[เซียนเนิร์ด]_บทที่15_คำไต่สวนในเรือนจำ

บทที่ 15 - คำไต่สวนในเรือนจำ

ฉันหันไปมองเพดานหินที่คุ้นเคย ความเย็นยะเยือกแทรกซึมเข้าสู่แผ่นหลังเมื่อฉันนอนอยู่บนพื้นหิน ความรู้สึกแปลกประหลาดคือหินเย็นจนเกินกว่าหินธรรมดาจะเป็นไปได้

หรือว่าเหล่าหินเหล่านี้อาจเป็นหินเวทมนตร์ที่สามารถต้านทานพลังของผู้บำเพ็ญเพียรได้?

แม้ว่าเหตุการณ์ในวันแรกของการมาอยู่ในคุกแห่งนี้จะประหลาด แต่วันถัดไปก็ผ่านไปได้อย่างราบรื่นและไม่เกิดเหตุการณ์ใดๆ

ท่านผู้คุมขังดูจะเป็นชายธรรมดาคนหนึ่งเมื่อตอนที่ท่านยังไม่เมา ถึงแม้ว่าจะมีความอ่อนโยนต่อบุตรสาวของท่านอยู่บ้าง ไม่มีใครกล้าพูดถึงเธอแม้ในขณะที่ท่านยังสติดีอยู่หรือแม้แต่ในขณะที่ท่านเมามาย ก็ไม่มีใครอยากจะลองหาความหมายจากผลของการพูดถึงเรื่องนี้

ฉันได้เรียนรู้ว่าท่านผู้คุมขังมักจะดื่มสุราในยามกลางคืน ฉันรู้เรื่องนี้ในวันที่สองของการถูกคุมขัง

ผ่านมาแล้วสามวันตั้งแต่ฉันมาถึง ที่ฉันต้องยอมรับก็คือที่พักของฉันนั้นไม่ได้เลวร้ายอะไรนัก ภายในคุกมีนักโทษคนอื่น ๆ ในห้องขังใกล้เคียง แม้แสงอาทิตย์จะขาดหายไปแต่การตั้งค่ายเวทมนตร์ก็ทำให้เราไม่สามารถได้ยินเสียงกันและกัน ซึ่งต่างจากเหล่าทหารยามที่สามารถฟังเสียงของเราได้ทุกคำที่พูด อาจจะดีแล้วล่ะที่ไม่ต้องทนกับเสียงดังวุ่นวายจากทุก ๆ คนที่อยู่ในคุก

หินเวทมนต์เหล่านี้ยังคงความชื้นในเวลากลางคืนทำให้เกิดความหนาวเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรจะทนไม่ไหว นักบำเพ็ญเพียรภายในจะส่งอาหารที่เราต้องการมาให้ทุกวัน บทบาทของพวกเขาจึงลดลงไปเหลือเพียงแค่ผู้รับใช้ภายในถ้ำแห่งนี้

ดูเหมือนว่าแม้แต่ในหมู่ศิษย์ผู้มีความสามารถ ก็ยังมีลำดับชั้นที่เป็นจริงพลังแท้จริงนั้นอยู่ในมือของผู้สูงศักดิ์ ความจริงที่ว่าผู้มีพลังนั้นสำคัญกว่าศิษย์ที่มีศักยภาพที่จะครอบครองพลังเหล่านั้น

สภาพแวดล้อมอาจจะดูหม่นหมองกว่านี้หากฉันไม่ได้ใช้เวลาไปกับการฝึกฝนหรือเล่นกับสปีดดี้เมื่อรู้สึกเหนื่อยล้า

ด้านดีของเรื่องนี้คือบาดแผลของฉันหายดีแล้ว คุกแห่งนี้มียารักษาชั้นเลิศและยังมีผู้รักษาที่ดูแลให้ฉันฟื้นตัวจนสามารถกลับไปฝึกฝนได้ตามปกติ

ห้องขังของฉันมีกลิ่นอับเล็กน้อยและที่นอนก็เป็นฟูกบาง ๆ แต่โดยรวมแล้วมันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น อย่างน้อยสำหรับห้องขัง ฉันยังมีห้องน้ำของตัวเองที่ซ่อนอยู่ในมุมหนึ่งของห้อง ซึ่งห่างไกลพอที่จะไม่ทำให้สัมผัสได้ถึงกลิ่นจากห้องน้ำ

หากฉันคิดดูก็ไม่อาจมีทางที่กลิ่นนั้นจะไม่ถึงตัวฉัน ฉันคิดว่าอาจจะมีการตั้งค่ายเวทมนต์ป้องกันไม่ให้กลิ่นมารบกวน

การเดินทางในป่าเมื่อไม่นานมานี้ทำให้ฉันมีความซาบซึ้งในความสะดวกสบายพื้นฐานเหล่านี้มากยิ่งขึ้น นี่มันยังห่างไกลจากความโหดร้ายของการนอนในป่าที่หนาวเหน็บ ซึ่งมีความเสี่ยงจากการที่สัตว์อสูรอาจจะโผล่มาได้ทุกเมื่อ

หินที่แข็งแรงรอบ ๆ ห้องขังทำให้ฉันรู้สึกอยากฝึกฝนท่า "หมัดเขี้ยวทะลวง" ต่อไป เมื่อไม่มีอะไรให้ทำ ฉันจึงมองการถูกขังนี้เป็นโอกาสที่จะตามให้ทันการฝึกที่ฉันเคยพลาดไป

ถึงแม้จะมีความอยากทดสอบฝีมือกับกำแพง แต่ฉันก็ลังเลพวกเขาคงไม่ใส่ฉันไว้ในคุกที่สามารถหลบหนีได้ ถ้าฉันทำกำแพงพัง ฉันคงจะเจ็บมือมากกว่าจะได้อะไรกลับมาแม้ว่ากำแพงพังลงมาได้ด้วยความโชคดี ฉันก็ไม่ได้อะไรนอกจากถ้ำถล่ม และฉันก็ไม่อยากเสี่ยงชีวิตเพื่อสิ่งนั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือไม่ก็ตาม

ฉันลุกขึ้นยืนและท่าทางของฉันก็พร้อมสำหรับการฝึกต่อไป หวังว่าจะได้ฝึกจนสุดกำลังถ้าฉันฝึกจนบาดเจ็บ ก็ยังมียาและแพทย์ที่พร้อมให้การรักษาไม่ต้องกังวลอะไรหากฉันทำอะไรพังไปก็ไม่ใช่ปัญหาของฉัน

จริง ๆ การที่ฉันอยู่ในคุกนี้โดยไม่มีอะไรทำก็เหมือนการที่เอาคนติดสุราไปไว้ในโรงเหล้า ไม่มีอะไรที่จะหยุดฉันจากการทำสิ่งที่ไม่เคยทำมาก่อนได้

"ถึงเวลาฝึกสี่ชั่วโมงอีกแล้ว" ฉันบ่นเบา ๆ "บางทีครั้งนี้ ฉันอาจจะผลักดันตัวเองไปจนสุดทางแล้วล้มลงจากความเหนื่อยล้าหวังว่ามันคงจะทำให้ไม่รู้สึกเบื่อหน่าย"

ความสามารถในการฟื้นตัวของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน แค่หยุดพักเล็กน้อยหลังการฝึกที่หนักหน่วงฉันก็พร้อมที่จะฝึกต่อภายในเวลาไม่ถึงห้านาที

…

หลังจากที่ฉันได้ฝึกท่า "หมัดเขี้ยวทะลวง" มาหลายชั่วโมงจนรู้สึกเหนื่อยล้า ร่างกายของฉันเริ่มรู้สึกหนักอึ้ง แขนของฉันดูเหมือนจะหลุดออกไปจากตัวแล้ว ฉันจึงนั่งลงพักหายใจโดยวางเจ้าเต่าตัวน้อยไว้บนศีรษะ เจ้าสปีดี้ คุ้นเคยกับฉันแล้ว จึงไม่พยายามที่จะกัดฉันอีกต่อไปมันเพียงแค่หลับตานอนบนศีรษะของฉัน

"หรือข้าควรจะเรียกเจ้าว่าสลีปแทนสปีดี้ดี?" ฉันหัวเราะเบา ๆ

เต่าควรจะนอนมากขนาดนี้ไหม? อาจจะต้องให้หมอประจำคอยตรวจเช็กเจ้าในครั้งถัดไปที่มาด้วยก็ได้ บางทีกระดองของมันอาจจะสบายกว่าการอยู่กับฉันเสียอีก

"รู้สึกเหมือนเมื่อวานนี้เองที่ข้าซื้อเจ้าและตอนนี้เจ้าเข้าสู่ช่วงวัยรุ่น ที่ไม่อยากใช้เวลากับใครเลย"

แม้ฉันจะไม่ได้ต้องการมันสำหรับเทคนิคใหม่ของฉัน แต่ฉันก็ยินดีที่ได้ซื้อเจ้าสปีดี้มาไว้ข้างกายหลังจากนี้หากมีใครมองมายังห้องขังของฉันและเห็นฉันพูดคุยกับตัวเอง ก็จะไม่แปลกหรอกนะ

ฉันหยุดคิดถึงเรื่องแปลก ๆ แล้วหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึก ๆ และมุ่งเน้นไปที่การเชื่อมต่อระหว่างฉันกับเจ้าสปีดี้ ฉันทำการหายใจให้มีจังหวะแปลก ๆ และเจ้าเต่าบนหัวฉันก็เริ่มรู้สึกหนักขึ้นเหมือนหินขนาดใหญ่ที่หนักเท่ากับลูกบอลโบว์ลิ่ง ฉันพยายามที่จะไม่ขยับตัวแม้เพียงนิดเดียวเพราะเทคนิค "เกราะกระดองเต่าทองคำ" นี้ต้องการให้ผู้ใช้คงความนิ่งในระหว่างฝึกฝน

ไม่นานแรงกดดันบนหัวของฉันก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วร่างกาย เหมือนกับคำสาปที่ทำให้ฉันรู้สึกหนักขึ้น กล้ามเนื้อของฉันตึงเครียด และมันเหมือนกับว่าหัวไหล่ของฉันกำลังจะหลุดออกจากร่างด้วยน้ำหนักที่เพิ่มขึ้น

แม้จะรู้สึกได้ถึงความเป็นจริงของสัมผัสเหล่านั้น ฉันก็ยังคอยเตือนตัวเองซ้ำ ๆ ว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ของจริง มันเป็นเพียงแค่ภาพลวงตาที่ตั้งใจหลอกล่อร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นเพื่อรับมือกับความหนักหน่วงนั้น กล้ามเนื้อฉันกระตุกและยืดออกโดยอัตโนมัติ เหมือนกับว่ามันกำลังตีทับกระดูกของฉันเสียงที่กระเพื่อมในร่างกายเหมือนกับเสียงกลองตีในตัว ฉันสามารถรู้สึกได้ถึงเลือดที่ไหลไปทั่วร่างกาย ราวกับทุกสิ่งในร่างกายขัดแย้งกันเองในความพยายามที่จะฟื้นฟูและทำให้แข็งแกร่งขึ้น

เทคนิคต่าง ๆ มีมากมายและส่วนใหญ่ที่ฉันได้ฝึกฝนมาก่อนก็ต้องการให้ฉันขยับตัวฝึกฝน แต่การภาวนาในใจในขณะที่เต่าหลับบนหัวกลับทำให้ร่างกายฉันพัฒนาและแข็งแกร่งขึ้นโดยไม่ต้องขยับ

สิ่งที่แปลกที่สุดคือฉันสามารถสัมผัสถึงบางสิ่งที่เปลี่ยนแปลงภายในตัวฉันได้ หวังว่ามันจะไม่เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ทำให้ฉันกลายเป็นเต่า… ตำราเคล็ดวิชามันมืดมิดเสียจนฉันเริ่มคิดว่าอาจเป็นเทคนิคของอสูรมาตั้งแต่ต้นแล้ว? หรือว่าผู้ฝึกวิชาอสูรใส่มันไว้เพื่อทำให้ลัทธิทางฝั่งตรงข้ามเดือดร้อน?

ไม่นะฉันไม่อยากกลายเป็นเต่าจริง ๆ ตอนนี้ฉันอยากฝึกท่าก้าววัวคลั่งให้ได้บ้าง

ทันใดนั้นประตูเหล็กของห้องขังฉันก็เปิดออกด้วยเสียงดังฉันหยุดฝึกทันทีและเปิดตาออก มีเหงื่อเม็ดหนึ่งไหลลงมาที่ข้างแก้มของฉัน

ผู้ที่เดินเข้ามาคือหญิงชราผู้หนึ่ง ดูท่าทางเหมือนว่าผ่านชีวิตมาอย่างยาวนาน เธอหลังค่อมและใช้ไม้เท้าพยุงตัว ผมของเธอมัดเป็นเปียสองเส้นและปล่อยให้มันตกลงมาด้านหน้า

ถึงแม้เธอจะดูเหมือนหญิงชราทั่วไป แต่ฉันก็ระมัดระวังตัวทันทีชุดคลุมสีแดงที่เธอสวมหมายความว่าเธอเป็นผู้อาวุโสระดับแกนกลางของสำนัก เป็นผู้ทรงอำนาจที่อยู่ใต้ผู้นำสำนัก

เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมฉันจึงต้องพบกับบุคคลสำคัญเช่นนี้? ฉันถึงกับเริ่มสงสัยว่าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นได้อย่างไร

"สวัสดีเจ้าคือ หลิวเฟิง ใช่ไหม?" เธอถามพร้อมกับรอยยิ้มอบอุ่นแบบคุณย่า ก่อนที่ฉันจะได้ตอบหญิงชราก็หยิบถุงออกมาจากผ้าแล้วเปิดมัน "อยากได้ขนมไหม? หลานสาวของข้ากินเกือบหมดแล้ว แต่ยังเหลือขนมรสส้มบ้าง"

ขนมรสส้มในโลกนี้? แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรหลายท่านจะบินกระบี่ได้ แต่กับขนมกลับรู้สึกเหมือนสิ่งที่ค่อนข้างทันสมัย ฉันเองก็ไม่รู้ประวัติของขนมเหล่านี้ดีนัก

"ขอบคุณครับ ถ้าท่านไม่รังเกียจ" ฉันตอบพร้อมกับพยายามซ่อนความตื่นเต้นของตัวเองไว้ ถึงแม้ว่าจะไม่ง่ายก็ตาม หญิงชราอาจจะสังเกตเห็นแต่ก็ไม่แปลกหรอกที่จะรู้สึกประหม่าเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ที่อาจจะสามารถขึ้นเป็นผู้นำของสำนักได้หากผู้นำสำนักไม่อยู่ "ขออภัยถ้าหากนี่คือการทดสอบของท่านอาวุโส และข้าไม่ควรจะรับขนมนี่"

หญิงชรากำหมัดแน่นและกัดฟันจนเห็นเป็นสันกราม เส้นเลือดปรากฏบนหน้าผากสร้างภาพที่น่ากลัวจนทำให้ฉันสะท้านจนรู้สึกเย็นสันหลัง ฉันจึงพยักหน้าไปตามที่หญิงชราพูด

เมื่อท่านพูดถึงหลานสาวฉันก็สงสัยว่าอาจไม่ใช่หลานสาวจริง ๆ เพราะหญิงชราผู้นี้เป็นผู้อาวุโสแห่งสำนักและอาจมีอายุหลายร้อยปี ฉันเดาว่าหลานของท่านอาจจะเป็นทายาทคนรุ่นหลังมากกว่า

"เฮ้! เอาเก้าอี้มาให้ข้าหน่อย!" หญิงชราตะโกน และหนึ่งในศิษย์ภายในก็รีบเข้ามาพร้อมเก้าอี้ไม้

ชายหนุ่มค้อมตัวให้ก่อนจะเดินออกไปเงียบ ๆ หญิงชราจึงนั่งลงบนเก้าอี้แล้วหยิบสมุดจดบันทึกขึ้นมา "เอาล่ะหลิวเฟิง ตระกูลหลิวของเจ้ายังมีสมาชิกอีกสามคนในลัทธิภายใน ส่วนเจ้าคือคนเดียวในลัทธิภายนอก พวกญาติของเจ้าทั้งสามคนยืนยันในความบริสุทธิ์ของเจ้าว่าเจ้าไม่เคยเกี่ยวข้องกับสิ่งไม่ดีในวัยเยาว์ของเจ้า เจ้าจะพูดยังไง?"

หญิงชราหันมองจากสมุดบันทึกมายังฉัน สายตาของท่านต่างจากตอนที่ดูอ่อนโยนอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้ดูจริงจังและสงบจนน้ำหนักของมันทำให้ฉันรู้สึกหนักที่ไหล่และน้ำดีเริ่มไหลขึ้นคอ ฉันจึงหายใจลึก ๆ และพยายามควบคุมตัวเอง

"ญาติของข้าล้วนเป็นคนเที่ยงธรรม" ฉันตอบไป

ฉันไม่ค่อยรู้จักญาติ ๆ ที่อยู่ในลัทธิภายใน หลิวเฟิงไม่ใช่คนที่น่าคบหามากนักแม้ในตอนที่ฉันยังอยู่ที่บ้าน เขารู้จักลูกสาวของหัวหน้าตระกูลหลิว แต่ทุกคนก็รู้จักกันและมันไม่เหมือนกับว่าพวกเขาสนิทกันนัก โดยเฉพาะเมื่อรุ่นที่อยู่ในสำนักภายในตอนนี้อายุมากกว่าฉันไม่น้อย และเมื่อพวกเขาออกจากตระกูลหลิวเฟิงยังแค่สิบสามหรือสิบสองปีเอง

หลิวเฟิงมีศัตรูในตระกูลแต่โชคดีที่ไม่มีใครมาถึงสำนักตะวันเพลิง แม้ถ้ามีฉันก็เชื่อว่าพวกเขาคงไม่พูดถึงเขาในทางที่ไม่ดีหรอก หลังจากที่ฉันครุ่นคิดมาทั้งหมดพวกเขารู้ว่าไม่ว่าจะมีความขัดแย้งในตระกูล พวกเขาก็คงเก็บเรื่องนี้ไว้ภายในบ้านไม่ต้องไปให้คนภายนอกรู้

"เอาล่ะ คราวนี้มาถึงคำถามจริง ๆ กันเสียที" หญิงชราพูดพร้อมยิ้มให้ ทำให้เผยฟันที่หายไปหลายซี่ขณะที่ยิ้ม "เจ้ารู้จักเรื่องการระเบิดที่เกิดบนถนนระหว่างสำนักตะวันเพลิงกับเมืองชิงเฉาไหม?"

"ไม่เลย" ฉันตอบ "ข้าได้ยินว่ามีการระเบิดเกิดขึ้น และมีข่าวลือว่ามีผู้เสียชีวิตหลายคน แต่ก็แค่ข่าวลือข้าก็ไม่แน่ใจว่ามีใครเสียชีวิตจริงจากการระเบิดหรือไม่"

หญิงชราพึมพำแล้วจดอะไรบางอย่างลงในตำราบันทึก

การโกหกกับหญิงชราผู้นี้อาจมีความเสี่ยงมหาศาล ด้วยประสบการณ์หลายศตวรรษของท่าน ฉันคงไม่สามารถเทียบเคียงในเรื่องการวางแผนหรือการหลอกลวงได้

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับการระเบิดฉันรู้ดีว่าแค่ชื่อฉันไปเชื่อมโยงกับมันก็เท่ากับเป็นหายนะรออยู่ ฉันต้องการหลีกเลี่ยงสิ่งนี้โดยสิ้นเชิง

ตามที่ฉันรู้ไม่มีเทคนิคหรือวัตถุศักดิ์สิทธิ์ใดที่สามารถบอกได้อย่างแม่นยำว่าใครโกหก บางทีอาจมีวิธีตรวจจับการเปลี่ยนแปลงของการเต้นของหัวใจหรือปฏิกิริยาทางสรีรวิทยาอื่น ๆ แต่สัญญาณเหล่านั้นก็ไม่ได้หมายความว่าโกหกจริง ๆ และยิ่งไปกว่านั้นฉันก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการระเบิดเลย

"ดี" หญิงชราพูดสั้น ๆ "ตอนที่เจ้ามาที่สำนัก เจ้าได้รับบาดเจ็บไหมหรือเกิดอะไรขึ้นบ้าง?"

"ชายคนหนึ่งพยายามจะลอบโจมตีข้า เขาถือดาบและนวมทองแดงแม้ว่าข้าจะไม่อยากเรียกมันว่าเป็นการต่อสู้ ข้าก็ต้องยอมรับว่าข้าหนีไปและแทบจะหนีออกมาได้ด้วยกลยุทธ์ต่าง ๆ" ฉันบอกไป

"เจ้าบอกว่าหนีจากเขา? บาดแผลที่แขนข้าเข้าใจได้ เพราะเจ้าคงใช้แขนในการป้องกันตัวเอง" สายตาของหญิงชราจ้องเขม็ง ฉันรู้สึกขนลุกไปทั่วร่างกาย "แต่บาดแผลที่ซี่โครงของเจ้าล่ะ? จากที่เจ้าบอก ข้าก็คิดว่าเจ้าหนีจากผู้โจมตีแต่การบาดเจ็บที่ซี่โครงมันมักจะเกิดขึ้นเมื่อไม่ใช่การหนี แต่เป็นการต่อสู้...โดยปกติแล้วคนที่หนีมักได้รับบาดเจ็บที่หลัง ดังนั้นเจ้าจะอธิบายอย่างไรกับเรื่องนี้?"