[เซียนเนิร์ด]_บทที่13_พลังคือกฎแห่งโลกเซียน

บทที่ 13 - พลังคือกฎแห่งโลกเซียน

บังเกิดบาดแผลจากการปะทะก่อนหน้า แม้ในระหว่างการเดินทางมายังเมืองชิงเฉาอาการเหล่านั้นแทบไม่ได้รบกวนฉันเลย นี่คือความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งของผู้ฝึกบำเพ็ญเพียร ทว่าทันทีที่แลเห็นสีหน้าบึ้งตึงของเหมาจื่อ อาการเจ็บแปลบกลับแล่นวาบไปทั่วร่างดังเดิม

“เกิดเรื่องขึ้นที่โรงประมูลเมืองชิงเฉา” เขาเอ่ยพร้อมกับสีหน้าหนักใจยิ่ง “เจ้าอยากรู้ไหมว่าเรื่องเลวร้ายที่สุดคืออะไร”

เพียงเขาเอ่ยคำพูดไม่กี่คำเท่านี้ก็เพียงพอให้ฉันรู้สึกว่าควรเร่งหนีออกไปจากที่นี่โดยพลัน

“ข้าไม่อยากรู้หรอก” ฉันตอบเสียงเรียบ

“ข้าจะเล่าให้ฟังอยู่ดี” เหมาจื่อยักไหล่ “โรงประมูลนี่หนะอยู่ภายใต้การสนับสนุนของสำนักตะวันเพลิง และตอนนี้พวกมันก็กำลังจับตามองพวกเราทุกฝีก้าว อาวุโสฝ่ายในของสำนักถึงกับมาประจำการที่จวนเจ้าเมือง บางคนลือกันว่าเขาอยู่ขั้นแก่นแท้แห่งแก่นจิตแล้วด้วยซ้ำ”

ช่างสมกับสัญชาตญาณที่ฉันได้กล่อมเกลาจากการอ่านนิยายเซียนมา ฉันควรจะหนีให้พ้นจากที่นี่โดยเร็วที่สุดความหวังเดียวคืออย่าให้ผู้ใดสงสัยตัวฉัน

ก่อนที่ฉันจะได้หมุนกายเดินจากไป เหมาจื่อคว้าข้อมือฉันเอาไว้แน่นพลางเหลือบมองเพื่อนยามด้วยสี หน้าเคร่งขรึม “เดินออกไปคุยกันตรงโน้นหน่อย ข้ามีเรื่องของพ่อค้าเจ้าเคยซื้อของจากเขาฝากมาบอก”

ฉันรู้ว่าหากต้องการฉันสามารถสะบัดมือหลุดแล้วจากไปได้ง่าย ๆ แต่แววตาจริงจังของเหมาจื่อกลับทำให้ฉันเปลี่ยนใจ ผู้ชายคนนี้ไม่ได้แสดงการกระทำเหล่าเหมือนคนไร้สาระฉันจึงเดินตามเขาไป

เราทั้งสองเดินไปไกลราวสามสิบก้าวจากที่จุดประจำการของเหล่ายาม เขาจึงเอนหลังพิงกำแพงสูดลมหายใจเฮือกนึงและเหลียวซ้ายแลขวาให้แน่ใจว่าไร้ผู้คนที่อยู่บริเวณใกล้ ๆ ในระแวกนี้

“เรื่องพ่อค้านั่น ข้าโกหก” เหมาจื่อสารภาพ “แต่ข้ามีเรื่องสำคัญจะบอกเจ้า”

“ว่ามา” ฉันถามสั้น ๆ

“เพื่อนข้าคนหนึ่งทำงานอยู่ในจวนเจ้าเมืองเขาว่าที่อาวุโสจากสำนักตะวันเพลิงมา ไม่ใช่เพราะของที่ถูกขโมยจากโรงประมูลอย่างเดียว แต่เพราะเขามาตามหาของบางอย่างให้หลานชายเพื่อช่วยในการบำเพ็ญเพียร” เขาพูดเสียงเบาลอบเหลียวซ้ายขวาอีกครา “ที่นี่เพิ่งค้นพบ ‘บ่อน้ำพลังวิญญาณ’ ขึ้นมา มีข่าวลือว่ามีพลังเข้มข้นพอที่จะให้คนเข้าไปแช่ตัวได้เลย!”

บ่อน้ำพลังวิญญาณ เป็นสถานที่ที่พลังปราณอันบริสุทธิ์ไหลเวียนมารวมตัวกันจนควบแน่นกลายเป็นของเหลว ใครได้แช่หรือดื่มเข้าไปแม้แต่เพียงน้อย ก็ล้วนมีประโยชน์มหาศาลยิ่งหากอยู่ในช่วงขั้นรวบรวมปราณ ผลลัพธ์ยิ่งดีเลิศ ทว่าต่อให้ยังอยู่ในขั้นหลอมกายก็สามารถชำระล้างสิ่งสกปรกในร่างกายและทำให้ก้าวข้ามสู่ขั้นรวบรวมปราณได้ง่ายขึ้น

ใจฉันสั่นไหวอยู่บ้างแต่นั่นก็เป็นเพียงกิเลสโลภะที่ครอบงำ ความจริงฉันรู้ดีว่าต่อให้มีเงินเต็มหีบ หากธนาคารมีทหารเฝ้าสิบคนการพยายามขโมยก็มักลงเอยด้วยความตาย

ในนิยายเซียนแบบที่ฉันเคยอ่าน หากเป็นพระเอกมีเกราะเนื้อเรื่องหนา ๆ คงถือเป็นโชคลาภกลางอากาศ แต่สำหรับฉัน? โอกาสที่ฉันจะไปแย่งจากผู้ฝึกบำเพ็ญขั้นรวบรวมปราณหรือแม้แต่ขั้นสร้างแก่นแท้ยังต่ำเตี้ยแทบติดดิน ไหนจะอาวุโสขั้นแก่นแท้แห่งแก่นจิตที่อยู่ใกล้ ๆ อีกฉันยังไม่เบื่อชีวิตขนาดนั้น

อีกทั้งสัญญาณต่าง ๆ เริ่มชัดเจนขึ้นมีทั้งหญิงงามล่มเมืองขุมสมบัติลับปรากฏกลางพสุธา เผ่าตระกูลน้อยใหญ่เริ่มเคลื่อนไหว ฉันคงต้องเร่งหนีไปให้ไกลก่อนที่เรื่องจะกระจายไปมากกว่านี้เสียก่อน

บางคนอาจมองว่าฉันขี้ขลาด งมงาย แต่วิถีฉันชัดเจน ฉันไม่คิดท้าทายชะตาฟ้า

“ขอบใจ” ฉันเอื้อมมือแตะบ่าเขามองสบตา “เจ้ากำลังเสี่ยงอันตรายเพื่อบอกเรื่องนี้แก่ข้า นั่นมีความหมายมากสำหรับข้าเจ้าคือสหายแท้”

ฉันไม่ได้พูดโกหกเพราะจริง ๆ แล้วฉันยังรู้จักเหมาจื่อได้ไม่นาน แต่ในโลกเซียนเช่นนี้มิตรภาพบางทีก็ถือกำเนิดรวดเร็วนัก

ฉันล้วงเหรียญทองแดงที่เหลือจากการแลกเหรียญทองออกมายัดใส่กระเป๋าเสื้อเขาเงียบ ๆ “อย่าให้ยามคนอื่นเห็นเงินพวกนี้ล่ะ เดี๋ยวจะโดนไถเงินแบ่งหรือโดนจับผิดเอา อีกอย่างอย่าใช้ทีเดียวหมดเดี๋ยวคนจะสงสัยว่าไปทำเรื่องไม่ดีมา”

ว่าจบฉันหันหลังโบกมือลาเหมาจื่อ

“เฮ้อตาแก่นั่นเอาแต่หาสารพัดข้ออ้างจับคู่ข้ากับหลานสาวอยู่เรื่อย” ฉันพูดเสียงดังพอให้ยามพวกนั้นได้ยิน

จากนั้นก็เดินออกจากเมืองชิงเฉาปล่อยให้เรื่องราวเบื้องหลังค่อย ๆ เลือนหาย

ขณะที่เดินจากไปฉันอดรู้สึกหนักอึ้งมิได้ความกังวลประหนึ่งก้อนหินมหึมาทับถมอยู่บนบ่า เหมือนคนทำงานแปดชั่วโมงติดบวกโอทีอีกสองชั่วโมงต่อกัน ร่างกายอาจยังไหวทว่าจิตใจเหนื่อยล้า

ครั้งนี้ฉันตัดสินใจไม่ใช้เส้นทางตรงกลับสำนักตะวันเพลิง แต่เลือกเส้นทางอ้อมหลบเลี่ยงบริเวณที่เกิดระเบิด โชคดีที่เส้นทางที่เลือกนั้นปลอดภัยฉันอาศัยต้นไม้บังตัว เลี่ยงการเดินในที่โล่งจนกระทั่งมองเห็นกำแพงหินสีขาวของภูเขาใหญ่ในระยะไกล

ฉันหยุดยกมือปาดเหงื่อ สูดลมหายใจเย็น ๆ สายลมยามราตรีพัดแผ่วกลิ่นหอมของหญ้าและใบไม้โชยมาตามอากาศ ร่างกายฉันรู้สึกผ่อนคลายขึ้น

การเดินทางครานี้ให้บทเรียนฉันหลายอย่าง การต่อสู้ที่เปี่ยมพลังปราณมีเสน่ห์ในตัวมันเอง การระเบิดหมัดจนต้นไม้และเนื้อหนังแหลกสลายก็นับว่าเร้าใจแต่ในทุกศึก ความตายลอยวนเหนือศีรษะประหนึ่งดาบคมกริบแขวนด้วยเส้นผมเพียงเส้นเดียว

ไม่มีผู้ใดรู้ว่าเมื่อไหร่จะมีผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรขั้นสูงกว่ามาปรากฏตัว หากเกิดขึ้นจริงขนาดต่อให้ฉันออกแรงสุดชีวิตก็ยังอาจถูกตบสลายหายวับเพียงชั่วฝ่ามือ

ทันใดนั้นเสียงไหวในพงหญ้าดึงสติฉันกลับมา กระต่ายตัวหนึ่งโผล่ออกมาหูตั้งชัน

ฉันปรับทิศทางพุ่งไปข้างหน้าเข้าหาเหยื่อ มันอาจสัมผัสถึงการเคลื่อนไหวทว่าก็ไม่ทันการณ์ฉันคว้าหูมันไว้แน่น

ด้วยมือเปล่าฉันบิดคอมันคล้ายขันเกลียว สิ้นชีพโดยไม่ทันได้ดิ้นรน

ระหว่างอยู่นอกสำนักฉันแทบไม่ได้แตะต้องอาหารใด ๆ ครั้นเห็นโอกาสเช่นนี้ฉันย่อมไม่คิดปล่อยให้ท้องว่างเข้าไปในสำนักเป็นแน่แท้

ใครจะรู้ว่าข้างในนั้นจะเกิดสิ่งใดขึ้นบ้าง

หากเป็นเมื่อก่อน ฉันคงขยาดเลือดและของแหวะ ๆ พอสมควรแต่หลังจากทะลวงอกคนมาแล้ว มือเปล่าจัดการกระต่ายตัวหนึ่งก็ไม่นับเป็นเรื่องใหญ่

ฉันก่อกองไฟโดยใช้กิ่งแห้งและหญ้าแห้งจุดไฟด้วยแรงเสียดสี

เมื่อเห็นเนื้อกระต่ายเสียบไม้ปิ้งสุกได้ที่ ฉันจับไม้หนึ่งขึ้นฉีกเนื้อเข้าปากคำโต

อีกชิ้นฉันหยิบส่งให้เจ้าตัวเล็กในกระเป๋า เจ้าเต่าน้อยของฉันโผล่หัวออกมาอย่างรู้หน้าที่

"สวัสดีเจ้าตัวเล็กหิวไหม?" ฉันพูดขึ้น

แตกต่างจากฉัน มันไม่มีพลังเหนือธรรมชาติของผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถคงพลังได้อย่างไม่จำกัดหลายวันติดต่อกัน ทว่าความกังวลบางอย่างกลับผุดขึ้นมา — เต่ากินเนื้อได้รึเปล่า?

โชคดีที่มันกินเนื้อที่ฉันป้อนให้ด้วยความตะกละราวกับมันเป็นของหายาก

เต่ากินเนื้อหรือนี่? นี่ไม่ใช่คำถามที่ฉันคิดจะหาคำตอบจากการค้นหาในโลกออนไลน์ในชีวิตที่แล้ว เมื่อใดก็ตามที่ฉันคิดถึงเต่า ฉันก็มักจะนึกถึงสิ่งมีชีวิตที่กินหญ้า แครอท หรือเปลือกไม้เท่านั้นตอนนี้ที่ฉันอยู่ห่างจากโลกอินเตอร์เน็ต ฉันจึงรู้สึกว่าการหาคำตอบเหล่านั้นในชีวิตที่แล้วมันง่ายดายเหลือเกิน

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม บางทีการที่เต่ากินเนื้ออาจเป็นปรากฏการณ์เฉพาะในโลกแห่งเทพเซียนก็เป็นได้!

หลังจากการพักทานมื้อเช้ากำแพงที่แข็งแกร่งของสำนักตะวันเพลิงก็ปรากฏขึ้นในสายตาฉัน ทะยานสูงจนเกินกว่าแนวป้อมปราการของเมืองใกล้เคียง

ฉันหยิบป้ายไม้ขึ้นมาแล้วกำมันไว้แน่นในมือ แม้ว่าจะไม่ได้สวมเครื่องแบบแต่มันก็เป็นเครื่องหมายที่บ่งบอกถึงความเป็นศิษย์ของสำนักได้ ช่วยไล่ความสงสัยเกี่ยวกับการเป็นสายลับการถือมันให้เห็นชัด หากเหล่ายามเลือกที่จะยิงก่อนแล้วค่อยถามทีหลัง

ในโลกที่การใช้ความรุนแรงจากเจ้าหน้าที่ไม่ใช่เรื่องแปลกแต่มันคือเรื่องปกติ ฉันไม่อาจเสี่ยง

เมื่อฉันเข้าใกล้ก็เห็นได้ชัดว่ามีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างตั้งแต่การพบกันครั้งล่าสุด เมื่อก่อนนั้นเหล่ายามหนุ่มที่อาจจะเป็นศิษย์จากภายในสำนักในขั้นรวบรวมพลังปราณนั้นยืนเฝ้าอยู่

แต่ตอนนี้กลับเป็นอาวุโสสองท่านที่มีผมขาวราวกับหิมะแทบไม่เหลือบนหนังศีรษะ มีเพียงเส้นผม

บาง ๆ ที่เหลืออยู่บางท่านมีเครารุงรังและอีกท่านมีเครายาวเหมือนเคราแพะ

ตามมาตรฐานของเทพเซียน ยิ่งพวกเขาดูแก่และอ่อนแอยิ่งบ่งบอกว่าพลังของพวกเขามักจะยิ่งใหญ่

สายตาของพวกท่านมองมาที่ฉันเหมือนนกเหยี่ยวจับจ้อง ฉันจึงกำหมัดซ้ายไว้ในฝ่ามือขวา

"ท่านอาวุโสขอรับข้าคือศิษย์ภายนอกหลิวเฟิง ขอกลับจากการออกไปนอกสำนัก" ฉันกล่าวไป พวกท่านจ้องฉันอย่างเงียบงัน ราวกับเวลาผ่านไปนานหลายชั่วยาม ก่อนที่อาวุโสผู้มีเครารุงรังจะเปิดปากด้วยเสียงทุ้มต่ำ "เจ้าพบสิ่งที่ต้องการนอกสำนักหรือไม่?"

คำถามอะไรนี่? ฉันไม่ได้ไปล่าสมบัติอะไรสักหน่อย

"เอ่อ... ครับ?" ฉันตอบไปด้วยความลังเล พร้อมก้มหัวลงเพื่อแสดงความเคารพ

ท่านอาวุโสกระแอมไอและสั่งคำสั่งที่ไม่คาดคิด "เอาเขาไปไว้ในคุก"

ห๊ะ?

ก่อนที่ฉันจะทันได้ตอบโต้ เหล่าศิษย์สี่คนในชุดคลุมสีน้ำเงินก็กระชากฉันไปทันที ดาบของพวกเขาจ่อที่คอของฉัน ฉันไม่ทันได้สัมผัสดาบแต่ความเย็นยะเยือกจากมันก็สัมผัสได้ในอากาศ

"ท่านอาวุโสครับ" ฉันกระแทกไม้ป้ายไม้ขึ้นไป "นี่คือลางบอกเหตุที่อนุญาตให้ข้าออกไป—"

อาวุโสผู้มีเครารุงรังโบกมือไล่ "พาเขาไป"

ศิษย์สองคนเก็บดาบและจับแขนฉัน ฉันรู้สึกหมุนเวียนเหมือนโลกหมุนไปก่อนที่จะถูกลากไปตามถนนสู่สถานที่ไม่รู้จัก—ซึ่งน่าจะเป็นคุก

"ท่านพี่โปรดรอสักครู่!" ฉันร้องขอแต่การจับของพวกเขานั้นไม่ยอมปล่อยแม้แต่นิด "ข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เกิดขึ้น ข้าคือหลิวเฟิงศิษย์ภายนอกของสำนักตะวันเพลิง ข้ามีญาติจากสกุลหลิวที่เป็นศิษย์ภายใน พวกเขาสามารถยืนยันได้!"

"เงียบ! ท่านอาวุโสได้ยินเราแม้จะอยู่ฝั่งนี้" หนึ่งในศิษย์ตะคอกพร้อมแสงตาที่เย็นชา

ฉันคิดจะคัดค้านต่อไปแต่ศิษย์สองคนที่ยังคงถือดาบก็มองฉันด้วยสายตาเงียบ ๆ ที่ทำให้ฉันหยุดพูด

ฉันทำอะไรผิดถึงได้มาอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้!