[เซียนเนิร์ด]_บทที่8_ประสบการณ์ใหม่ในดินแดนเซียน

บทที่ 8 - ประสบการณ์ใหม่ในดินแดนเซียน

ถู่เฟยกลั้นลมหายใจแน่นในขณะที่ขวานเล่มใหญ่ฟาดฟันเข้าใส่ชายแปลกหน้า ชายหนุ่มผู้นั้นกลับไม่กระพริบตาแม้แต่น้อย และในชั่วขณะหนึ่งความหวาดกลัวที่สุดของพวกเขาก็กลายเป็นจริง ชายแปลกหน้าคนนั้นเอื้อมมือคว้าจับใบขวานไว้กลางอากาศ หยุดการเคลื่อนไหวได้อย่างสมบูรณ์แม้เพียงเศษเสี้ยวหนึ่งของชุ่นก็ไม่อาจขยับไปข้างหน้าได้

แม้ว่าฟู่โถวจะมีร่างกายใหญ่โตกว่า 'เหยื่อ' ของตนหลายเท่า แต่ชายผู้นั้นกลับมิได้ขยับตัวแม้แต่นิดเดียว

ใบขวานเหล็กสั่นสะท้าน รอยร้าวเริ่มแผ่กระจายไปทั่วคมเหล็กดวงตาของชายแปลกหน้าค่อย ๆ เบิกกว้างขึ้น “โอ้? อะไรกันนี่? ข้ายังไม่คิดเลยว่าตัวเองจะแข็งแกร่งถึงขั้นทำลายเหล็กกล้าได้ด้วยมือเปล่า อย่างน้อย ๆ ข้อมูลที่ข้าได้มาก็ไม่ได้บ่งชี้เช่นนั้น หรือว่ามนุษย์ของโลกนี้แข็งแกร่งกว่าที่คิด? แม้จะได้เปรียบจากการตรากตรำฝึกฝนจนร่างกายแข็งแกร่งขึ้นบ้าง... แต่ก็ไม่น่าจะถึงขั้นส่งผลต่างกันมากจนเกิดเรื่องเช่นนี้ได้”

ชายผู้นั้นลูบคางครุ่นคิดก่อนจะย่อตัวลง หยิบเศษขวานที่แตกกระจายขึ้นมาพิจารณาด้วยสีหน้าราวกับหลุดเข้าสู่โลกของตนเอง ฟู่โถวในยามนี้ราวกับถูกตรึงอยู่กับที่จ้องมองด้ามขวานที่เหลืออยู่ในมือของตนอย่างเหม่อลอย

ทว่าชายแปลกหน้ากลับไม่สนใจสิ่งใดดวงตาคมกริบทอดมองมายังพวกเขา แล้วยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน “ขออภัย ข้าไม่ใช่คนหยิ่งยโสหรือไร้มารยาทปานนั้น แต่เรื่องนี้มันทำข้าตกใจจริง ๆ ว่าแต่ พวกเจ้าไปเอาอาวุธพรรค์นี้มาจากที่ใดกัน? หรือว่าเหล็กที่นี่จะมีคุณภาพแย่ถึงเพียงนั้น?”

ถ้อยคำที่ชายหนุ่มเอ่ยออกมานั้นสุภาพเรียบร้อยเสียจนแทบจะนึกว่าเขาเป็นเพียงลูกชายบ้านข้าง ๆ ที่อ่อนโยนไม่สู้คน

ในวินาทีนั้นเองพวกเขาก็รีบปล่อยอาวุธในมือทิ้ง หรือในกรณีของฟู่โถวก็คือซากขวานที่แตกละเอียดถู่เฟยรู้สึกเหมือนสมองหมุนเร็วเรือนหมื่นลี้นขณะที่คันธนูในมือหลุดจากมือร่วงลงพื้นราวกับภาพเคลื่อนไหวที่ช้ามาก ๆ

หรือว่านี่จะถึงคราวตายแล้ว? แล้วใครจะดูแลแม่?

ในสองลมหายใจถัดมาพี่น้องทั้งสามก็ทรุดตัวลงคุกเข่า ฟุบหน้ากับพื้นหญ้าสีเขียวถู่เฟยสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของหญ้าสดและหยาดเหงื่อไหลซึมจากปลายจมูกแต่เขาไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบตาขึ้นมอง!

“ขอชีวิตด้วยเถิด ท่านผู้กล้า!” ถู่เฟยร้องขอ พี่น้องอีกสองคนรีบประสานเสียงตาม

“ทำไมผู้คนถึงชอบคิดว่าการคุกเข่าขอโทษจะช่วยแก้ปัญหาได้ทุกเรื่องกันนะ?”

ถ้อยคำเย็นเยียบดังประหนึ่งน้ำเย็นสาดราดลงกลางศีรษะ ณ ขณะนั้น ถู่เฟยรู้ทันทีว่าโอกาสรอดของพวกเขาดิ่งลงเหวแทบเท่ากับศูนย์

หรือว่าควรหนีไปดี? เขาคิดเช่นนั้นแวบหนึ่ง

แต่ความคิดโง่เขลานั้นก็มลายหายไปทันควัน นี่มิใช่บุรุษที่พวกเขาจะต่อกรหรือหลบหนีไปจากเขาได้

โชคชะตาของพวกเขาในเวลานี้ล้วนตกอยู่ในมือของชายหนุ่มผู้นั้นแต่เพียงผู้เดียว และไม่มีสิ่งใดที่พวกเขาจะทำได้อีก

“ในสายตาของข้าแล้ว พวกเจ้าก็เป็นเพียงเศษสวะไร้ค่าที่สังคมไม่ต้องการ เอาเข้าจริงข้าก็คิดอยู่เหมือนกันว่าจะใช้พวกเจ้าเป็นเครื่องมือฝึกฆ่าคนครั้งแรกเสียหน่อย ยังไงซะโลกใบนี้มันก็เป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว” ชายหนุ่มถอนหายใจราวรู้สึกเสียดาย แต่แววตาเย็นเยียบไร้แววเมตตานั้น บ่งบอกว่าพวกเขากำลังเผชิญกับบุรุษผู้ไม่คิดจะละเว้นชีวิต “จะมีเหยื่อใดเหมาะสมไปกว่าพวกโจรชั่วไร้ค่าที่ไม่มีใครอาลัยไยดีอีกเล่า”

นี่คือจุดจบ ถู่เฟยรู้ทันทีว่าพวกเขาต้องตายแน่

แปลกดี...ในบางส่วนของเขากลับยอมรับชะตากรรมนี้ แม้จะยังอยากมีชีวิตอยู่ทว่าถ้าอยู่ต่อไปก็คงไม่มีอะไรให้เฝ้ารอ นอกจากแบกจอบทำนาและหวังว่าจะได้แต่งเมียดี ๆ สักคน

แต่สิ่งที่ทำให้เขาเจ็บใจนักคือการที่พาเอาน้องชายทั้งสองต้องมาตายเพราะความคิดโง่ ๆ ของตนเอง หลังฤดูหนาวอันยาวนานที่ผ่านมา

ในฐานะพี่ใหญ่เขาควรเป็นคนปกป้องพวกน้องต่างหาก

แม้จะยอมพลีชีพเพื่อถ่วงเวลาให้พวกน้องหนีไป ก็แทบไม่มีทางทำอะไรได้ต่อหน้าชายหนุ่มผู้นั้นได้เลย

ว่าแต่... เขาเป็นคนหนุ่มจริงหรือ? รูปลักษณ์แลดูเยาว์วัยเช่นนั้น แต่มิแน่ว่าอาจเป็นปีศาจเฒ่าหลายร้อยปีในคราบมนุษย์ก็เป็นได้

“พวกเราไม่เคยฆ่าใคร” ถู่เฟยเอ่ย

จริงอยู่พวกเขาเคยปล้นคนมาบ้าง แต่มันต่างจากการฆ่าคน

ถ้าแค่ปล้นคนคงไม่กล้ากลับมาเส้นทางนั้นอีกทว่าหากมีคนตาย วงศ์ญาติตระกูลของเหยื่อจะต้องตามล้างแค้นเอาชีวิตกลับคืน

พวกเขาเป็นเพียงชาวนา มิใช่คนของสำนักใหญ่โตที่จะขู่ให้ผู้คนยอมสงบ

เหตุผลที่ไม่ฆ่าคนอาจไม่ได้สูงส่งนัก แต่ถู่เฟยก็ไม่รู้ว่าจะยกเรื่องใดขึ้นอ้างที่พอจะยื้อชีวิตได้บ้าง

“ไม่เคยฆ่าใครงั้นหรือ? เช่นนั้นก็เปลี่ยนไปอีกเรื่องหนึ่ง ข้าเองก็เห็นว่าการฆ่าคนเพราะเหตุลักเล็กขโมยน้อยมันเกินกว่าเหตุ อีกอย่างพวกเจ้าก็มิใช่ภัยอันใดแก่ข้าอยู่แล้วและก็คงไม่มีวันเป็นด้วย” ชายหนุ่มลูบคางแผ่วเบา “แต่พี่ชายเจ้าก็ยังกล้าฟันขวานใส่ข้าโดยไม่ลังเล เจ้าจะอธิบายการกระทำเช่นนั้นอย่างไร?”

ชายผู้นั้น... รับฟังถ้อยคำของข้าจริงหรือ? ถู่เฟยที่นึกว่าอีกฝ่ายเล่นสนุกกับเหยื่ออย่างที่นักล่าทำกับเหยื่อ ยังรู้สึกโล่งใจจนแทบหลั่งน้ำตาออกมา ทว่าสถานการณ์ยังไม่ปลอดภัยนักจึงรีบกล่าวต่อ “พี่ข้าก็ตกใจกลัวไปหน่อย ท่านผู้กล้าเขาเป็นเพียงคนโง่เง่าที่มักใช้อารมณ์วู่วาม เขาเพียงคิดว่าพวกเรากำลังตกอยู่ในอันตราย เลยยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องพวกเรา”

“ไม่ต้องเรียกข้าว่าท่านผู้กล้าอะไรพรรค์นั้นมันฟังดูแปลกประหลาด” ชายหนุ่มปรายตามองฟู่โถว “เจ้าคิดจะปกป้องน้องชายจริงหรือ?”

ฟู่โถวพยักหน้าเงียบ ๆ อย่างรู้กาละชายหนุ่มยังถามต่อ “แล้วเขาเป็นคนอารมณ์ร้อน หรือเป็นภัยต่อผู้คนรอบข้างหรือไม่?”

“ไม่! ไม่มีวัน!” ถู่เฟยรีบตอบเสียงดังเกินไป จนรู้ตัวว่าพลาดเมื่อเห็นอีกฝ่ายขมวดคิ้ว

เขาสาปส่งตัวเองอยู่ในใจ

พวกเขายังคงคุกเข่าก้มหน้าจรดพื้น ร่างแทบจะซบลงกับผืนดินอยู่รอมร่อ ชายหนุ่มถอนหายใจยาว ก่อนกล่าวเสียงเรียบ “เห็นทีครั้งนี้ข้าจะใจร้อนเกินไปหน่อย… มัวแต่ยึดติดกับความเชื่อเก่า ๆ ว่าศัตรูล้วนต้องเป็นคนชั่วช้าที่ไร้หนทางกลับตัวเสียแล้ว”

ถู่เฟยไม่รู้จะพูดสิ่งใด จึงได้แต่นิ่งเงียบและเมื่อเห็นน้องชายเหมือนจะอ้าปากพูด ถู่เฟยจึงรีบส่งสายตาดุใส่

บางครั้งหากไม่มีถ้อยคำดี ๆ ให้เอื้อนเอ่ยก็สมควรเงียบไว้จะดีกว่า บทเรียนนี้ถู่เฟยเรียนรู้จากหมู่บ้านมานานแล้วและเป็นบทเรียนที่ใคร ๆ จะเข้าใจเมื่อพ้นวัยหนึ่งน้องชายทั้งสองของเขาเพิ่งย่างเข้าสู่วัยยี่สิบ ยังมิทันได้เรียนบทเรียนนั้น

เสียงฮึมฮัมของชายหนุ่มดังขึ้น คล้ายยมทูตใกล้เข้ามา “พวกเจ้ามีใครที่รออยู่หรือไม่? ระวังอย่าโกหกข้ามีวิชาตรวจจับคำเท็จ หากจับได้ว่ามีใครโกหกแม้เพียงผู้เดียว ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทั้งหมด”

“มี” ถู่เฟยตอบอย่างระมัดระวัง

มีวิชาตรวจจับคำเท็จได้จริงหรือ? เขาไม่รู้แต่เขาก็ไม่เห็นเหตุผลใด ๆ ที่ชายผู้นี้จะโกหกเขา

"อ้อ ก่อนที่ข้าจะลืม" ชายหนุ่มหายจากจุดที่เขายืนอยู่ไปในชั่วพริบตาและถู่เฟยเพียงเห็นแค่ภาพเบลอๆ สิ่งที่เขารู้สึกต่อไปคือลมที่พัดกระทบหน้าผาก และเมื่อเขาหันไปมองก็พบชายหนุ่มยืนอยู่ข้างหลังเขาเสียแล้ว

ถู่เฟยสัมผัสได้ถึงหน้าผากของตัวเองที่รู้สึกถึงความเจ็บแสบ และพี่น้องของเขาเช่นเดียวกัน สัญญาณว่าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับพวกเขาทุกคน ผู้บำเพ็ญเพ็ญเพียรผู้นี้เคลื่อนไหวเร็วกว่าที่พวกเขาจะทันได้ขยับตัวแม้แต่นิดเดียว เขาสัมผัสพวกเขาทุกคนก่อนที่พวกเขาจะทันรู้ตัว

“ข้าเพิ่งจะสาปแช่งพวกเจ้าทุกคน” ชายหนุ่มยิ้ม “คำสาปนี้จะนำพาการตายอันน่าสยดสยองมาให้หากพวกเจ้าทำความชั่วในอนาคต” เขาพูดไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่แยแส “เชื่อเถอะการตายของพวกเจ้าจะไม่ใช่เร็ว ๆ นี้ข้าไม่ใช่คนโหดร้ายแต่ผู้สร้างวิชานี้แน่นอนว่าผู้คนยกย่องเขาว่าเป็นนักบุญในชีวิตของเขา”

“ท่านต้องการอะไรจากพวกเรา?” ถู่เฟยพูดออกไปด้วยเสียงที่สั่นสะท้าน เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวิชาแบบนี้อยู่ แต่เขาก็เริ่มเข้าใจถึงความกว้างใหญ่ของโลกนี้บ้างแล้ว

แต่นอกจากจะเชื่อใจชายผู้นี้แล้ว พวกเขาจะทำอะไรได้? ชายคนนี้สามารถฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้โดยไม่ต้องกระพริบตาเลยเสียด้วยซ้ำแล้วเขาจะไปหลอกพวกเขาทำไม?

"ข้าต้องการให้พาพวกเจ้ากลับไปที่หมู่บ้านของพวกเจ้า" เขาประกาศเสียงแข็งไม่มีการอนุญาตให้โต้แย้ง

“ใช่แล้ว ท่าน—... ท่านผู้เป็น...” ถู่เฟยลุกขึ้นยืนพี่น้องของเขาทำตาม และพวกเขาก็เริ่มเดินออกจากทางเดินที่ขรุขระและมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านที่ซึ่งเต็มไปด้วยต้นไม้ พุ่มไม้ และเส้นทางป่าที่ดูเหมือนจะไม่สามารถมองเห็นได้สำหรับคนที่ไม่มีความชำนาญ

พวกเขาเดินผ่านป่าที่คุ้นเคยมาตั้งแต่เด็ก รู้จักเส้นทางเหล่านี้อย่างชำนาญทาง พวกเขารู้ดีถึงพื้นที่ที่อันตรายซึ่งมีสัตว์อสูรและสัตว์ประหลาดอาศัยอยู่ ถู่เฟยคิดที่จะนำชายหนุ่มไปยังที่ ๆ อันตรายแบบนั้น

แต่การพาผู้บำเพ็ญเพียรและพี่น้องของเขาไปยังที่อันตรายแบบนั้นคงทำให้พวกเขาตายได้อย่างง่ายดาย หากผู้บำเพ็ญเพียรฆ่าสัตว์ประหลาดได้อย่างง่าย ก็ยิ่งจะนำพาพวกเขาไปสู่ความตายได้เร็วขึ้นถู่เฟยเลือกที่จะเชื่อในสิ่งที่เขาเห็นด้วยตาของตัวเอง และชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้ดูเหมือนคนใจร้ายหรือโหดร้ายอะไร

“เจ้ารู้ไหม พวกเจ้าช่างโชคดีเหลือเกินที่ไม่ได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ๆ” ชายหนุ่มพูดขึ้น “ข้ารู้จักผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่ชอบกำจัดตระกูลทั้งตระกูลเพียงแค่การกระทำผิดเล็กน้อย ผู้คนส่วนใหญ่ที่เดินทางบนเส้นทางที่ข้าเดินมานั้นมักเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกับข้า ดังนั้นพวกเจ้าจึงโชคดีจริง ๆ ที่ไม่ได้พบพวกเขา”

“พวกเรา…” ถู่เฟยครุ่นคิดคำพูดถัดไปอย่างระมัดระวัง “พวกเราทำสิ่งนี้มาแค่ไม่ถึงเดือน และท่านคือคนที่หกที่พวกเราพยายามปล้น”

“ถ้าเช่นนั้นก็ถือเป็นโชคดีไป เพราะยังมีโอกาสที่พวกเจ้าจะไม่ได้ไปล่วงเกินตระกูลของผู้บำเพ็ญเพียรคนใดหรือใครสักคนแบบนั้น” ชายหนุ่มพยักหน้ารับ “ข้าก็เข้าใจดีถึงความยากลำบากในชีวิต ก่อนที่ข้าจะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ข้าก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่งเหมือนพวกเจ้าแม้แต่จะเปรียบเทียบงานของข้าก็อาจจะคล้ายกับคนที่เป็นคนธรรมดาทั่วไปหรือคนที่ชอบการจดบันทึกตำราต่าง ๆ ดังนั้นการทำงานในไร่ตามท้องทุ่งคงลำบากยิ่งกว่า”

“มันก็ไม่ต่างจากที่พวกเราไม่มีทางเลือกหลังจากฤดูหนาวอันยาวนาน” ถู่เฟยพยักหน้าและหยุดฝีเท้า

เขาพูดแบบนั้นได้อย่างไร?! ทำไมเขาถึงพูดกับชายคนนี้เหมือนเป็นเพื่อนทั้งที่เมื่อครู่ไม่นานมานี้ เขายังถูกคุกคามด้วยการข่มขู่ให้ตายได้ทุกเมื่อ? เขาหลงใหลไปกับบรรยากาศและการกระทำของผู้บำเพ็ญเพียรจนพูดออกไปเหมือนกับเขาเป็นคนเท่าเทียมกัน!

ถู่เฟยกลืนน้ำลายและเหลือบมองผู้บำเพ็ญเพียรในทันที พลางอธิษฐานขอพรจากบรรพบุรุษและเทพเจ้าทุกองค์ว่าเขาคงไม่ได้ทำให้ชายผู้นั้นไม่พอใจไปเสียแล้ว เมื่อมองไปอีกครั้งชายผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังคงทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่นานหลังจากนั้นพวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านซึ่งสร้างขึ้นจากกระท่อมฟางและดิน ตั้งอยู่ข้างภูเขาและใกล้กับลำธารเล็ก ๆ ที่มีผู้อยู่อาศัยไม่ถึงร้อยคนประชากรในหมู่บ้านลดน้อยลงทุกปีจากการโจมตีของสัตว์อสูรหรือการอพยพไปยังเมืองชิงเฉาใกล้เคียงเพื่อหางานทำ

ถู่เฟยเคยคิดจะเดินทางไปที่นั่นเช่นกัน แต่ด้วยความยากจนและไร้ทักษะพิเศษ เขาจึงไม่สามารถออกไปได้ จึงต้องอยู่ที่เมืองนี้ต่อไป ลูกพี่ลูกน้องของเขาเคยเดินทางไปเมืองนั้น แต่กลับมาอย่างผิดหวังเพราะไม่ได้พบโอกาสใด ๆ สำหรับคนธรรมดาเช่นพวกเขาที่แม้แต่จะได้งานก่อสร้างก็ยังไม่ได้รับการพิจารณา

ขณะที่เดินกลับไปยังบ้านของตัวเอง ถู่เฟยมองไปรอบ ๆ และครุ่นคิดถึงอะไรบางอย่างไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม เขาหวังว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะไม่ปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวของเขาใส่คนที่ไร้เดียงสา

"แม่... พวกเรากลับมาแล้ว" ถู่เฟยตะโกนเรียก ขณะที่ยังถือคันธนูในมือ

แม่ผู้สูงวัยที่ใช้ไม้เท้าช่วยเดินออกมาจากกระท่อม รอยยิ้มที่แสนอบอุ่นของเธอทำให้พี่น้องทั้งสามรู้สึกใจชื้น "อ้อ การล่าสัตว์เป็นอย่างไรบ้าง?" แล้วสายตาของเธอก็เลื่อนไปที่ผู้บำเพ็ญเพียร "ชายหนุ่มผู้นั้นคือใคร? เป็นหนึ่งในเพื่อนใหม่ของพวกเจ้าเหรอ?"

ถู่เฟยรู้สึกเหมือนมีอะไรหนักอึ้งอยู่ในอก ขณะที่เหงื่อหยดหนึ่งไหลลงมาจากแก้มเขารู้สึกเหมือนติดอยู่ในที่คับแคบ ระหว่างทางเลือกที่ยากลำบากแม่ของพวกเขาไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับการปล้นของพวกเขา เชื่อว่าการออกไปของพวกเขาคือการล่าสัตว์และขายสินค้าให้พ่อค้าเร่ร่อนแล้วกลับมาพร้อมเงินทอง

"แม่... คือพวกข้า..." ถู่เฟยเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดที่กำลังจะสารภาพเรื่องราวทั้งหมด

จะให้เขาบอกแม่ได้อย่างไรว่าแม้ว่าแม่จะเสียสละในการเลี้ยงดูพวกเขาหลังจากที่พ่อเสียชีวิต พวกเขากลับหันไปเป็นโจรปล้นคนอื่น?

แต่ก่อนที่ถู่เฟยจะพูดคำใดออกไป ชายหนุ่มผู้บำเพ็ญเพ็ญก็ได้ก้าวเดินไปข้างหน้า.