[เซียนเนิร์ด]_บทที่14_จิตใจสับสนในคุกมืด

บทที่ 14 - จิตใจสับสนในคุกมืด

สุดท้ายแล้วฉันก็ไม่สามารถทำอะไรได้ นอกจากปล่อยให้ตัวเองถูกนำไปยังคุกของสำนัก ซึ่งทำให้ฉันประหลาดใจเล็กน้อย เพราะฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีสถานที่แบบนี้ภายในสำนัก อย่างไรก็ตามแท้จริงแล้วมันไม่ใช่คุกเพราะพวกเขานำฉันไปยังเรือขนาดเล็กลำหนึ่ง เรือที่ว่าไม่ได้ลอยอยู่ในน้ำแต่กลับตั้งอยู่บนหญ้า

"ขึ้นมา" หนึ่งในพวกเขากล่าว ฉันจึงทำตามคำสั่งขึ้นไปนั่งบนเรือร่วมกับพวกเขา

มันเป็นภาพที่ค่อนข้างน่าขันเมื่อเห็นชายห้าคนในเรือที่ตั้งอยู่บนพื้นดิน ทุกคนยังมีใบหน้าจริงจัง แต่สถานการณ์เปลี่ยนไปในทันที เมื่อเรือสั่นสะเทือนและปล่อยรัศมีไอน้ำขึ้นมาค่อย ๆ ยกตัวขึ้นและทะยานขึ้นไปยังด้านข้างของภูเขาขนาดมหึมาที่ตั้งสำนักตะวันเพลิง

ฉันหันไปมองขอบของเรือเกิดความรู้สึกเย็นยะเยือกวิ่งผ่านร่างกาย นี่มันเหมือนการนั่งเครื่องบินที่ไม่มีมาตรการความปลอดภัยใด ๆ เลยอย่างไรก็ตามเราก็เคลื่อนที่อย่างช้า ๆ จนไม่รู้สึกถึงแรงลมแต่อย่างใด

ฉันเหลือบมองใบหน้าท่าทางมืดมนของพวกเขาแล้วถาม "แล้วพวกท่านรู้ไหมว่าคุกมันเป็นยังไงบ้าง?"

"ข้าแค่เคยเห็นจากข้างนอก" หนึ่งในพวกเขาตอบ

"เว่ย เจียหมิน อย่าพูดกับนักโทษ" อีกคนเตือน

เว่ย เจียหมินยักไหล่และถอนหายใจ "มันไม่ใช่กฎทางการหรอกแค่มารยาทที่ต้องรักษาเมื่อมีอาวุโสอยู่

ข้าง ๆ นั่นแหละอีกอย่างก็ไม่เสียหายอะไรที่จะบอกเขาบ้าง พวกเราจะไม่อยากให้เกิดเหตุการณ์เหมือนสิบคนก่อนที่ต่อต้านจนมีคนพยายามกระโดดลงจากเรือที่ลอยอยู่"

"พวกเขาคงมีอะไรบางอย่างที่ต้องปกปิด" อีกคนขมวดคิ้ว "ไม่มีคนบริสุทธิ์คนไหนที่ต่อต้านการรักษาความปลอดภัยของสำนักแบบนี้หรอก สำนักเราไม่ลงโทษคนที่ไร้ความผิด!"

ชัดเจนว่าคนนี้เป็นศิษย์พี่ที่ดูหัวร้อน ยึดมั่นในความเชื่อที่ว่าสำนักนั้นไร้ที่ติหลายคนในสำนักก็มีแนวคิดแบบนี้ เหมือนกับความเชื่อที่มั่นใจในตัวผู้มีอำนาจแบบไม่ตั้งคำถามแต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็จะค่อย ๆ รู้ว่าอายุหรือประสบการณ์ไม่ได้หมายความว่าจะมีปัญญาหรือความถูกต้องเสมอไป

แต่ด้วยการที่คนในสำนักส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในกรอบที่ถูกปกป้อง ฉันคิดว่าคงต้องใช้เวลาไม่น้อยกว่าที่คนอย่างเขาจะเติบโตไปจากพฤติกรรมแบบนี้

"ขออภัยที่ขัดจังหวะครับศิษย์พี่" ฉันพูดเพื่อดึงความสนใจจากพวกเขามาที่ฉัน "แต่ขอถามหน่อยว่าทำไมข้าถึงถูกคุมขัง? ข้าคิดว่าไม่มีความผิดอะไรแต่ถ้าข้ามีจริง ๆ รบกวนบอกข้าได้ไหม ข้าจะได้หลีกเลี่ยงไม่ทำซ้ำ"

"โอ้ ไม่ต้องห่วงหรอกมันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร" เว่ย เจียหมินตอบฉันรู้สึกว่าเสียงของเขามีท่าทีบอกเป็นนัย ๆ ว่านี้อาจจะเป็นการคุมขังระยะยาว "เนื่องจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นข้างนอก เราจึงมีระเบียบใหม่ที่จะสอบสวนทุกคนที่ออกไปข้างนอกในช่วงนั้นแล้วนำมาสอบถามเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น"

น้ำเสียงของเขาทำให้ฉันรู้สึกว่าอาจจะต้องอยู่ในคุกสักพัก แต่ไม่คิดว่าจะเป็นเวลานานมากนักคงไม่น่าเกินเดือนหนึ่ง เพราะการกักขังศิษย์ในห้องขังคงไม่สร้างความเชื่อมั่นให้กับใครได้และไม่ดีนักหากทำให้ผู้คนมองเห็นว่าสำนักทำแบบนี้

ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ฉันสามารถมั่นใจได้ในโลกนี้ก็คือความจำเป็นในการรักษาหน้าและศักดิ์ศรีของผู้แข็งแกร่ง

เมื่อรู้ตัวว่าหนีไม่ได้แล้วฉันจึงตัดสินใจใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ "ข้าสามารถฝึกบำเพ็ญเพียรในระหว่างที่ถูกขังได้หรือไม่?"

"ได้สิ" เว่ย เจียหมินยืนยัน "เจ้าจะได้รับเบี้ยเลี้ยงเดือนเช่นเดิมด้วย แต่อยากให้เข้าใจว่าเจ้าไม่ได้เป็นนักโทษจริง ๆ หรอกพวกข้าแค่ต้องสอบถามศิษย์ที่ออกไปข้างนอกเพื่อยืนยันว่าไม่มีสายลับเข้ามาแฝงตัวและใช้หน้ากากผิว พวกเจ้าจะสามารถเก็บสิ่งของส่วนตัวของตัวเองไว้ได้ตามปกติ"

"ไม่มีทางที่เจ้าจะหนีจากคุกที่ถูกออกแบบมาสำหรับผู้มีการฝึกบำเพ็ญเพียรระดับสูงได้" ศิษย์พี่ที่ดูหัวร้อนพูดแทรก

"โอ้ เขายังเยาว์วัยอยู่" ฉันคิดในใจหวังว่าเขาจะไม่กลายเป็นเจ้านายหนุ่มจอมเกเรที่ชอบประกาศท้าทาย

...ฉันคงจะคิดมากเกินไป ด้วยโลกแบบนี้เขาคงพูดคำว่า "แสวงหาความตาย!" ภายในไม่ช้า

ผ่านไปไม่กี่วินาทที่เต็มไปด้วยความเงียบถูกแทรกด้วยเสียงลม ฉันก็อดไม่ได้ที่จะพูดออกไป "แล้วมันเกิดอะไรขึ้นถึงได้มีการใช้มาตรการความปลอดภัยที่สูงขนาดนี้?"

"เกิดอะไรขึ้น?" เว่ย เจียหมินถอนหายใจ "มันจะง่ายกว่าถ้าบอกว่ามีอะไรบ้างที่ไม่เกิดขึ้น"

"ระวังหน่อย" ศิษย์พี่ที่ดูหัวร้อนเตือน "เราไม่ควรบอกอะไรเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ มันอาจจะทำลายการสอบสวนได้"

"ไม่ต้องห่วง ข้าก็ไม่ได้จะเปิดเผยอะไรหรอก" เว่ย เจียหมินทำท่าราวกับไม่ใส่ใจและโบกมืออย่างไม่แยแส "เดี๋ยวทุกคนก็รู้เองในเร็ว ๆ นี้"

ขณะที่พวกเขาคุยกัน เรือก็ใกล้จะถึงส่วนหนึ่งของภูเขาที่เป็นหน้าผาแหลมคม สภาพพื้นที่อันอันตรายนี้เต็มไปด้วยหน้าผาและหินแหลมคม ส่วนที่เดียวที่ช่วยบรรเทาความยากลำบากคือถ้ำขนาดใหญ่ที่มีปากถ้ำที่ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นโดยผู้บำเพ็ญเพียรในอดีต

เมื่อเรือเข้าใกล้ถ้ำลมก็เริ่มแรงขึ้น ฉันไม่อาจหลบซ่อนความกลัวในใจได้ฉันจึงจับเรือไว้แน่นไม่คิดเสี่ยงชีวิตเพื่อความภาคภูมิใจหรือการแสดงอำนาจ

พวกเขาน่าจะอยู่ในขั้นรวบรวมพลังปราณและไม่สามารถเหาะได้ การไม่จับเรือไว้คงโง่เกินไปเพราะแม้แต่พลังปราณก็ไม่อาจช่วยให้ฉันรอดจากการตกลงไปได้

แม้ลมจะแผดพัดเหมือนมีดเย็น ๆ มาบาดผิว ฉันก็พบว่าเรือเข้าไปในถ้ำอย่างราบรื่นลมพัดหายไปเหมือนกับมันไม่เคยมีอยู่

ฉันหันกลับไปมองที่ปากถ้ำและสังเกตเห็นรอยสลักบนผนัง ซึ่งน่าจะเป็นค่ายเวทที่ปิดกั้นลม

ภายในถ้ำมีแสงจากคบไฟที่ส่องสว่าง ซึ่งฉันหวังว่าเป็นการใช้คสมบัติที่ช่วยให้ไฟติดตลอดเวลาถ้าหากไม่มีแสงที่นี่คงกลายเป็นคุกที่ทำให้คนอยู่เพียงลำพัง

มุมหนึ่งในถ้ำมีโต๊ะตั้งอยู่ มีชายวัยกลางคนตัวอวบใส่ชุดสีดำ นั่งเอนหลังบนเก้าอี้ไม้ท่าทางเขาดูเหมือนจะเป็นผู้ชายที่ดูแลร้านอาหารมากกว่าจะเป็นอาวุโสจากสำนัก แต่เขากลับมีออร่าที่ทรงพลังคาดว่าเขาน่าจะอยู่ในขั้นตั้งฐานพลัง

เขาทำท่ามีความเหม่อลอยขณะยืดตัวและพูดออกมา "มาอีกแล้วเหรอ? เด็ก ๆ ที่โดนจับออกไปตอนเกิดความวุ่นวายกันทั้งนั้น ทำไมทุกคนถึงทำเหมือนท้องฟ้ากำลังจะพังลงมา? พวกเด็ก ๆ เหล่านี้หวาดกลัวจนตัวสั่นไม่ว่าจะปลอบยังไงก็ไม่หาย"

ความรู้สึกอึดอัดของเหล่าศิษย์ภายในแผ่ซ่านอยู่ในอากาศหลังจากคำพูดของท่านอาวุโส การมองข้ามท่านอาวุโสถือเป็นการไม่เคารพ แต่การตอบรับกลับไปก็จะเท่ากับการดูหมิ่นสำนัก ซึ่งเป็นความผิดที่มีผลร้ายแรง ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ภายในหรือไม่ พวกเขาก็ต้องระมัดระวังอย่างยิ่งฉันรู้สึกถึงความยากลำบากในสถานการณ์นี้ และฉันก็ไม่อิจฉาแม้แต่น้อย

"ขออภัยท่านอาวุโส พวกข้ามีภารกิจอื่นที่ต้องทำ" ศิษย์พี่ดูหัวร้อนก้มศีรษะและท่าทางซึ่งพวกเขาต่างทำตามกันแล้วพวกเขาก็เดินจากไปในเรือ ทิ้งท่านอาวุโสและฉันไว้เพียงสองคน

ท่านอาวุโสหันมามองฉัน ฉันรู้สึกถึงความกดดันจนต้องกลืนน้ำลาย นี่อาจจะเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่ฉันเคยพบเจอในชีวิต

"เจ้าปีเท่าใดแล้ว?" ท่านถามด้วยสีหน้าง่วงเหงาหาวนอน ท่าทางเหมือนจะไม่สนใจคำถามของตัวเอง

"ข้าปีสิบหกแล้วครับ" ฉันตอบกลับ

ท่านมองไปที่กระดาษในมือแล้วถอนหายใจออกมา "คำถามพวกนี้มันอะไรกัน? ใครกันที่เขียนมันขึ้นมา?" ท่านขว้างกระดาษทิ้งแล้วเอนตัวไปข้างหลังวางศีรษะบนฝ่ามือ "เอาล่ะเจ้าหนู เจ้าคิดอย่างไรกับความรักในผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรรุ่นใหม่?"

...ขออภัย?

นี่มันอะไร? ฉันเผลอหลับไปหรือ? หรือคำถามนี้มันถูกถามมาแบบไม่มีที่มาที่ไป?

"ข้าไม่ค่อยมีความคิดเห็นในเรื่องนี้นัก" ฉันตอบกลับไปพยายามเก็บสีหน้าให้สงบ

"ทำไมล่ะ?" ท่านถามต่อสีหน้าของท่านดูเหมือนจะมีความสงสัย

"เพราะมันไม่เคยเกิดขึ้นกับข้ามาก่อน ข้าไม่เคยคิดถึงเรื่องความรักอะไรทำนองนั้นเลย ข้ามุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนและการสืบค้นวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรมากกว่า" ฉันอธิบาย

"ทุ่มเทและขยันขันแข็ง... ดีมาก" ท่านยิ้มอบอุ่น "เป็นคำตอบที่น่าชื่นชมมาก เจ้าทราบหรือไม่ข้ามีบุตรสาวที่อายุใกล้เคียงกับเจ้า?"

แน่นอนฉันไม่รู้ ฉันจะรู้ได้อย่างไรในเมื่อเราเพิ่งพบกัน

ฉันพยายามข่มความคิดนี้ไม่ให้หลุดออกมา นี่ไม่ใช่โลกอินเทอร์เน็ตที่ใครก็พูดอะไรก็ได้โดยไม่ต้องรับผลกระทบ

ท่ามกลางความสงสัยของฉัน ท่านกลับดูเหมือนจะไม่สนใจคำตอบของข้ามากนักสีหน้าของท่านดูเศร้าหมอง "แม้ว่าลูกสาวของข้าจะเกิดมาด้วยพรสวรรค์ที่ไม่โดดเด่น แต่การที่ข้าเป็นอาวุโสภายในก็ช่วยให้ข้าสามารถเริ่มต้นการฝึกฝนของเธอให้เป็นศิษย์ภายในสำนักได้"

ท่านกำลังสารภาพหรือ? ถึงแม้เรื่องนี้จะเป็นความลับที่เปิดเผยกันอย่างแพร่หลาย แต่เหล่าอาวุโสส่วนใหญ่ก็ยังคงเก็บเรื่องนี้ไว้มิให้ใครทราบ

"เจ้ารู้ไหมว่าลูกสาวของข้าพูดยังไงเมื่อข้าเสนอให้ลูกสาวข้าเป็นผู้ฝึกบำเพ็ญเพียร?" ตาท่านอาวุโสเริ่มมีน้ำตา "ลูกสาวข้าบอกว่าเธอต้องการเริ่มต้นจากการยืนอยู่บนพื้นฐานที่เท่ากับทุกคน ไม่ต้องการเอารัดเอาเปรียบจากการเป็นศิษย์ภายในเพียงเพราะมีบิดาเป็นผู้อาวุโสของสำนักภายใน ลูกสาวของข้ายังกล่าวอีกว่าเธอต้องการพิสูจน์คุณค่าของตนเอง"

ขณะที่ท่านพูดท่านได้หยิบขวดหยกออกมาจากใต้โต๊ะ กลิ่นหอมรุนแรงลอยมาตามอากาศแม้จะอยู่ไกล ฉันรู้สึกถึงความแรงของมัน ท่านดื่มมันไปแล้วน้ำตาก็ไหลซึมออกมา "ในขณะหนึ่ง ข้าภูมิใจในตัวลูกสาวของข้า... แต่ในอีกแง่หนึ่ง ข้าต้องการจะอธิบายว่าการตัดสินใจเช่นนั้นมันผิดมหันต์ขนาดไหน ข้ารู้ว่ามาจากพื้นฐานคนธรรมดาเธอจะต้องเผชิญกับความยากลำบากอะไรบ้าง"

ทันใดนั้นฉันรู้สึกถึงความเห็นใจในตัวท่าน แม้ท่านเมามายจนทำให้ฉันเข้าใจได้ว่าท่านกำลังหาทางปลอบใจตัวเอง ถ้าบุตรสาวของท่านต้องพบกับจุดจบอันน่าเศร้าเพราะการตัดสินใจที่เต็มไปด้วยความหวังดี ฉันคงจะหาทางคลายทุกข์ให้ตัวเองเหมือนกัน

ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่บำเพ็ญเพียรล้ำเลิศเพียงใด ก็ไม่มีหัวใจที่เป็นหินได้ต่อให้ชีวิตยืนยาวนานแค่ไหน ความรักที่มีต่อลูกก็ยังคงไม่มีวันลดน้อยลง

"ข้าคิดว่าลูกสาวของข้าแอบนัดพบกับชายคนหนึ่ง! เธออาจจะมีคนรักเป็นแน่!" ปัง! ท่านทุบลงไปที่โต๊ะจนถ้ำสะเทือน แต่แปลกที่โต๊ะยังคงไม่เสียหายแม้จะดูเก่าคร่ำครึก "นี่แหละคือคำอธิบายเดียว! เจ้ารู้ข่าวลือเกี่ยวกับเธอไหม?! เธอได้คบหากับใครบ้างไหม?! ข้าจะฆ่าคนชั่วนั่นและลูกหลานของเขาทุกคนที่กล้ามาหลอกลวงลูกสาวของข้าที่งดงาม อ่อนโยน ฉลาด น่ารัก และใจดี!"

สายตาของท่านจ้องมาที่ฉันและในที่สุดฉันรู้สึกถึงความต้องการที่จะชกใครสักคนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฉันมาถึงโลกนี้

จริง ๆ นะฉันเพิ่งจะรู้สึกเห็นใจท่านอยู่แท้ ๆ แล้วท่านกลับมานั่งกังวลว่าฉันจะเป็นคนรักของลูกสาวท่าน!

แล้วท่านถามฉันว่าฉันรู้เรื่องอะไรไหม? ฉันยังไม่รู้ชื่อของท่านเลย!

แต่ฉันก็ไม่มีวันพูดความคิดนี้ออกไปหรอก แม้ว่าท่านจะทำตัวแปลกประหลาดขนาดไหน ท่านก็เป็นคนที่สามารถทำลายฉันได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

"ข้า..." ฉันพยายามคิดหาคำตอบ "ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้นัก ข้าไม่ได้อยู่ในวงสังคมอะไรและหลีกเลี่ยงข่าวลือ ข้าไม่ได้ยินอะไรเกี่ยวกับบุตรสาวของท่าน"

สายตาอันคมกริบของท่านอาวุโสค่อยๆ ผ่อนคลายลงและท่านก็เช็ดน้ำตาที่รื้นขึ้นมาออกจากเบ้า "เจ้าพูดถูก ลูกสาวของข้าผู้ซื่อสัตย์จะไม่มีทางหลอกลวงข้า เธอจะรักษาสัญญาที่ให้ไว้ตั้งแต่ตอนสี่ขวบว่าจะไม่มองชายใดจนกว่าจะอายุครบสามสิบ! หัวใจที่แก่ชราของข้าทนไม่ไหวที่จะเห็นลูกสาวเติบโตเร็วกว่าที่ใจข้าคิดไว้'"

ชีวิตฉันคืออะไรกันนะ? และใครกันที่คิดว่าการให้ผู้อาวุโสคนนี้มาดูแลคุกมันเป็นความคิดที่ดีจริง ๆ หรอ?