[เซียนเนิร์ด]_บทที่10_ คืนแรกแห่งความอัปยศ

บทที่ 10 - คืนแรกแห่งความอัปยศ

ณ ตอนนี้ฉันต้องเผชิญกับทางเลือกที่ท้าทายทางศีลธรรม แม้ว่าฉันจะรู้ดีว่าคงไม่สามารถช่วยเหลือชาวบ้านทั้งหมู่บ้านได้หากหายนะมาเยือน แต่ฉันก็เชื่อว่าฉันสามารถช่วยชีวิตบางคนได้โดยเฉพาะเด็ก ๆ

อย่างไรก็ตามฉันไม่อาจกล่าวหาตัวเองว่าแร้งน้ำใจ แต่ฉันเองก็มีขีดจำกัดในสิ่งที่ฉันพร้อมจะเสี่ยงเพื่อคนแปลกหน้า ริมฝีปากแห้งผากร่างกายของฉันยังคงแข็งทื่อ ขณะที่สัญชาตญาณทุกอย่างร้องขอให้ฉันอย่าก้าวไปข้างหน้าแม้เพียงก้าวเดียวในความอันตรายที่ใกล้เข้ามา

แต่แล้วบรรยากาศรอบตัวก็เย็นอย่างฉับพลัน ทำให้ฉันหยุดคิดถึงการกระทำต่อไปและหันไปมองที่เกิดขึ้น เหนือหลังหมูป่าอสูรยักษ์ที่มีขนาดใหญ่มีผลึกสีใสปรากฏขึ้นและหมูป่าอสูรยักษ์ก็ส่งเสียงคำรามในทันทีด้วยออร่าร้อนแรงลอยวนรอบตัวมัน

เมื่อผลึกสะท้อนแสงจันทร์ฉันก็สามารถมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น — มันไม่ใช่ผลึกแต่เป็นน้ำแข็งยักษ์ แม้ว่าฉันจะอ่อนแอเมื่อเทียบกับสัตว์อสูรแต่แท่งน้ำแข็งก็พุ่งลงมาและแทงทะลุผ่านกระดูกสันหลังของมัน ก่อนจะทะลุออกจากท้อง

ฉันได้ไปเกี่ยวข้องกับอะไรเข้าหรือเปล่าเนี่ย?

เมื่อชาวบ้านปลอดภัยแล้ว ฉันก็ไม่ต้องคิดมากเกี่ยวกับข้อสงสัยทางศีลธรรมใด ๆ อาหารที่ขาดแคลนของพวกเขาคงได้รับการแก้ไขแล้วจากสัตว์อสูรยักษ์ที่ตายไปในหมู่บ้านของพวกเขา

เมื่อชาวบ้านปลอดฉันหันหลังและวิ่งไปในทิศทางตรงข้าม ต้นไม้เบลอผ่านไปขณะที่ฉันผลักร่างกายของขฉันไปสุดกำลังโดยใช้ท่าทางวิ่ง "ก้าววัวคลั่ง"

แม้ว่าฉันจะรู้ว่าฉันคงต้องเผชิญกับความเจ็บปวดหลายวันจากการใช้ท่านี้ แต่ฉันรู้ว่าไม่มีทางเลือกอื่นการต่อสู้จะดึงดูดความสนใจจากผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรที่อยู่ใกล้ ๆ และสถานการณ์อาจนำไปสู่การนองเลือด—ซึ่งฉันไม่ต้องการเป็นส่วนหนึ่งในนั้น

ผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรมักโลภและฉันรู้ว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะพบกับการต่อสู้ชีวิตหรือความตายแม้ว่าฉันจะโชคดีที่หลีกเลี่ยงไม่ให้ผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรคนอื่นสังเกตเห็นฉัน—ซึ่งฉันก็ไม่เชื่อว่ามันจะเป็นไปได้

ขณะที่ยังคงวิ่งหนีฉันค่อย ๆ ฉีกชุดสำนักตะวันเพลิงออกไป ไม่มีทางรู้เลยว่ามีผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรเป็นศัตรูหรือสายลับแฝงตัวอยู่รอบ ๆ สำนักตะวันเพลิงหรือไม่ พวกเขาอาจใช้สถานการณ์ความยุ่งเหยิงนี้เป็นโอกาสในการโจมตีศิษย์ของสำนัก

ต้นไม้รอบตัวเบลอไปขณะที่ฉันพยายามวิ่งให้เร็วที่สุด เสียงดาบเหล็กหั่นอากาศดังแหวกผ่านเข้ามาฉันเบี่ยงตัวหลบโดยสัญชาตญาณ ขณะเดียวกันก็เห็นดาบที่พุ่งผ่านเหนือหัวฉันไป

หัวใจของฉันแทบกระโจนออกจากอกเมื่อฉันมองไปข้างบนและเห็นเงาสะท้อนในคมดาบ

นี่คือสถานการณ์ที่ฉันเคยคิดถึงหลายครั้ง แต่ความจริงมักแตกต่างจากสิ่งที่จินตนาการไว้เสมอฉันไม่มีเวลาให้คิดมากจึงต้องพึ่งสัญชาตญาณของตัวเอง

ฉันตอบโต้ด้วยการเตะอย่างรวดเร็วแต่ผู้โจมตีทำการพลิกตัวหลบกลับไปและหลบหลีกในอากาศได้อย่างคล่องแคล่ว แต่ฉันหมุนสะโพกสร้างแรงผลักและส่งการเตะอีกครั้งไปที่ใบหน้าของเขาและครั้งนี้เขาหลบไม่ทัน

แต่เมื่อฉันเตะไปอีกครั้งเขาก็สามารถป้องกันได้โดยใช้ข้างดาบอย่างฉับไว ด้วยท่าทางที่เก่งกาจเขากระโดดลงไปยืนบนกิ่งไม้ใกล้ๆ

เส้นผมสีดำเป็นคลื่นของเขาถูกพัดออกไปจากลม เผยให้เห็นดวงตาสีน้ำตาลที่ดูลึกและขยายออกอย่างรวดเร็ว

ดาบของเขากระทบแสงแดดและเงาวับฉันเห็นเขากำดาบไว้อย่างแน่น รอยดาบคมดุจคมมีดทว่าไม่มีการปลดปล่อยพลังปราณออกมา—นี่ไม่ใช่ศาสตราวุธพิเศษ มิฉะนั้นฉันคงตกอยู่ในอันตรายจริง ๆ เสียแล้ว

ไม่มีคำพูดใดหลุดออกจากปากทั้งสองฝ่าย—ไม่มีความจำเป็น เขาได้พยายามเอาชีวิตฉันและแตกต่างจากโจรที่ฉันเคยพบเขาคือภัยคุกคามที่แท้จริงสำหรับฉัน

มีการเชื่อมโยงที่มองไม่เห็นระหว่างเราและในช่วงเวลาสั้น ๆ ฉันรู้สึกเหมือนฉันเข้าใจเจตนาของชายผู้นั้น

นี่คือการเรียนรู้ที่จะเข้าใจอีกคนจากการต่อสู้จริง ๆ หรือ?

ไม่ว่าจะเป็นเช่นไรชัดเจนว่าทั้งสองฝ่ายจะไม่มีใครรอดชีวิตจากการเผชิญหน้านี้ไปโดยปราศจากบาดแผล

ชายผู้นี้สวมเสื้อผ้าเรียบง่ายเขาดูเหมือนจะเป็นผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่ได้ผูกพันกับสำนักใด หรืออาจจะเหมือนฉันที่ปกปิดความสัมพันธ์กับสำนัก

ขณะที่เขาก้มตัวลงไปความรู้สึกมืดมิดรอบตัวเขาเข้มข้นขึ้น กิ่งไม้ใต้เท้าของเขาสั่นสะเทือนและแตกออกเป็นชิ้น ๆ ขณะที่เขาพุ่งมาทางฉันเหมือนลูกกระสุน

ฉันกระโดดถอยหลังอย่างรวดเร็วขณะที่ดาบของเขาฟันลงมาและตัดกิ่งไม้ที่ฉันยืนอยู่จนขาดเหมือนกับใบเลื้อยที่ใช้ตัดกิ่งไม้ โดยไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ

การโจมตีของเขาทำให้เขาหลุดจากการป้องกันไปชั่วขณะ ฉันจึงใช้โอกาสนั้นเตะจากต้นไม้อีกต้นพุ่งเข้าไปและใช้ท่าหมัดเขี้ยวทะลวง โดยที่หมัดฉันบิดตัวไปในอากาศและพุ่งไปที่ใบหน้าของเขา

เสียงของหมัดที่ส่งออกไปดังกึกก้องในอากาศฉันปล่อยหมัดเขาจึงถอยหลังไปและเสียงโลหะกระทบกันดังกังวานขึ้น ฉันรู้สึกเจ็บปวดที่แขนและรู้สึกถึงความร้อนที่ไหลออกจากข้อศอก

ชายผู้นั้นพุ่งชนต้นไม้ใกล้ ๆ แต่ก็ลุกขึ้นทันทีโดยไม่แสดงอาการบาดเจ็บใด ๆ ฉันเห็นว่าเขามีความแข็งแกร่งในระดับเดียวกับฉัน—เป็นผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรอายุเจ็ดดาวที่ท่าทางคุ้นเคยกับการฆ่าศัตรูด้วยการตัดหัว

แต่ในห้วงขณะนั้นที่จิตใจฉันเกิดลังเลไหวเอน พลันมีบางสิ่งไหววูบอยู่ในพุ่มหญ้าและเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมา

บัดซบ! ทำไมฉันถึงได้ใจอ่อนในเวลานี้เล่า!

ฉันตั้งท่ากำหมัดขึ้นอีกครั้งอย่างเร่งรีบ รสชาติขมปร่าของน้ำดีแล่นขึ้นมาติดคอแต่ความรู้สึกอยากอาเจียนกลับหายไปเสียเฉย ๆ แม้ว่าฉันจะต้านรับการโจมตีแรกไว้ได้ ทว่าเสียงกระดูกลั่นดังเปรี๊ยะก็ดังก้องขึ้น ร่างของฉันถูกกระแทกกระเด็นไปปะทะกับต้นไม้ใหญ่ ความปวดแสบแล่นซ่านไปทั่วแขนทั้งสองข้าง

ฉันก้มมองลงไปหวังว่ากระดูกของฉันคงไม่หัก

โชคดีนักกระดูกยังไม่หัก เพียงแต่บริเวณท่อนแขนช่วงกลางทั้งสองข้าง บวมเขียวคล้ำเป็นปื้นใหญ่ ตำแหน่งที่ถูกโจมตีนั้นแม้จะมิได้ถึงขั้นหักเป็นเสี่ยง ๆ แต่คงเกิดรอยร้าวขึ้นภายในแน่แท้

ฉันเงยหน้ามองคู่ต่อสู้คนใหม่คราวนี้หาใช่บุรุษเช่นก่อนหน้า แต่หากเป็นสตรีนางหนึ่งผมยาวสีดำถูกรวบผูกเป็นหางม้า ดวงตาเย็นเยียบสีดำสนิทแววตาแข็งกร้าว ร่างสูงโปร่ง ผิวพรรณซีดขาว ใบหน้าเรียวยาว

“ทิ้งร่างนี้ไว้เสีย แล้วเจ้าจะจากไปได้” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ฉันหรี่ตามองนางอย่างระมัดระวัง

ควรจัดการอย่างไรดี? สตรีผู้นี้หาใช่ผู้ที่ควรไว้ใจไม่การหันหลังให้ย่อมโง่เขลาเกินทน

ฉันอยู่ในสภาพบาดเจ็บแต่นางกลับไม่รีบร้อนโจมตี

ทำไมถึงลังเลเช่นนี้?

นางเห็นเหตุการณ์ระหว่างฉันกับบุรุษผู้นั้นอยู่ตลอด หากคิดจะลงมือก็สมควรรีบฉวยโอกาสจู่โจมยามนี้ แต่กลับมิทำอาจเพราะนางมองเห็นโอกาสใดบางอย่าง แม้ว่าฉันจะรู้สึกสะอิดสะเอียนกับความตายอันโหดร้ายของชายผู้นั้น ทว่าฉันยังคงรักษาความระแวดระวังไว้อย่างเต็มที่

ความหวาดหวั่นแล่นพล่านอยู่ในเส้นเลือด ฉันรู้ดีว่ามีโอกาสรอดชีวิตน้อยนักด้วยสภาพเช่นนี้แต่ถึงกระนั้นฉันก็ยังฝืนตั้งท่าขึ้นอีกครั้ง ทำทีเสแสร้งแสดงความองอาจออกมา

“ไยต้องยื่นข้อเสนอนี้เล่า?” ฉันยิ้มเหยียด “หรือว่าเจ้ามิกล้าสังหารฉัน? จงมั่นใจในตัวเองหน่อยเถอะแม่หญิงความมั่นใจนั้นสำคัญนัก”

ไม่ว่าจะเป็นเพราะการไหลเวียนของวิญญาณหลิวเฟิงคนเดิมในร่างนี้ หรือเพราะตัวฉันเองในชาติก่อนก็มิอาจทราบได้หรืออาจเป็นการผสานกันอย่างประหลาดของทั้งสอง แต่ที่แน่ ๆ ศัตรูที่ใจร้อนเกรี้ยวกราดย่อมจัดการง่ายกว่าคนใจเย็นสุขุมและต่อให้ถ้อยคำกวนประสาทเหล่านี้จะไม่ทำให้นางโกรธก็ตาม แต่ทุกลมหายใจที่ฉันได้พักก็ถือเป็นข้อได้เปรียบทั้งสิ้น ยิ่งไปกว่านั้นการพูดเย้ยเยาะเช่นนี้งช่วยระงับความประหม่าของฉันได้อีกด้วย

“ปากกล้าเสียจริงนะ สำหรับคนที่เพิ่งอ้วกแตกเพราะฆ่าคน” นางว่าน้ำเสียงเยาะเย้ย มือขวากระชับสนับเหล็กสีเงินที่ยังมีคราบเลือดติดอยู่…เลือดนั้นมิใช่ของฉันแน่

จากอาวุธของนางดูออกได้ว่านางเป็นผู้ใช้หมัด แต่ฉันก็ไม่กล้าประมาทคอยระวังกลอุบายหรือเล่ห์กล

อื่น ๆ ไว้เสมอเพราะหากจะลำบากลำบนถึงเพียงนี้เพื่อหลอกฉันเล่น ๆ ก็คงเสียแรงเปล่า

“จะให้ข้าว่ายังไงเล่า? ลึก ๆ แล้วข้าก็เป็นคนอ่อนโยนยามเห็นโลหิตก็รู้สึกอดสูใจมิได้” ฉันสะบัดหน้าถอนหายใจทำทีเสียดาย

นางกระตุกหางคิ้วแน่นมือกำสนับเหล็กจนเส้นเลือดปูดขึ้น

หรือว่านางคิดว่าการไม่เป็นคนกระหายเลือดนั้นน่าขายหน้านักหรือ? อาจจะใช่ในโลกนี้ เพราะนี่คือโลกที่ความแข็งแกร่งขีดเส้นชะตาของผู้คน

เหตุการณ์ตรงหน้าทำให้ฉันหวนคิดถึงสำนวนโบราณว่า "เป็นนักรบอยู่ในสวนดีกว่าเป็นคนสวนกลางสนามรบ"

ฉันตอนนี้ก็เหมือนคนสวนผู้โชคร้ายที่ถูกลากตัวลงสู่สนามรบ หากคิดจะรอดก็จำต้องละทิ้งความอ่อนแอ และรับบทนักรบเสียตั้งแต่บัดนี้! มิใช่ปีหน้า มิใช่เดือนหน้า มิใช่พรุ่งนี้… หากแต่ต้องเป็น ตอนนี้!

แขนทั้งสองของฉันยังมีร่องรอยแผลจากการปะทะกับชายผู้นั้น แผลจากคมดาบที่แล่นลึกเตือนให้รู้ว่าฉันยังอ่อนแอส่วนขาก็ไร้เรี่ยวแรงเพราะการใช้งานท่วงท่าก้าววัวคลั่ง อย่างไม่ได้ฝึกปรือร่วมกับวิชาเสริมป้องกันที่ตั้งใจฝึก

“วันนี้มันวันซวยเสียจริง” ฉันพึมพำเสียงต่ำ สายตาเหลือบมองร่างไร้วิญญาณของชายผู้นั้นหน้าอกแหลกยุบจนผิดรูป

ปกติแล้วแววตาว่างเปล่าเช่นนั้นย่อมทำให้ฉันรู้สึกขยะแขยง แต่เวลานี้กลับมีเพียงความสงบประหลาด ท้องไส้มิได้ปั่นป่วนอีกต่อไป สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวฉันมีเพียงศัตรูตรงหน้าที่หมายเอาชีวิตของฉัน

ไม่มีเวลาคิดถึงอนาคตอันเลือนราง ไม่มีเวลาครุ่นคำนึงถึงหญิงงามผู้ลึกลับที่อาจซุ่มอยู่ ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่ง สิ่งเดียวในหัวฉันคือการจบชีวิตนางผู้นี้… ก่อนที่นางจะลงมือกับฉัน

แปลกนักความคิดที่จะสังหารผู้คนหาได้ทำให้ใจฉันหวั่นไหวแม้แต่น้อย อาจเพราะความตระหนักในโลกนี้ ที่การฆ่าฟันคือสิ่งหลีกเลี่ยงมิได้ทำให้ความตกใจในสิ่งที่ต้องทำกลับถูกกลืนหายไป

“รู้หรือไม่ ว่าหากหญิงงามคิดฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มรูปงามอย่างข้า นางมักจบลงด้วยการตกเป็นหนึ่งในฮาเร็มของข้าเสียเอง” ฉันกล่าวติดตลก

“หึ เจ้าหาได้รูปงามไม่” นางกัดฟันตอบ

โอ้…เด็กสาวในโลกเซียนยังมีฝีปากเช่นนี้รึ? ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบคนเช่นนาง หากสถานการณ์ต่างออกไปบางทีเราอาจเป็นสหายกันได้ ทว่ายามนี้เมื่อใจนางหมายปองชีวิตฉัน ฉันย่อมจำต้องตอบแทนเช่นกัน

“เจ้านี่ทำใจข้าเจ็บนักนะแม่หญิง” ฉันแค่นหัวเราะ น้ำเสียงหยอกเย้าปนน้ำเสียงแดกดัน

วินาทีนั้นนางขยับตัวโจมตีเข้ามาอย่างไร้ซุ่มเสียง จังหวะก้าวรุกของนางทั้งงดงามทั้งอันตราย ดวงตามีประกายแข็งกร้าวราวกับเปลวเพลิง ส่งความเย็นเยียบแล่นผ่านสันหลังของฉัน