[เซียนเนร์ด]_บทที่21_จุดสูงสุดแห่งการบำเพ็ญเพียร

บทที่ 21 - จุดสูงสุดแห่งการบำเพ็ญเพียร

เมื่อฉันตัดสินใจแน่วแน่แล้วก็ออกจากห้องบัญชาการของสำนัก ก้าวเดินออกไปท่ามกลางสายฝนโปรยปรายอีกครั้ง

สายน้ำเย็นเฉียบที่สาดกระเซ็นเปียกศีรษะกลับกระตุ้นให้ฉันครุ่นคิดถึงอนาคตของตนเองยิ่งขึ้น ฉันข่มใจมิให้รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังตลาด แต่เลือกที่จะเดินเลี่ยงเข้าซอยเปลี่ยวแทน โชคดีที่ถนนหนทางในยามนี้ไร้ผู้คนคล้ายดั่งช่วงเวลาที่เหล่าศิษย์กำลังมัววุ่นอยู่กับงานประลอง

ความเงียบสงัดนี้มอบพื้นที่ให้ฉันได้ใคร่ครวญเรื่องราวบางประการโดยเฉพาะเรื่องอนาคตของตัวเอง

ชีวิตในโลกนี้…จะจบลงเช่นไร?

ทว่ายังไม่ทันที่ฉันจะหมกมุ่นกับคำถามเหล่านั้น สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นศิษย์ผู้หนึ่งกำลังเร่งรุดมุ่งหน้าไปยังเรือนพักท่าทีของเขาไร้ซึ่งสิ่งใดเป็นพิเศษหาใช่ผู้ใดที่น่าจับตา

เหตุใดเขาจึงออกมาเดินตากฝนเช่นนี้หรือเพียงแค่บังเอิญ?

เมื่อเงาร่างนั้นลับสายตาความตึงเครียดที่ฉันไม่รู้ตัวมาก่อนพลันสลายไป

ฉันครุ่นคิดต่อ…บรรดาศิษย์นอกเหล่านี้ จะมีผู้ใดบ้างที่มีความใฝ่ฝัน? แม้ทุกคนจะมีพลังเหนือมนุษย์ แต่ในท้ายที่สุดก็ยังเป็นเพียงวัยเยาว์เท่านั้น ในตอนอายุเท่าพวกเขาฉันยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าอยากใช้ชีวิตไปในทิศทางใด ต่างจากพวกเขาที่อย่างน้อยก็ยังมีพลังจะเลือกทางเดินเองได้

การครุ่นคิดถึงเส้นทางชีวิตของเหล่าวัยหนุ่มเหล่านั้น พลันทำให้ฉันนึกถึงอีกหนึ่งชีวิตที่ถูกฉันพรากไปเพื่อเอาตัวรอด

ฉัน…เคยฆ่าคน

แม้ไม่รู้สึกเสียใจในสิ่งที่ทำลงไปเพราะเขาเองก็คิดฆ่าฉันเช่นกัน แต่ฉันก็อดครุ่นคิดมิได้ว่าหากวันนั้นเส้นทางของเราไม่บรรจบกันชีวิตของเขาจะดำเนินไปเช่นไร เขาเองก็คงมีพ่อแม่เผลอ ๆ อาจมีพี่น้องคอยรอคอยการกลับบ้านอยู่

ภาพกำปั้นของฉันที่ทะลวงเข้าไปกลางทรวงอกของเขาฉากเลือดทะลักและเศษเนื้อปอดที่กระอักออกมาเปื้อนอาภรณ์ของฉัน…ทุกอย่างย้อนกลับเข้ามาในห้วงคำนึง ความรู้สึกขยะแขยงแล่นวาบขึ้นคอฉันทว่าเจ้าตัวก็ยังสามารถข่มใจไม่ให้สำรอกออกมาได้

การฆ่าคน…เป็นสิ่งโสมมและน่ารังเกียจหาใช่สิ่งที่ฉันพิสมัยแม้แต่น้อย กระนั้นหากย้อนเวลากลับไปฉันก็ยังคงเลือกทำเช่นเดิม

เหตุการณ์นั้นทำให้ฉันได้เห็นความน่าสะพรึงของการต่อสู้ระหว่างผู้ที่มีพลังเหนือมนุษย์ แขนขาถูกฉีกกระชากกระดูกแหลกละเอียดเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยในโลกเช่นนี้

และในโลกที่เต็มไปด้วยความรุนแรงเช่นนี้ ฉันกลับอยากหลีกหนีให้ไกลแม้จะฝึกฝนวิชายุทธ์ซึ่งล้วนมีไว้เพื่อคร่าชีวิตผู้อื่น ฉันก็ยังรู้สึกสนใจในการฝึกปรือและเรียนรู้ แต่เมื่อต้องนำมันไปใช้จริงกลับมีรสขมฝาดข้างในใจ

"ข้าช่างเป็นคนแปลกประหลาดเสียจริง" ฉันพึมพำกับตนเอง

หรือว่านี่…คือเส้นทางชีวิตของฉัน? ชีวิตที่ต้องถูกพันธนาการไว้กับคมดาบและโลหิต คอยแต่หนีตายจากคนที่หมายเอาชีวิต?

ไม่ฉันมิได้หลงใหลในความรุนแรง ฉันชื่นชอบการอ่านตำราชอบใช้ชีวิตตามใจปรารถนา

ตามจริงแล้วฉันรู้สึกเหมือนเป็นคนนอกในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรใบนี้ โลกที่ผู้คนต่างไขว่คว้าหาพลังเป็นใหญ่ ฉันเองกลับไม่เคยวาดฝันจะครอบครองสิ่งใดขอเพียงเป็นผู้ฝึกกายระดับแปดดาวไปจนสิ้นอายุขัยก็มากพอแล้ว

ในเมื่อฉันได้ข้ามภพมาและมีร่างกายเหนือมนุษย์เช่นนี้ วิชายุทธ์จึงกลายเป็นเครื่องมือเปิดทางให้ฉันได้สัมผัสสิ่งใหม่ ๆ ทว่าการต่อสู้นั้นไม่ใช่สิ่งที่ฉันปรารถนา มันเป็นเพียงผลพลอยได้จากสิ่งที่ฉันชื่นชอบ

และครั้งแรกที่ฉันรู้สึกจริงจังกับเรื่องนี้ก็คือในยามนี้เอง

ฉันตระหนักได้ว่าหากอยากใช้ชีวิตอยู่กับตำราและการฝึกฝนอย่างสงบ ฉันก็จำเป็นต้องมีพลังเพียงพอเสียก่อนเรื่องง่าย ๆ เช่นนี้กลับเป็นสิ่งที่ฉันมองข้ามมาตลอด

ในโลกนี้หากคิดจะปกครองผู้คนก็ต้องไต่เต้าจนเป็นเซียนอมตะ แต่หากคิดเพียงอยากอยู่อย่างสงบ…ขอเพียงถึงขั้นวางรากฐานก็พอแล้ว

วางรากฐานคือจุดเปลี่ยนของผู้ฝึกตน เป็นขอบเขตที่ผู้ใดก็ตามยามถึงขั้นนี้จะสามารถนั่งในตำแหน่งผู้อาวุโสนอกสำนักได้ไปแห่งหนใดก็มีอิสระไม่ถูกรบกวน

แม้พรสวรรค์ฉันจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินแต่มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ฉันหลุดหัวเราะออกมาเบา ๆ พอคิดไปก็ขบขันนัก ผู้คนในโลกนี้ต่างวาดฝันไกลโพ้นคิดจะเป็นอมตะ ปกครองทั่วหล้า

แต่ยิ่งคิดถึงเส้นทางนี้ก็ยิ่งขัดแย้งในใจเพราะไม่ว่าจะตั้งเป้าเพียงวางรากฐาน อยู่ระดับแปดดาวต่อไป หรือแม้แต่ใฝ่ฝันเป็นเซียนอมตะกิจวัตรของฉันก็ยังเหมือนเดิมทุกวัน

แม้จะอยากเป็นอมตะ…ฉันก็ยังคงต้องทำแบบเดิม

"เฮอะ!" ฉันสะอื้นหัวเราะกับตนเอง

สุดท้ายแล้วไม่ว่าทุกสิ่งจะเปลี่ยนไปเพียงใด ทุกอย่างก็วนกลับมาอยู่ที่เดิม

แต่อย่างไรก็ดีต่อให้โลกนี้เต็มไปด้วยคนคลั่งใคล้อำนาจ ฉันก็ไม่มีวันปล่อยให้ความทะเยอทะยานเช่นนั้นกัดกินใจ

การฝึกปรือคือความสุขของฉัน ฉันจะไม่มีวันปล่อยให้ความคิดเช่นนั้นแปดเปื้อนสิ่งที่ฉันรักหากวันใดฉันฝึกฝนเพียงเพื่ออำนาจวันนั้นคงถึงคราที่ฉันสูญเสียตัวตน

วิชายุทธ์มิใช่เพียงเครื่องมือเพิ่มพูนพลัง แต่มันคือศิลปะและเป็นความบันเทิงสำหรับฉัน

ฉันเคยใช้ชีวิตที่น่าเบื่อจนเหมือนตายทั้งเป็นมาแล้วครั้งหนึ่ง คงโง่เขลานักหากจะทำเช่นนั้นซ้ำอีก

เมื่อฉันครุ่นคิดจนจบก็พลันเดินมาถึงตลาดเสียแล้ว

ตลาดแห่งนี้เหมือนเขาวงกต เต็มไปด้วยแผงร้านมากมายหลากสีสันพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเสนอขายสินค้ากันจ้าละหวั่นเป็นสถานที่ที่ผู้ใดก็หลงทางได้ง่ายนัก

วันนี้กลับดูเงียบเหงากว่าปกติอยู่บ้างมีเพียงศิษย์ไม่กี่คนเดินถือร่มไปมา

ฉันเดินผ่านแผงร้านหลากสี พลางเห็นพ่อค้าไม่ก็ศิษย์พี่ศิษย์น้องคอยตะโกนชักชวน

"โอสถเสริมพลัง! กำราบได้ทุกผู้ในขอบเขตหลอมกาย!"

"คัมภีร์โบราณ! ครองยุทธจักรเพียงสิบผลึกวิญญาณ!"

"คัมภีร์จากซากโบราณสถาน! เพียงสามผลึกวิญญาณเท่านั้น!"

ฉันทำหูทวนลมเดินอย่างมั่นใจ ทำทีเหมือนเป็นศิษย์เก่าชำนาญหาใช่หน้าใหม่ให้หลอกเอา

นับแต่ฉันรับร่างหลิวเฟิงมา ฉันยังไม่เคยเดินตลาดนี้เลย ทำให้เหล่าพ่อค้าเชื่อว่าฉันคงเป็นหน้าใหม่ล่อลวงง่าย

สำหรับศิษย์นอกอย่างพวกเรา ผลึกวิญญาณนอกเหนือจากเบี้ยเลี้ยงแต่ละเดือนนับว่าหาได้ยากนัก

มีเพียงทางเดียวคือต้องรับภารกิจออกนอกสำนัก อันตรายยิ่งกว่าหวังเงินจากการเสี่ยงทดลองโอสถของนักหลอมโอสถหน้าใหม่ซึ่งสุ่มเสี่ยงยิ่งกว่า

แม้จะมีของล่อใจมากมายแต่ฉันก็เดินผ่านไปไม่แม้แต่ชายตามอง เพราะรู้ดีว่าของราคาดีเหล่านั้นมีแต่คำโฆษณาอวดอ้างเกินจริงเป็นส่วนใหญ่

โชคดีที่ไม่มีใครคิดจะคว้าตัวฉันไปไม่ใช่ว่ามันจะเป็นปัญหาอะไรนัก เพราะด้วยระดับพลังการบำเพ็ญเพียร หลอมกายแปดดาวของฉันก็ถือว่าอยู่ในระดับบน ๆ ของเหล่าศิษย์นอกสำนักแล้ว

ตลอดแนวแผงร้านอันยาวเหยียดฉันหันไปทางขวา มุ่งหน้าไปยังอาคารสไตล์จีนโบราณหลังหนึ่งซึ่งโดดเด่นด้วยกำแพงสีแดงและหลังคาสีน้ำเงิน

แม้เขตศิษย์นอกสำนักจะเปรียบได้กับดินแดนเถื่อนที่ไร้ระเบียบ แต่บางพื้นที่ก็ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของศิษย์ในสำนัก สถานที่แห่งนี้เองก็อยู่ภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสศิษย์นอกผู้หนึ่ง จึงมั่นใจได้ว่าสินค้าที่นี่ไม่น่าจะมีของเสียปะปน ผู้อาวุโสผู้นั้นเป็นนักปรุงโอสถเองและสินค้าในร้านนี้ก็ได้รับการตรวจสอบจากศิษย์ส่วนตัวของเขาเป็นอย่างดี

เมื่อฉันเดินเข้าไปข้างในความอบอุ่นก็โอบล้อมร่างฉันเอาไว้ ถึงจะไม่มากเท่ากับค่ายกลป้องกันของสำนักงานดูแลของสำนัก ซึ่งทำให้เสื้อผ้าของฉันแห้งสนิทแต่แค่นี้ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลยอย่างน้อยมันก็ช่วยไล่ความเย็นจากละอองฝนที่เปียกชื้นออกไปได้บ้าง

ภายในตัวอาคารตกแต่งตามสไตล์เดียวกับภายนอก มีตู้กระจกวางโอสถ ยาเม็ด และสมุนไพรต่าง ๆ เอาไว้เต็มไปหมด ให้อารมณ์เหมือนร้านขายเครื่องประดับมากกว่าร้านขายยาเสียอีก

ถ้าเทียบกับโลกก่อนของฉัน ร้านนี้ก็คงเหมือนร้านขายยาที่ลักลอบขายสเตียรอยด์ไปในตัว

มีพนักงานอยู่แค่สี่คนดูเหมือนจะไม่พอจะป้องกันโจรหรือใครที่คิดจะขโมยของจากตู้กระจกได้เลย แต่ก็ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะคิดทำเรื่องบัดซบนั้นในเขตของผู้อาวุโสศิษย์นอก เพราะรู้กันดีว่าถ้าถูกจับได้ชีวิตคงพังพินาศเป็นแน่และหากโชคดีสุด ๆ ก็คงแค่ถูกทำลายตันเถียนทิ้งเท่านั้น

เช่นเคยผู้คนส่วนใหญ่ต่างพากันไปมุงรอบสาวน้อยท่าทางขี้อาย ที่ดูเหมือนจะยังใหม่ต่อการทำงาน แต่ดูเหมือนว่าบรรดาศิษย์เหล่านั้นจะไม่ได้ฉวยโอกาสหลอกใช้ความไร้ประสบการณ์ของนาง กลับกันพวกเขาทำเหมือนแข่งกันเอาใจมากกว่าหรือไม่ก็อาจจะปิดบังจุดประสงค์แท้จริงไว้ภายใต้ท่าทีเกี้ยวพาราสี ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดมันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับฉัน

ถ้าใครจะสอนงานให้นางก็ควรเป็นหน้าที่ของเพื่อนร่วมงานหรือตัวผู้อาวุโสผู้ดูแล เรื่องไปยุ่งกับพวกนั้นมีแต่จะหาเรื่องใส่ตัวสร้างศัตรูโดยใช่เหตุ

ฉันจึงหันไปทางพนักงานอีกคนที่ไม่มีใครเข้าใกล้ เป็นชายหนุ่มหัวโล้นร่างกำยำ ใบหน้าขึงขังจนไม่มีใครกล้าเข้าไปทัก

“ขอโอสถเสริมพลังกายหนึ่งเม็ด กับโอสถเคลือบกระดูกอีกเม็ด” ฉันกล่าว บอกใบ้ตามคำสั่งที่หลิวเฟิงใช้เป็นประจำ

โอสถสองอย่างนี้เป็นของจำเป็นประจำตระกูลหลิว ตัวหนึ่งใช้เสริมสร้างร่างกายอีกตัวใช้ชุบเคลือบกระดูกให้แข็งขึ้นชั่วคราวเพื่อรับแรงกระแทกจากฤทธิ์ของยาเสริมพลังกาย

ชายหนุ่มหัวโล้นหยิบยาเม็ดสีแดงอ่อนขนาดเท่าหัวแม่มือ กับโอสถสีเถ้าขนาดเท่าลูกอม ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ไม้วางไว้บนกระจกเบื้องหน้า โอสถสองลูกกลิ้งนิ่งอยู่อย่างผิดธรรมชาติขณะที่สายตาของชายหนุ่มยังคงจ้องมองฉันไม่วางตา

ฉันหยิบศิลาวิญญาณสองก้อนออกมาวางบนเคาน์เตอร์แล้วหยิบเม็ดยาขึ้นมา สองเดือนของเบี้ยเลี้ยงฉันต้องหมดไปตรงนี้ในพริบตา

“ขอบคุณที่อุดหนุน” เขาว่าด้วยน้ำเสียงแห้งแล้งดวงตาว่างเปล่าราวกับปลาตาย

ฉันไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นแววตาไร้วิญญาณแบบพนักงานบริการจากโลกเก่าของฉันในโลกนี้ด้วย

“ขอบใจเช่นกัน” ฉันกล่าวตอบพยายามอวยพรให้เขาอยู่ในใจ

เพราะฉันเองก็เคยทำงานบริการมาก่อนจึงเข้าใจหัวอกคนพวกนี้ดี แค่โลกเดิมของฉันมันก็แย่อยู่แล้วลองนึกดูว่าต้องมาคอยรับมือพวกคุณชายอันธพาลกับนักบำเพ็ญเพียรจอมกร่างทั้งวัน แล้วยังต้องเจอศิษย์เปียกฝนเดินเข้าออกร้านอีกความลำบากของเขาคงเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

เมื่อเดินออกจากร้าน ฉันก็ครุ่นคิดถึงจุดหมายต่อไปเดิมทีกะจะกลับเรือนพัก เพื่อดูผลของโอสถในตัวเจ้าสปีดี้แต่สถานการณ์ช่วงนี้ทำให้ฉันไม่อยากกลับไป

“งั้น…ไปหอคัมภีร์ละกัน” ฉันถอนหายใจ ตัดสินใจพลางสาวเท้าออกไป

…

การเดินทางไปหอคัมภีร์ก็ใช้เวลานานพอควรแต่พอเข้าไปถึง ฉันก็รู้สึกถึงความอบอุ่นโอบรัดร่างอีกครั้ง เสื้อผ้าที่เปียกชื้นแห้งลงอย่างรวดเร็ว ด้วยค่ายกลป้องกันที่ทำหน้าที่อบแห้งผู้มาเยือนใหม่ การมีค่ายกลป้องกันที่คอยทำให้เสื้อผ้าของผู้มาใหม่แห้งสนิทเช่นนี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผลดีสำหรับสถานที่ที่เต็มไปด้วยตำรา

ตอนนี้… ฉันจะไปหามุมไหนสักที่เพื่อวางแผนเรื่องพวกนี้ดี?