นอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอื้อมมือไปหยุดมันไว้แล้วเอ่ยเตือนว่า “นั่นไม่ใช่ของเล่นนะ เอาไว้คราวหน้าข้าจะหาของแบบนี้มาให้เล่นก็แล้วกัน”

แต่ขณะจ้องมองเจ้าเต่าน้อยกับโอสถฉันก็พบปัญหาใหม่ขึ้นมา — โอสถพวกนี้มันใหญ่เกินไปสำหรับเจ้าสปีดี้จะกลืนไหว

ฉันจึงหยิบโอสถเคลือบกระดูกขึ้นมากำไว้แน่นแล้วบีบจนมันแตกละเอียดเป็นเศษเล็กเศษน้อย จากนั้นยื่นไปให้เจ้าสปีดี้กินโชคดีที่มันไม่ขัดขืนอะไร ดูเหมือนจะชินเสียแล้วเพราะก่อนหน้านี้ฉันก็ให้อาหารมันแบบนี้อยู่บ่อย ๆ จากนั้นฉันก็ทำแบบเดียวกันกับโอสถเสริมพลังกายแล้วรอผลลัพธ์

ข้าจ้องมองเจ้าเต่าน้อยมันเองก็หันมามองฉันเช่นกัน เจ้าตัวเล็กเอียงคอเล็กน้อยคล้ายลูกสุนัขตัวน้อยที่ทำหน้างุนงง

แต่ดูเหมือนคราวนี้คนที่งงกว่ากลับเป็นฉันเสียเอง เพราะถ้าวัดจากสัดส่วนของน้ำหนักตัวเจ้านี่เพิ่งซัดโอสถไปในปริมาณเทียบเท่ากับมนุษย์กินโอสถเสริมพลังกายกับโอสถเคลือบกระดูกเป็นกระบุง

ทว่ากลับไม่มีวี่แววอาการใด ๆ ให้เห็นเลย

โดยปกติสัตว์ทั่วไปไม่ค่อยได้รับผลข้างเคียงจากโอสถบ่มเพาะมากนักแถมถ้ากินโอสถบ่อย ๆ เข้ายังอาจกลายเป็นสัตว์อสูรได้เลยด้วยซ้ำแต่สิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้านี่ดูจะนิ่งเกินไปและแม้ฉันจะบดโอสถให้ละเอียด ซึ่งอาจทำให้เสียพลังยาบ้างแต่มันก็ไม่น่าจะสูญเสียมากขนาดนั้นเพราะฉันเพิ่งบดเสร็จใหม่ๆ

เท่าที่ฉันรู้มาทรัพยากรแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างโอสถเหล่านี้ล้วนส่งผลต่อสัตว์ได้เช่นกัน แม้ผลลัพธ์จะขึ้นอยู่กับแต่ละตัวว่าแข็งแกร่งหรือทนทานต่อโอสถมากน้อยเพียงใด

ฉันจึงดีดปลายจมูกเจ้าสปีดี้เบาๆ พร้อมบ่นว่า “เอาน่า… เจ้าควรจะเริ่มกลายเป็นเต่าวิญญาณหรือไม่ก็สัตว์อสูรบ้างสิ”

แน่นอนฉันก็พูดเล่นไปอย่างนั้นเพราะรู้ดีว่าการจะเลี้ยงสัตว์อสูรให้เติบโตไม่ใช่เรื่องง่าย โดยปกติสัตว์อสูรล้วนถือกำเนิดจากพ่อแม่ที่เป็นสัตว์อสูรอยู่แล้ว ส่วนน้อยนักที่สัตว์ธรรมดาจะบังเอิญไปเจอทรัพยากรบ่มเพาะแล้วบ่มเพาะสำเร็จได้เอง ที่สำคัญแหล่งโอสถในป่าก็หายากยิ่งนัก แถมถ้าพบได้ก็มักจะถูกสัตว์อสูรตัวอื่นจับจองพื้นที่อยู่ก่อนแล้ว

เจ้าสปีดี้เหมือนจะหมดแรงเล่นมันเอนตัวลงนอนหลับตาพริ้ม ฉันรู้สึกกังวลอยู่บ้างจึงเอานิ้วแตะปากมันเพื่อตรวจลมหายใจ

ยังหายใจดีอยู่

“…”

หรือนี่มันหลับ? ทั้งที่จากความทรงจำของหลิวเฟิง การกินโอสถสองชนิดนี้พร้อมกันมักจะทำให้ร่างกายรู้สึกหนักอึ้ง บางครั้งยังมีอาการกล้ามเนื้อกระตุกจนเจ็บแปล้บอีกด้วย

แต่เจ้านี่กลับหลับปุ๋ยเสียอย่างนั้น ฉันที่เตรียมตัวจะนั่งปลอบมันทั้งวัน ป้อนยาหอม บรรเทาอาการเจ็บปวดกลับไม่ต้องทำอะไรเลย

ฉันถอนหายใจยาว ก่อนอุ้มเจ้าสปีดี้กลับเก็บใส่เสื้อไว้เหมือนเดิม มันก็ไม่แม้แต่จะขยับ

เฮ้อ… งั้นข้าไปหยิบตำราสักเล่มแล้วแวะไปทักทายผู้อาวุโสผู้ดูแลตำรากับเจ้าชายชราคนกวาดลานดีกว่า

***

ตำแหน่งผู้อาวุโสภายนอกผู้ดูแลตำราเป็นสมญานามที่ซินหมาได้รับมาตั้งแต่รับหน้าที่เป็นบรรณารักษ์ผู้ทรงเกียรติแห่งหอคัมภีร์ แม้แต่ในหมู่ผู้อาวุโสภายนอกด้วยกันเองตำแหน่งนี้ก็นับว่าต่ำต้อยอย่างที่สุด ซึ่งเป็นที่รับรู้กันทั่วทั้งสำนัก

ความเป็นตำแหน่งทางตันนี้เองที่ผลักดันให้ซินหมามองหาหนทางหลุดพ้น ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด ก็ไม่เคยพบช่องทางสะสมคุณความดีที่มากพอได้เลย

แล้วเขาจะทำอะไรได้? ปกป้องหอคัมภีร์ไม่ให้ถูกเผาหรือ? ใครกันจะบ้าพอทำเรื่องเช่นนั้น? ต่อให้เป็นศัตรูคู่อาฆาตแห่งสำนักอื่นก็คงเลือกเผาหอคัมภีร์แห่งสำนักในมากกว่าที่จะเสียเวลาเผาตำหนักธรรมดาอย่างตำหนักนี้ ซึ่งมีเพียงเคล็ดวิชาระดับมนุษย์เท่านั้น

ซินหม่าอดรู้สึกอิจฉาไม่ได้กับผู้อาวุโสฝ่ายอื่น เช่น ผู้อาวุโสฝ่ายโอสถ ซึ่งมีทรัพยากรในการบ่มเพาะไม่ขาดมือ หรือผู้อาวุโสสำนักงานบริหาร ผู้ดูแลทรัพย์สินและความมั่งคั่งของสำนักภายนอก พวกเขาล้วนมีตำแหน่งสูงส่งกว่าตนอยู่หลายช่วงตัว

แม้จะมีอายุยืนยาวขึ้นจากการบรรลุขั้นวางรากฐาน ซินหม่าก็ไม่ได้แก่ชราลงง่ายๆ ทว่าเขาก็ไม่ได้ก้าวหน้าไปสู่ช่วงปลายของขั้นนั้นเสียทีเดียว

หนทางเดียวที่เขาจะไต่ขึ้นไปได้คือการหาศิษย์ส่วนตัวผู้มากด้วยพรสวรรค์ จนเป็นที่สนใจของสำนักในและช่วยดันเขาไปสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น

แต่มันจะเป็นศิษย์ธรรมดา ๆ ที่หวังเพียงได้เข้าร่วมสำนักในไม่ได้ จำเป็นต้องเป็นคนที่พิเศษเหนือผู้ใด

ในฐานะผู้อาวุโสผู้ดูแลตำรา หลายคนอาจเข้าใจว่าเขาย่อมมีโอกาสได้พบเจอศิษย์ผู้เปี่ยมพรสวรรค์อยู่เสมอ ทว่าความจริงกลับมิได้เป็นเช่นนั้น หน้าที่ของเขามีเพียงแจกจ่ายตำราตามคำสั่ง ไร้อำนาจแม้แต่จะเปิดดูบันทึกศักยภาพทางวิญญาณของศิษย์ผู้ใดได้

ปัญหานี้ตามหลอกหลอนเขามากว่าสิบปีแล้ว ทว่าสุดท้ายก็ยังคงติดแหงกอยู่ที่หอคัมภีร์วันแล้ววันเล่า นี่หรือคือบทสรุปแห่งเส้นทางบำเพ็ญเพียรของเขา? จมอยู่กลางกองตำราที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงเช่นนี้?

"ขออภัย ท่านอาวุโส วันนี้เป็นอย่างไรบ้างครับ?" เสียงคุ้นเคยเอ่ยขึ้น

หลิวเฟิงเดินเข้ามาพร้อมหนังสือเล่มหนึ่งในมือ สีหน้าประดับรอยยิ้มอย่างเป็นมิตร

"ก็ดี" ซินหม่าตอบเรียบๆ

ในบรรดาศิษย์ที่ซินหม่ารู้จักหลิวเฟิงนับว่ามีพรสวรรค์กว่าคนทั่วไป ทว่า...ก็ยังไม่ถึงขั้นที่เขาจะนำมาเป็นศิษย์ส่วนตัวได้

ถึงอย่างนั้นเจ้าหนุ่มนี่ก็นับว่าเหมาะจะเป็นลูกมือช่วยงานคนหนึ่ง ด้วยนิสัยที่น่าเอ็นดูและเป็นกันเอง ทว่าซินหม่าก็ไม่คิดจะลากเขามาผูกติดอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน จมปลักกับหอคัมภีร์และหนังสือเก่าๆ เช่นตน

ในหลาย ๆ ด้านซินหม่ามองเห็นตัวเองตอนหนุ่มในตัวหลิวเฟิงเช่นกัน เด็กหนุ่มผู้เปี่ยมความทะเยอทะยานอยากก้าวข้ามขีดจำกัดของสถานะ ไม่ว่าสายเลือดหรือพรสวรรค์จะเป็นเช่นไรทว่ากลับถูกจำกัดอยู่ในกรอบของผู้อาวุโสภายนอกที่ไร้สิทธิ์ไร้อำนาจ

บางทีหลิวเฟิงอาจจะเคยวาดฝันไว้เหมือนเขาในวัยหนุ่ม ว่าสักวันจะก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าสำนัก

คงเพราะเหตุนี้ซินหม่าจึงใจอ่อนและมักละเว้นเด็กหนุ่มผู้นี้บ่อยกว่าคนอื่น เพราะเจ้าหนูนี่ทำให้เขานึกถึงอดีตของตนเอง

หัวหน้าสำนักอย่างนั้นหรือ... ณ ตอนนี้ซินหม่าคงยินดีนัก หากได้เป็นเพียงผู้อาวุโสสำนักในเสียด้วยซ้ำ

ขณะที่หลิวเฟิงเดินจากไปนั่งอ่านตำราเกี่ยวกับผลกระทบของโอสถและโอสถวิญญาณต่อสัตว์อสูร ซินหม่าก็อดสังเกตไม่ได้ว่าพักนี้เจ้าหนุ่มเอาแต่หยิบตำราที่ไม่เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรโดยตรง ไม่ว่าจะเป็นตำราการเอาชีวิตรอดในป่าหรือความรู้ด้านพฤกษศาสตร์

ซินหม่าอยากจะเอ่ยปากตักเตือนนัก แต่ก็เลือกจะปล่อยให้เด็กเรียนรู้จากความผิดพลาดของตัวเองเสียมากกว่า ที่สำคัญหากไปเอ็ดเอาต่อหน้าศิษย์คนอื่น ๆ คงจะดูเป็นผู้อาวุโสขี้ระแวงเสียเปล่า ๆ

ชานซาเจ้าเฒ่าคนเก่าที่อยู่ประจำตำหนักนี้ เดินลงมาจากชั้นสองพร้อมถ้วยชาในมือ พฤติกรรมแปลกๆ ของเจ้าแก่นี่คือมักโผล่มาเวลาหลิวเฟิงอยู่แถวๆ นี้เสมอ

ถ้าซินหม่าไม่รู้อะไรเลย ก็คงคิดว่าเจ้าเฒ่าชานซาเห็นเด็กหนุ่มคนนี้เป็นหลานชายที่ไม่เคยมี ทว่าหนทางแห่งความเป็นเซียนล้วนโหดร้ายหากปล่อยให้มีความผูกพันเช่นนั้นก็คงลงเอยด้วยความเศร้าในภายหลัง

ซินหม่าเคยรู้จักผู้คนมากมายตลอดชีวิต ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรและส่วนใหญ่...ก็ล้มหายตายจากไปหมดแล้ว

เขาถอนหายใจถอดแว่นออกมาเช็ด — เป็นนิสัยที่มักทำเวลาหนักใจแต่ไม่อยากแสดงออก

เหตุการณ์มากมายที่เพิ่งเกิดขึ้นถาโถมเข้ามาไม่หยุด ไหนจะสายฝนไม่รู้จักหยุดยั้งที่ยิ่งทำให้ใจไม่สงบ

เจ้าเฒ่าชานซาพยายามจะแอบเข้าข้างหลังหลิวเฟิงเช่นเคย แต่ครั้งนี้เจ้าหนุ่มกลับหันมายิ้มรู้ทัน

"หืม?"

แม้จะอยู่ระดับต่ำสุดของการบำเพ็ญเพียรแต่ชานซาก็มีฝีมือในการพรางตัวอย่างยอดเยี่ยม เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เขารอดมาได้ยาวนานในสภาพเช่นนี้

"สัมผัสเจ้าดีขึ้นไม่เบานี่ ไอ้หนู" ชานซาว่าพลางจิบชา

"ก็ต้องดีขึ้นสิในเมื่อผมเพิ่งทะลวงไปแปดดาวเอง" หลิวเฟิงตอบหน้าตาเฉย

มันดูเป็นคำพูดที่ไม่ใส่ใจเอาเสียเลยสำหรับคนที่เพิ่งทะลวงผ่านขวากหนามสำคัญ หลิวเฟิงทำเหมือนแค่สะกิดนิ้วข้ามไปเฉยๆ

"ลำบากหน่อยไหมล่ะ?" ชานซาถาม

เด็กหนุ่มยักไหล่ "ก็ไม่เท่าไหร่นัก ข้าแค่โชคดีนิดหน่อย"

ซินหม่าเบิกตากว้างกับความก้าวหน้าอันรวดเร็วของหลิวเฟิง เขาจำได้ว่าไม่นานมานี้ก่อนการประลอง เจ้าหนุ่มคนนี้เพิ่งจะทะลวงด่านไปไม่นาน การก้าวขึ้นอีกระดับได้รวดเร็วเช่นนี้ต้องอาศัยโอสถแรง ๆ หรือไม่ก็วิธีพิเศษอย่างแน่นอน

ถือว่าโชคดีเอาการ

หากไม่ใช่คนที่ไม่มีชีวิตด้านอื่นใช้ทุกลมหายใจบำเพ็ญเพียรอย่างเดียว แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะข้ามไปเร็วเช่นนี้ ซินหม่าไม่รู้หรอกว่าหลิวเฟิงทำอะไรนอกหอคัมภีร์ แต่จากนิสัยขี้เล่นเป็นมิตรแบบนี้ก็ดูท่าว่าจะมีเพื่อนเยอะไม่น้อย

"นับว่าดีใช้ได้เลยนะ" ชายชราคนกวาดลาน กล่าว "คงเหนื่อยน่าดู"

ที่จริงต่อให้ไม่บำเพ็ญเพียรทั้งวันทั้งคืน โอสถกับโอสถวิญญาณก็ไม่ใช่ยาวิเศษวิเศษที่จะเร่งขั้นได้ทันใจ โอสถช่วยส่งเสริมได้ แต่ก็ต้องแลกกับผลข้างเคียงมากมาย

"สำคัญตรงที่ผมทำมันด้วยรอยยิ้มต่างหาก" หลิวเฟิงว่า พลางแสยะยิ้มยะโส "อ่า... บางครั้งการเป็นคนเก่งเกินไปก็โดดเดี่ยวแบบนี้แหละ "

"ไอ้เด็กปากดี!" ชานซาสะบัดไม้เท้าใส่ หลิวเฟิงหลบได้อย่างคล่องแคล่วก่อนจะต่อปากต่อคำกันเสียงครื้นเครง

ทั้งคู่ไม่มีท่าทีละอายใด ๆ แม้จะอยู่ต่อหน้าศิษย์คนอื่น ๆ ซินหม่าจึงปล่อย ๆ ไปจนกว่าจะเริ่มเสียงดังเกินเหตุถึงจะส่งสายตาปราม

อย่างไรเสียซินหม่าก็ไม่กล้าเข้มงวดกับเจ้าหนุ่มนี่เกินไปนักเพราะช่วง หลอมกาย นั้นเป็นขั้นที่ความขยันและทรัพยากรมีผลมากกว่าพรสวรรค์โดยตรง หากหลิวเฟิงทะลวงไปถึงขั้น รวบรวมพลังปราณ แล้วล่ะก็...คงจะรู้เองว่าสำนักนี้ให้ความสำคัญกับพรสวรรค์มากแค่ไหน

เพราะส่วนใหญ่ศิษย์สำนักนอกไม่มีทางก้าวไปถึงสำนักในได้เลย ขั้นรวบรวมพลังปราณ จำเป็นต้องสัมผัสได้ถึงปราณในตัว แม้ว่าทุกคนจะเกิดมาพร้อมปราณทว่าตลอดชีวิตที่ดำเนินไปพวกเขากลับไม่เคยรู้สึกถึงมันแม้แต่น้อยและกว่าจะถึงวันที่หลิวเฟิงมีคุณสมบัติเพียงพอจะลองทะลวงไปสู่ รวบรวมพลังปราณ ก็ยังอีกไกลนัก เพราะที่จุดนั้นเองที่จะเป็นขวากหนามสำคัญขั้นแรก หลายคนต้องพ่ายแพ้ตรงนั้น

เพราะช่องว่างระหว่างคนที่ควบคุมปราณได้กับคนที่ทำไม่ได้ มันลึกเกินกว่าจะข้ามผ่าน

ขั้นรวบรวมพลังปราณคือตัวแบ่งว่าใครคือนักบำเพ็ญเพียรตัวจริงใครคือผู้หลงทาง