[เซียนเนิร์ด]_บทที่20_คืนศิลาให้ข้าซะ!

บทที่ 20 - คืนศิลาให้ข้าซะ!

การทรยศหักหลัง… สำหรับฉันแล้ว มันจะเกิดขึ้นได้ก็จากผู้ที่อยู่ใกล้ชิดเท่านั้น

ด้วยนิสัยระแวดระวังของฉัน ฉันก็พอจะคาดการณ์เอาไว้ได้อยู่แล้ว บางคนอาจกล่าวว่านี่คือทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้

แต่ฉันจะหลอกตัวเองไปได้อีกนานแค่ไหนกันเล่า? ในโลกแห่งนี้ ฉันยังมีเพื่อนอยู่ไม่กี่คน จะให้มีใครหักหลังอย่างไม่คาดคิดก็ดูจะเป็นไปไม่ได้เสียด้วยซ้ำหากมองจากภายนอกมันอาจดูน่าเศร้า ทว่าฉันกลับรู้สึกชอบมันอย่างประหลาด ฉันเองก็ไม่ได้กระตือรือร้นนักที่จะผูกมิตรกับเหล่าศิษย์วัยเดียวกันที่มีพลังมากเกินตัวพวกนั้นอยู่แล้ว

ฉันเหลือบตามองเจ้าอ้วนตรงหน้า พลางครุ่นคิดว่าควรก้าวเดินเช่นไรต่อไป การเฝ้ารอดูว่าเขาจะแทงฉันจากข้างหลังเมื่อใดนั้น… ไม่ใช่ตัวเลือกที่ควรคิดถึง

คำถามเดียวที่หลงเหลืออยู่ก็คือ — ฉันควรจัดการกับข้อมูลนี้อย่างไรต่อไปดี?

ว่ากันตามจริงฉันรู้เพียงน้อยนิดเกี่ยวกับระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าอ้วนผู้นี้ ทั้งยังไม่อาจคาดเดาได้ว่าพลังฝีมือของเขาแท้จริงแล้วอยู่ในระดับใด หากจะลงมือทันทีโดยไม่ไตร่ตรองก็คงเป็นการหาเรื่องใส่ตัว หลังจากเกือบเอาชีวิตไม่รอดนอกเขตสำนัก รอยแผลเป็นบนแขนฉันยังคงเตือนใจฉันอยู่ทุกครั้งให้ระวังตัว

ราวกับรับรู้ถึงความคิดของฉันเจ้าเต่าตัวน้อยในกระเป๋าก็โผล่หัวออกมาฉันจึงลูบหัวมันเบา ๆ สัมผัสถึงผิวหนังแข็ง ๆ ของมัน ซึ่งดูจะแข็งขึ้นกว่าเมื่อวาน หรือว่าเจ้าจะเริ่มเติบโตแล้วจริง ๆ สปีดี้?

กล่าวกันว่าวิชา เกราะกระดองเต่าทองคำ นั้นจะส่งผลกับเต่าที่ใช้ฝึกคู่กันด้วย บรรดาวิชายุทธในตำรามักเต็มไปด้วยอุปมาอุปไมยและถ้อยคำวกวน ช่างน่าเสียดายหากคำอธิบายทั้งหมดเป็นไปอย่างชัดเจน ตรงไปตรงมาปราศจากถ้อยคำกำกวมคงช่วยให้การฝึกบำเพ็ญเพียรง่ายดายขึ้นและลดระยะเวลาลงได้มาก ทว่าเหล่าผู้สร้างวิชากลับนิยมทิ้งร่องรอยไว้ให้โลกจารึก

ว่ากันว่าต้นกำเนิดของวิชา เกราะกระดองเต่าทองคำ มาจากเหตุการณ์ที่ผู้คิดค้นได้พบเห็นเต่าสัตว์อสูรตนหนึ่งกำลังต้านทานการโจมตีจากยอดฝีมือระดับกำเนิดจิตวิญญาณ ทั้ง ๆ ที่พลังต่างกันราวฟ้ากับเหว กระนั้นกระดองของเต่ากลับแข็งแกร่งนัก ฝ่ายตรงข้ามต้องออกแรงอย่างสาหัสกว่าจะทำลายลงได้ จากเหตุการณ์นั้นผู้คิดค้นวิชาจึงใฝ่ฝันถึงพลังป้องกันอันไร้เทียมทานเช่นเดียวกับเต่าตัวนั้น แม้สุดท้ายจะสร้างได้เพียงวิชาระดับสามัญก็ตาม

แม้เนื้อหาบางส่วนจะดูเกินจริงและวกวน ทว่าเรื่องเล่าเหล่านั้นก็มีเสน่ห์เฉพาะตัว ฉันเองก็แอบเพลินใจอยู่บ่อยครั้งที่ได้อ่านบันทึกเบื้องหลังของเหล่าผู้สร้างวิชาแม้จะรู้ว่าบางตอนแต่งเติมเกินจริงก็ตาม

หลังป้อนอาหารให้สปีดี้และเกลี้ยกล่อมให้มันกลับลงไปนอนในกระเป๋า ฉันก็แวบคิดอยากให้มันร่วมฝึกวิชาด้วยกันบ้างแต่เรื่องสำคัญกว่าก็คือสถานการณ์ตรงหน้า

ฉันจึงสะกิดเจ้าอ้วนที่กำลังมัววุ่นวายอยู่ท่ามกลางฝูงชน แล้วกระซิบถามเบา ๆ ว่า "เจ้าอยากซื้ออะไรหรือไม่?" ตอนแรกเขาทำหน้างุนงงแต่ไม่นานก็ดูจะจับใจความได้

ใช่ฉันกำลังยื่นข้อเสนอซื้อความเงียบของเขาอยู่ เป็นการบอกใบ้ว่า… ซื่อสัตย์กับฉันย่อมได้มากกว่าหักหลัง แม้ว่าเขาจะมีพลังฝีมือเพียงใดแต่ในฐานะศิษย์นอกสำนัก อย่าได้หลงคิดว่าตัวเองจะรับมือฉันได้อย่างปลอดภัย หากเกิดเหตุไม่คาดฝันฉันเองก็มั่นใจว่าตนยังพอมีไพ่ตายให้ปิดฉากได้

ต่อให้ไพ่ใบนั้นจะทำได้แค่บาดเจ็บมันก็เทียบได้กับใบประกาศิตของการตายดี ๆ นี่เอง เพราะต่อให้ใครจะมองเขาเป็นศิษย์นอกสำนักที่โชคดีรอดจากการถูกโจมตี หรือเป็นคนเริ่มหาเรื่องก่อนก็ตาม แต่สุดท้ายก็จะมีแต่คนเชื่อว่าเขาต้องมีสมบัติหรือก้อนศิลาวิญญาณซุกซ่อนไว้แน่นอน

ทว่า… ท่ามกลางแผนการนับสิบที่ฉันคิดไว้ในหัว สิ่งที่ฉันไม่เคยคาดคิดก็คือท่าทางมึนงงของเจ้าอ้วน ก่อนที่เขาจะเอียงคอถามกลับอย่างจริงใจว่า

"ข้าจะไปอยากได้ของที่เจ้าหามาอย่างลำบากทำไมกันเล่า? ข้ายังไม่ได้เหนื่อยอะไรแทนเจ้าเลยสักหน่อย"

ฉันนิ่งอึ้งไปทันทีรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนเลวที่คิดร้ายกับเพื่อน ทั้งที่เขาไม่ได้มีเจตนาอย่างนั้นเลยแม้ว่าใจฉันจะยังไม่ยอมลดการระวังตัวลงอยู่ดี

ก็อย่างที่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้แสน ‘ฉลาด’ คนหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า "คำพูดก็เหมือนสายลม โอสถวิญญาณก็เหมือนยาเสพติด" ซึ่งผู้ที่กล่าวประโยคนี้… ก็ไม่ใช่ใครอื่นฉันเองนี่แหละ

เมื่อลงจากโรงอาหาร ฉากเบื้องหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

เปาะ…แปะ…

สายฝนหยดโต ๆ ตกกระทบหลังคาและพื้นหิน ส่งเสียงดังเปาะแปะบางครั้งก็กระทบจนเกิดแอ่งน้ำขัง ล้างคราบฝุ่นโคลนออกจากทางเดินหิน

แม้จะถูกฝนกระหน่ำจนเปียกโชก ฉันก็ใช้มือป้องกระเป๋าไว้เพื่อบังสปีดี้จากละอองฝน ฉันอาจทนได้แต่เจ้าตัวน้อยตัวนี้ถ้าโดนมาก ๆ เข้าเกรงว่าจะไม่สบาย

ฉันไต่ลงบันไดศาลาอาหารอย่างระแวดระวัง เหล่าศิษย์คนอื่นต่างเร่งฝีเท้าผ่านไปบางคนไม่มีทีท่าว่าจะพกพาศิลาวิญญาณไว้ แต่ฉันรู้ดีอย่าได้ประมาทคนที่ดูเหมือนไม่มีอะไร เพราะคนโง่เท่านั้นแหละที่คิดว่าคนอื่นโง่

และในขณะที่ละอองฝนโปรยปราย ฉันก็พลันคิดขึ้นได้ว่าบางทีอาจใช้ประโยชน์จากสายฝนนี้ได้

ควรลองฝึก วิชาก้าวพยัคฆ์กระหน่ำ บนพื้นลื่น ๆ ดีหรือไม่นะ?

แต่ก็นั่นแหละฝนตกแบบนี้ก็คงต้องยกเลิกการฝึกซ้อมในวันนี้ไปก่อน บางทีคงหากิจกรรมอื่นทำแทน

เมื่อทบทวนเหตุการณ์ในช่วงนี้ ฉันก็พลันนึกขึ้นได้ว่าบางทีฉันเองก็ควรพักบ้าง อย่าหักโหมมากนัก แม้ว่าฉันจะชอบความรู้สึกสดชื่นหลังจากฝึกวิชาอย่างหนักก็ตาม มันช่างแตกต่างจากอาการเมื่อยล้าทั่วตัวเหมือนสมัยเป็นคนธรรมดานัก

อ้อ… จริงสิ! ถึงเวลาต้องไปรับเบี้ยยังชีพรายเดือนแล้ว!

บัดนี้ค่าปันส่วนประจำสองเดือนน่าจะรอฉันอยู่ เป็นเพียงหยกวิญญาณสองก้อนอาจนับว่าน้อยนิด ทว่าก็ดีกว่าปล่อยไว้ให้ว่างเปล่า เรื่องนี้ฉันผัดผ่อนไม่ได้อีกต่อไปและสภาพอากาศในยามนี้ก็นับว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง

ฉันเดินลงบันไดเรื่อยไปจนถึงสี่แยกเบื้องล่างเชิงเขา สถานที่แห่งนี้มีทางแยกออกไปยังจุดหมายปลายทางต่าง ๆ มากมายซึ่งส่วนใหญ่ฉันยังไม่เคยเหยียบย่างไปเลย โชคยังดีที่มีป้ายบอกทางไปหอคัมภีร์ สนามประลองและโรงทานอยู่ ฉันกวาดสายตาจนพบที่ทำการฝ่ายจัดการ

ที่ทำการฝ่ายจัดการแห่งนี้เป็นสถานที่ซึ่งศิษย์ชั้นนอกสามารถมายื่นคำร้องต่อผู้อาวุโสฝ่ายนอกได้ แม้ในความเป็นจริง การร้องเรียนแทบไม่เคยได้ผลในสำนักอันโหดเหี้ยมเช่นนี้ ซึ่งเหล่าศิษย์ไม่ลังเลที่จะขัดขวางการบำเพ็ญเพียรของผู้อื่นเพียงเพราะประโยชน์ของตนเอง

กล่าวให้ชัดมันก็ไม่ต่างอะไรกับแผนกจัดการบุคคลในหมู่โจรนัก

แม้จะมีหน้าที่ตามตำราเช่นนั้น ทว่าหน้าที่หลักของที่นี่คือการแจกจ่ายหยกวิญญาณรายเดือนแก่ศิษย์ชั้นนอกจึงนับเป็นสถานที่ที่ศิษย์ส่วนใหญ่ต้องแวะเวียนมาบ่อยครั้ง

เส้นทางสู่ที่ทำการฝ่ายจัดการดูคล้ายถนนสายอื่น ๆ ในสำนัก จนอดสงสัยไม่ได้ว่า ถนนเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นด้วยวิชายุทธ์หรือแรงงานทาสกันแน่ แม้การใช้ทาสจะไม่เป็นที่ยอมรับในดินแดนนี้ แต่ใครเล่าจะกล้ากล่าวโทษผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมจิตญาณอันยิ่งใหญ่ ยิ่งเป็นผู้ก่อตั้งสำนักอย่างเซียนสำนักตะวันเพลิงแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง—นางสูงกว่าขั้นหลอมจิตญาณเสียอีก

เมื่อฉันคิดถึงตรงนี้ก็พลันนึกได้ว่าหากเซียนสำนักตะวันเพลิงยังคงมีชีวิตอยู่จริง เรื่องนี้คงน่าสนใจไม่น้อย ตามตำราที่ฉันเคยอ่านในตำหนักตำรา เซียนทั้งหลายไม่มีวันร่วงโรยตามกาลเวลาเช่นมนุษย์ อีกทั้งการต่อสู้ระหว่างเซียนด้วยกันเองก็นับเป็นเรื่องโง่เขลาเพราะเส้นทางบำเพ็ญเพียรนั้นยากยิ่งนัก หากต้องมาตายเพราะแย่งชิงอำนาจก็ไร้ค่า

ฉันจึงคิดได้ว่าคงมีเพียงสองเหตุผล—หนึ่งพวกเขาแอบซ่อนตัวหรือไม่ก็มีบางสิ่งที่คอยสังหารพวกเขาอยู่…แต่เรื่องนี้ก็ห่างไกลตัวฉันเกินไป

ถึงมหานักพรตหมื่นตะวันของสำนักตะวันเพลิงจะยังอยู่จริง ฉันผู้เป็นเพียงศิษย์ชั้นนอกไร้ชื่อเสียงก็คงไม่มีวาสนาได้พบ ทว่าใจหนึ่งก็อดใคร่รู้ไม่ได้ว่าหากได้สนทนากับผู้ที่มีชีวิตอยู่มานับศตวรรษจะเป็นเช่นไร

ใช้เวลาไม่นานฉันก็มาถึงที่ทำการฝ่ายจัดการของสำนัก ตัวอาคารหาได้เหมือนที่ทำการแต่อย่างใด กลับดูคล้ายคฤหาสน์โบราณแบบแดนเทพเซียน ผู้คนเดินขวักไขว่โชคดีที่วันนี้ฝนตกหนักทำให้ผู้คนบางตาบรรยากาศจึงสงบเย็นใจนัก

เมื่อก้าวเข้าสู่ตัวอาคารฉันสัมผัสได้ถึงพลังอุ่นอ่อน ๆ โอบล้อมทั่วกาย ราวกับได้เบียดผ่านม่านบางสิ่ง ในพริบตาเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มก็แห้งสนิทคงเหลือเพียงไออุ่นที่ยังกรุ่นอยู่บนผิวหนัง

ฉันยืนงงอยู่ครู่หนึ่งแม้ในความทรงจำของหลิวเฟิง ก็ไม่เคยพบม่านพลังเช่นนี้ที่ที่ทำการฝ่ายจัดการ แน่ล่ะ…เขาไม่เคยมาในวันที่ฝนตกนี่นา

ฉันสะอึกน้อย ๆ แล้วรีบปรับสีหน้าให้สงบปิดบังความตื่นตระหนกไม่ให้ผู้ใดเห็น ก่อนแอบหมายใจไว้ หากมีโอกาสจะต้องไปศึกษาวิชาอักขระและค่ายกลให้ถ่องแท้ยิ่งขึ้น

ภายในอาคารผู้คนเร่งรีบไปมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียดบ้างถือม้วนคัมภีร์ บ้างแต่งกายเป็นศิษย์ชั้นนอก ชั้นใน ฉันมองออกว่าผู้อาวุโสฝ่ายนอกผู้ดูแลที่นี่คงมีอำนาจไม่น้อย ถึงขนาดศิษย์ชั้นในยังต้องมาข้องเกี่ยวด้วย ทั้งที่ตามปกติ ศิษย์ชั้นในย่อมถือว่าตนมีโอกาสบรรลุขั้นสร้างรากฐาน จึงมักไม่ลดตัวมาร่วมมือกับศิษย์ชั้นนอก หากไม่จำเป็น

อาศัยความทรงจำของหลิวเฟิง ฉันเดินเลี่ยงผู้คนไปตามทางเดินยาวผ่านห้องต่าง ๆ หลายห้อง จนไปถึงปลายทาง ณ ที่นั่นเปิดกว้างออกไปมีโต๊ะเรียงรายแบ่งเป็นช่อง ๆ ด้วยฉากแก้วใส ดูไปคล้ายจุดเช็กอินสนามบินในยุคก่อนที่ฉันเคยอยู่หากแต่ตกแต่งด้วยลวดลายแบบโลกเซียน

ศิษย์หญิงหน้าตางดงามนั่งประจำอยู่เกือบทุกช่อง แทบทุกคนมีศิษย์หนุ่มคอยอยู่เคียงข้าง ดูแล้วไม่น่าจะมาเพียงรับหยกวิญญาณรายเดือน หากแต่หมายเสวนากับคนในที่นี้มากกว่า

ที่ใด ๆ ก็ล้วนมีผู้คนเช่นนี้แม้กระทั่งในโลกเซียนอันห่างไกล ฉันเข้าใจดีว่าพวกเขาต้องการสิ่งใดแต่ก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้ หากเป็นคนในโลกเก่าของฉันผู้คนมากมายต่างใฝ่ฝันจะได้ครอบครองพลังวิเศษเช่นนี้ แต่พวกเขากลับปล่อยโอกาสทิ้งเสียเปล่า

แต่เอาเถิด…แต่ละคนก็มีเส้นทางของตน ฉันไม่อาจไปก้าวก่ายชีวิตผู้อื่นได้

ฉันเดินตรงไปยังผู้อาวุโสสูงวัยคนหนึ่งที่นั่งอยู่หลังฉากแก้ว ก้มหน้าลงเล็กน้อยเพื่อให้เสียงฉันได้ยินชัดเจน

“ข้าน้อยหลิวเฟิง ขอเบิกหยกวิญญาณรายเดือนขอรับ”

ชายชรามองฉันครู่หนึ่ง ก่อนหยิบผลึกเรืองแสงออกมาแตะกับฉากแก้ว

“วางมือลงบนนี้เถิด คุณชาย” เขากล่าวเรียบ ๆ

คำว่า ‘คุณชาย’ ทำเอาฉันขนลุกวาบความรู้สึกคล้ายได้ยินคำสาป ฉันได้แต่ฝืนยิ้มบาง ๆ แล้ววางมือแตะตามคำสั่ง ทันใดนั้นผลึกเรืองแสงก็กระจ่างขึ้น ปรากฏตัวเลข ‘2’ เด่นชัด

ชายชราพยักหน้านำหยกวิญญาณสองก้อนจากลิ้นชัก ส่งลอดช่องใต้ฉากแก้วมาให้

“ขอให้คุณชายมีวันดี ๆ หากมีข้อสงสัยสิ่งใด เชิญสอบถามได้”

“ขอบคุณท่าน ขอให้ท่านโชคดีเช่นกัน” ฉันตอบด้วยรอยยิ้ม ก่อนเดินจากมา

เมื่อมายืนตรงประตูทางออก ฉันหันไปมองสายฝนที่ยังเทกระหน่ำไม่หยุด มือข้างหนึ่งกำหยกวิญญาณไว้แน่น กลับรู้สึกว่าของสองก้อนนี้ฉันก็ไม่ได้ต้องการอะไรนัก ฉันแทบไม่มีสิ่งใดจำเป็นต้องซื้อในตอนนี้ กระทั่งวันที่พลังฉันตันแล้ว รางวัลหยกวิญญาณร้อยก้อนนั่นคงจะคุ้มค่ากว่านี้ สำหรับตอนนี้มันเหมือนภาระเสียมากกว่า

หากในสำนักมีโรงรับฝากหยกวิญญาณอยู่บ้าง บางทีเหตุฆ่าฟันกันเพื่อแย่งชิงคงลดลงได้บ้าง แต่ฉันก็รู้ดีว่าสำนักไม่มีวันใส่ใจพวกศิษย์ชั้นนอกเช่นเรา ในสายตาพวกเขาเราก็ไม่ต่างอะไรจากเด็กรับใช้ราคาถูก ที่คอยทำงานต่ำต้อยและเป็นเบี้ยให้เหล่าศิษย์ชั้นในเล่นสนุก

ฉันมองออกไป เห็นสายฝนพยายามสาดเข้ามาในอาคารแต่กลับถูกม่านพลังสกัดกั้นเอาไว้

เดี๋ยวนะ…ในเมื่อสำนักมีม่านป้องกันขนาดนี้ เหตุใดไม่กางม่านป้องกันทั่วภูเขาให้หมดไปเลย?

แต่พอฉันคิดแวบขึ้นก็พลันเข้าใจดี สำนักแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลราวแคว้นหนึ่ง การเดินทางจากสุดปลายเขาถึงอีกฝั่งหนึ่งต้องใช้เวลาหลายวัน แม้เป็นผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมกายก็เช่นกัน การระบายสายฝนออกไปทั้งพื้นที่นั้นคงสิ้นเปลืองพลังม่านป้องกันเปล่า ๆ อีกทั้งสายฝนยังสำคัญต่อพืชพันธุ์ไม้ใหญ่ที่รายล้อมสำนักอยู่

ฉันคิดได้ดังนั้นก็ตัดสินใจเลือกจุดหมายถัดไป—ตลาดค้าขาย

ถึงเวลานำหยกวิญญาณสองก้อนนี้ไปใช้เสียที

ฉันจำต้องระวังตัวอย่าให้ใครเข้าใจว่าฉันเป็นพวกได้รับรางวัลใหญ่เข้า ไม่งั้นแล้วอาจตกเป็นเป้าแม้เวลานี้ผู้คนยังจับจ่ายซื้อของกันอยู่ แต่ก็มีเพียงพวกใช้หยกวิญญาณมหาศาลเท่านั้นที่ถูกหมายหัว

ใครจะรู้ บางทีฉันอาจเจอเคล็ดวิชาอันล้ำค่าเข้าก็ได้…