[เซียนเนิร์ด]_บทที่7_สามพี่น้อง

บทที่ 7 - สามพี่น้อง

สิ่งแรกที่ฉันทำหลังจากแยกทางกับเหมาจื่อคือไปหาซื้อชุดใหม่มาเปลี่ยน ชุดคลุมของสำนักตะวันเพลิงที่ฉันใส่อยู่นั้นดึงดูดสายตามากเกินไปและไม่เหมาะกับแผนการที่ฉันคิดไว้ต่อจากนี้

ไหน ๆ ก็มาถึงในเมืองแล้วฉันก็มีเรื่องบางอย่างที่อยากจะจัดการให้เรียบร้อย เพราะอีกนานกว่าฉันจะได้ออกมานอกเขตสำนักอีกครั้ง—การเดินทางเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องที่ควรเสี่ยงโดยไม่จำเป็น

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีสิ่งหนึ่งที่ฉันใคร่ครวญอยู่ลึก ๆ ในใจฉันอยากค้นคว้าด้วยตนเอง มากกว่าจะอ่านจากตำราหรือรู้ผ่านคำบอกเล่า ตำราให้ความรู้ได้เพียงบางส่วนเท่านั้น

การศึกษาที่แท้จริงต้องอาศัยข้อมูล และหากฉันได้มันมานอกจากจะช่วยคลายความสงสัยแล้วยังอาจช่วยให้ฉันบำเพ็ญเพียรได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น

ตัวอย่างเช่น... พลังของฉันแท้จริงแล้วอยู่ในระดับใด? แม้ฉันจะมีพลังเทียบเท่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมกายขั้นเจ็ดดาว แต่จะวัดออกมาเป็นตัวเลขจริงได้อย่างไร? แล้วฉันแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปขนาดไหน?

ฉันปูพรมเก่า ๆ บนถนนการค้าอันเงียบเหงา แล้วสูดลมหายใจลึกหนึ่งเฮือก ก่อนเปล่งเสียงร้องด้วยสำเนียงพ่อค้าเร่เสียงดังฟังชัด“เร่เข้ามา! หนึ่งหมัดหนึ่งเหรียญทองแดง! หากท่านแน่จริง—จงหวดลงมาบนฝ่ามือนี้ให้สุดแรง! ฟาดเสร็จแล้วเดินหน้าต่อได้ไม่เสียเวลา! ทั้งสนุก ทั้งคลายเครียด อย่าพลาดโอกาส!”

บางคนมองฉันด้วยความสนใจ บางคนหัวเราะเยาะว่าเป็นเรื่องบ้าบอแต่ก็ยังยืนรอดูผลลัพธ์

ไม่นานนักก็มีชายร่างสูงกว่าคนทั่วไป เดินตรงมาหาฉันใบหน้ามีรอยแผลลากยาวเหนือหน้าผาก

"เจ้าหมายความว่าฉันต่อยฝ่ามือเจ้าแรง ๆ แล้วจะได้เหรียญทองแดงงั้นหรือ?" เขาถามด้วยความไม่แน่ใจ

"ถูกต้อง ฟาดมาให้เต็มแรงของเจ้าเลย!" ฉันยิ้มและยื่นฝ่ามือออกไป

เขาชักหมัดไปด้านหลังก่อนซัดเต็มแรงโดยไม่ลังเล ทว่าทันทีที่หมัดกระแทกฝ่ามือฉัน แรงปะทะกลับสลายหายไปราวกับถูกกลืนโดยพลังลึกลับที่แฝงอยู่ภายใน ชายผู้นั้นเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น

"จะ-เจ้าต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแน่ ๆ!" เขาอุทาน หน้าซีดเผือด

"หาไม่" ฉันตอบพร้อมรอยยิ้ม "แต่เมื่อวัยเยาว์ข้ามีวาสนาได้เจอคัมภีร์ระดับปุถุชนเล่มหนึ่ง ชื่อว่า 'ฝ่ามือมั่นคง' วิชานี้ไม่มีอะไรพิเศษใช้เพียงรับหมัดเท่านั้นและด้วยระดับพลังของข้า ข้ายังฝึกมันได้ไม่ถึงครึ่งดังนั้นข้าจึงหันมาศึกษาด้วยตนเองและนี่คือหนึ่งในการฝึกฝนวิชาเพียงเท่านั้น"

เขามองฉันอย่างระแวดระวัง แต่ก็รับเหรียญที่ฉันโยนให้ด้วยท่าทางลังเล

เมื่อการแสดงจบลงผู้คนเริ่มทยอยเข้ามาทดลองกันเรื่อย ๆ หลังจากรับหมัดไปหลายสิบครั้ง ฉันก็เก็บพรมและเดินจากไป

แม้จะมีคนพยายามสะกดรอยตามฉันก็เร่งฝีเท้าพลางมุดเข้าสู่ตรอกแคบ ๆ จนพวกเขาตามไม่ทันและในเวลาไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ ฉันก็กระโดดขึ้นสู่บนหลังคา

ลมเย็นพัดผ่านร่างฉันยามกระโดดเหินข้ามเรือนแต่ละหลัง ดั่งวิหคไท่เหอสยายปีกล่องลอยเหนือเมฆา เบื้องล่างกลายเป็นเพียงภาพเงาเลือนของแสงและเงาที่ผ่านไปไม่หยุดยั้ง

ในที่สุดฉันก็มาถึงตรอกซึ่งเต็มไปด้วยซากกำแพงพังทลายและบ้านร้าง กลิ่นเน่าเหม็นคลุ้งไปทั่วจนฉันต้องขมวดคิ้ว

แมวตัวหนึ่งโผล่ออกจากกองขยะ แววตาวาววับจับจ้องมาทางฉันราวกับกำลังประเมินว่าฉันเป็นน็ะ้เ่้่ddvfnhkภัยคุกคามหรือไม่

ฉันปูพรมลงอีกครั้งถอดเสื้อผ้าเก่าออก แล้วสวมชุดผ้าสีเทาของสำนักตะวันเพลิงแทนพร้อมมุ่งหน้ากลับไปยังประตูเมือง

ทว่าเมื่อไปถึงกลับไม่พบเหมาจื่อ ผู้ที่ควรจะประจำการอยู่ตรงทางเข้าของประตูสำนัก

เขาน่าจะกลับมาถึงก่อนหน้านี้แล้ว… หรือว่าเขาฟังคำแนะนำฉันแล้วไปพักจริงๆ?

"ขออภัย พวกท่านเห็นเหมาจื่อหรือไม่? เราแยกกันในเมือง ไม่แน่ใจว่าเขาหมดเวรเฝ้าหน้าประตูแล้วหรือยัง" ฉันถามพลางสังเกตสีหน้าอึดอัดของเหล่าทหารยาม

"ท่านผู้บำเพ็ญเพียร" หนึ่งในพวกเขาก้าวมาข้างหน้าแล้วค้อมศีรษะอย่างนอบน้อม ขณะที่คนอื่น ๆ ทำตาม "ท่านเหมาจื่อกำลังไล่จับคนร้ายที่ละเมิดกฎหมายของเมืองอยู่"

"เป็นคนอันตรายหรือไม่?" ฉันถามต่อในใจคิดว่าจะไปช่วยหากสถานการณ์อยู่ในขอบเขตที่ฉันควบคุมได้

"ไม่ใช่คนอันตรายหรอกขอรับ แค่ชายเร่ร่อนที่พูดคนเดียวไปมาเท่านั้นเอง"

"เช่นนั้นข้าคงไม่จำเป็นต้องห่วง ท่านทั้งหลายก็ทำหน้าที่ของตนต่อไปเถิดขอให้วันนี้เป็นวันที่ดี" ฉันเอ่ยลาทุกคนแล้วก้าวออกจากประตูเมืองโดยไม่หันกลับไปมองสายตาหลายคู่ที่ยังคงจ้องตามหลัง

นอกเมืองทุ่งหญ้าเขียวขจีทอดยาวจนสุดสายตา สมชื่อเมืองชิงเฉาเสียจริงฉันเดินทอดน่องไปตามทาง พลางสูดกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของธรรมชาติ

เมื่อห่างไกลจากสายตาผู้คน ฉันก็นั่งลงบนพื้นหญ้าอ่อนพลางเงยหน้ามองผืนฟ้าสีครามดุจผ้าพันฟ้าที่ทอดยาวสุดสายตาแม้บรรยากาศจะเงียบสงบชวนให้พักใจ แต่ฉันรู้ดีว่า…เวลายังมิอาจปล่อยให้สูญเปล่า

ฉันหยิบเต่าตัวเล็กออกมาจากแขนเสื้อ แล้ววางมันลงบนพื้นหญ้า

"ออกมายืดแข้งยืดขาบ้าง เจ้าสปีดี้ แต่เดินให้ห่างจากฉันมากนักไม่ได้ล่ะ" ฉันกระซิบบอกมันเบา ๆ

เต่าเป็นสัตว์เลี้ยงที่ดีเยี่ยมไม่ซุกซนอยู่ได้นานและยังสามารถพกใส่กระเป๋าได้อีกต่างหาก

ฉันหยิบผลไม้ลูกเล็ก ๆ ที่ได้มาจากพ่อค้าที่ขายเต่าให้ฉัน ยื่นให้มันกินมันเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อยแล้วยังพยายามจะงับนิ้วฉันด้วยความกระตือรือร้น

จริงอยู่ที่เต่าเลี้ยงง่ายแค่ให้ผักผลไม้พื้น ๆ มันก็พอใจแล้ว

แม้จะว่ากันว่าสุนัขคือเพื่อนที่ดีที่สุดของมนุษย์ แต่สำหรับฉันเจ้าเต่าตัวนี้ถือเป็นสัตว์เลี้ยงที่คู่ควรที่สุดสำหรับฉันในตอนนี้

เอาล่ะ... ฉันอาจจะพูดเวอร์ไปนิด แต่ฉันก็รู้สึกผูกพันกับเจ้าสปีดี้นี่เสียแล้ว

หลังจากปล่อยมันไว้ให้เดินเล่น ฉันก็หยิบสมุดสองเล่มออกมา—หนึ่งเล่มบันทึกเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียร อีกเล่มยังว่างเปล่าเป็นเล่มที่ฉันเพิ่งซื้อจากในเมือง

หลังจากการทดลองที่เมือง ฉันพอจะตีค่าพละกำลังของมนุษย์ทั่วไปได้คร่าว ๆ ซึ่งจะใช้เป็นค่ามาตรฐานสำหรับการเปรียบเทียบในอนาคต

ฉันเริ่มต้นบันทึกโดยตั้งค่าความสามารถเฉลี่ยของมนุษย์ทั่วไปเป็น "หนึ่ง" เพื่อใช้เทียบกับพลังของตน

แล้วฉันก็เริ่มทดสอบต่อยฝ่ามือตัวเองโดยใช้พลังล้วน ๆ ปราศจากเทคนิคเหมือนกับที่เคยให้ชายเหล่านั้นต่อยมาที่ฝ่ามือของฉัน

ฉันต่อยฝ่ามือตนเองไปสิบสองครั้งเต็มแรง ฝ่ามือซ้ายของฉันแดงเถือกไปหมด จากนั้นฉันก็ทำการทดสอบด้านอื่นต่อไม่ว่าจะเป็นความเร็ว ความยืดหยุ่น และความอึด

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรจะควบคุมร่างกายได้ดีเพียงใด การวัดผลเหล่านี้ก็ยังมีค่าคลาดเคลื่อนอยู่เสมอ

ฉันนทึกทุกแง่มุมที่ได้จากการสังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วน รวมถึงสถานะของตนเองดังนี้:

ชื่อ: หลิวเฟิง

อายุ: 16 ปี

พรสวรรค์: C (รากวิญญาณห้าสิบสามแขนง)

การบำเพ็ญเพียร: หลอมกาย (ดวงดาวเจ็ดดวง)

พลัง: 7.5

ความว่องไว: 7.2

ความทนทาน: 7.1

พลังปราณ:

เคล็ดวิชา

- หมัดเขี้ยวทะลวง (ระดับมนุษย์)

- ก้าววัวคลั่ง (ระดับมนุษย์)

ราวกับเป็นตำราแสดงสถานะของฉันเอง บันทึกแห่งความก้าวหน้าหากต้องการตรวจสอบความเปลี่ยนแปลง ก็เพียงเขียนเปรียบเทียบความต่างไว้ให้ชัดเจนเพื่อความเข้าใจง่ายของฉันเอง

“สารานุกรมของผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรเวอร์ชั่นราคาย่อมเยา” ฉันพึมพำกับตนเองเบา ๆ

กระนั้นการที่ต้องจดบันทึกทุกครั้งด้วยมือ ก็นับว่าน่าเบื่อไม่น้อยฉันไม่อาจเพียงกล่าวออกไปว่า “แสดงสถานะ” แล้วให้ทุกอย่างปรากฏขึ้นมาเองได้ดั่งใจนึกคิด

เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่ยามราตรี ดวงดาราแต้มแต่งผืนฟ้ายามค่ำ ฉันก็ได้จรดพู่กันบันทึกสิ่งที่ได้เรียนรู้จากการเดินทางที่ผ่านมา แม้จะไม่ใช่ความลับอันยิ่งใหญ่ของโลกเซียนทว่านี่ก็เป็นก้าวแรกของฉัน

สปีดี้ปีนขึ้นมาบนไหล่ของฉันก่อนจะเริ่มเล่นสนุกตามแบบของมัน — ด้วยการงับใบหูฉันไม่หยุด แม้พยายามเต็มที่แต่ผิวหนังของฉันก็แข็งแกร่งกว่าความพยายามของมันจะงับเข้าได้

“สักวันหนึ่ง แกกับฉันจะกลายเป็นสหายกันจริง ๆ” ฉันพึมพำขึ้น ขณะลูบหลังมันเบา ๆ

ได้ยินเสียงตนเองเอ่ยนาม สปีดี้ก็ยิ่งออกแรงงับหูฉันมากขึ้นไปอีก — ซึ่งทำเอาฉันจั๊กจี้ไม่น้อย หวังว่าเจ้าตัวเล็กจะไม่กัดแรงจนกรามของมันหักไปก่อน

มันทำให้ฉันนึกถึงเจ้าแมวในชาติภพก่อนของฉัน — สัตว์ที่ไม่ชอบให้ผู้ใดเข้าใกล้ แต่สุดท้ายก็ยอมเปิดใจให้ฉันเพียงผู้เดียว

หลังจากเดินทอดน่องไปช้า ๆ สปีดี้ก็ดูเหมือนจะเหนื่อยจากการงับหูและค่อย ๆ หลับไปบนไหล่ฉัน

ในยามค่ำคืนอันเงียบงัน เสียงเดียวที่ได้ยินมีเพียงเสียงจิ้งหรีดร้องระงมและเสียงใบไม้พัดไหว

ใจนึงของฉันเริ่มคิดจะตั้งค่ายพักเพื่อฝึกฝน ทว่าการฝึกจนหมดแรงกลางป่าแบบนี้คงไม่ใช่การตัดสินใจที่ดีแน่นอน

แม้จะต้องหักห้ามใจจากความปรารถนาในการบำเพ็ญเพียร ทว่ายามเดินลัดเลาะในป่าท่ามกลางแสงดาวและลมเย็นก็ยังมอบความสงบแก่จิตใจของฉัน

ความกลัวในความมืดมิดนั้นจางหายไป เพราะฉันตระหนักว่าตนเองสามารถซัดหมัดเดียวจนต้นไม้หักโค่นได้

แต่หลังจากเดินอย่างสงบได้ราวครึ่งชั่วยาม เสียงใบไม้พลิ้วไหวสะท้อนเข้าหูฉันชัดเจน ราวกับธรรมชาติเองกำลังกระซิบเตือนบางสิ่ง

สัญชาตญาณเตือนภัยตื่นตัว ฉันชั่งใจว่าจะหยิบหินขึ้นมาเตรียมพร้อมรับมือสิ่งที่อาจปรากฏตัวต่อหน้า

“ออกมาเถอะ” ฉันตะโกนขึ้น มันอาจเป็นเพียงสัตว์ตัวหนึ่งหรือเพียงลมที่พัดผ่านใบไม้ทว่าหากฉันคาดเดาผิด อย่างน้อยก็ไม่มีผู้ใดเห็นความเงอะงะของฉัน

พุ่มไม้เปิดออกเผยให้เห็นชายผู้หนึ่งถือคันธนูในมือ ดวงตาของเขาจับจ้องมาทางฉันอย่างมุ่งร้าย ปลายนิ้วดึงลูกศรค้างไว้พร้อมยิง รูปลักษณ์ของเขายับเยิน—เส้นผมกระเซิง เล็บเปื้อนดินและรอยแผลเป็นข้ามริมฝีปาก บ่งบอกถึงชีวิตที่หยาบกร้านมากกว่าจะเป็นนักรบมือฉกาจ

แต่ในโลกเซียนใครเล่าจะตัดสินคนจากเพียงเปลือกนอกได้?

“วางของทั้งหมดไว้ แล้วเดินจากไปซะ” เสียงเข้มกร้าวดังมาจากด้านหลังต้นไม้ใหญ่ เผยให้เห็นชายรูปร่างสูงใหญ่ผู้ถือขวาน อีกคนหนึ่งเดินออกมาพร้อมหอกในมือสีหน้าบ่งบอกชัดว่าพร้อมเข้าต่อสู้กับฉัน

ในเพียงเสี้ยววินั้นเอง ฉันก็ตระหนักว่าตนควรมีวิชาสอดแนมติดตัวไว้บ้างเพราะแม้แต่พวกไม่ใช่ผู้ฝึกตนยังสามารถลอบเร้นเข้ามาใกล้ได้โดยฉันไม่รู้ตัว หากต้องประมือกับผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรจริง ๆ ฉันคงเสียเปรียบอย่างมาก

หากมีผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรจ้องจะลอบโจมตีฉันล่ะ? ต่อแต่นี้ฉันคงต้องคอยระวังภัยซุ่มโจมตีให้มากยิ่งขึ้น

ฉันครุ่นคิดถึงเจตนาของพวกมัน แม้จะไม่แน่ใจว่าเป็นผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรหรือไม่ แต่ดูเหมือนพวกมันจะไม่รู้จักเครื่องแบบของฉันเลยซึ่งก็พอทำให้ฉันโล่งใจได้บ้าง

ถึงอย่างนั้นฉันกลับมองเห็นโอกาสเบื้องหน้า โอกาสที่จะได้ทดสอบเคล็ดวิชาบนเป้าหมายที่มีชีวิต… เพราะหากพวกมันหายไปในยามราตรีคงไม่มีผู้ใดใส่ใจ

***

ถู่เฟยเป็นเพียงชาวนาจากหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่แทบไม่เคยมีคนภายนอกมาเยือน แม้การกระทำของเขาในยามนี้จะมิใช่สิ่งอันควรแต่เจ้าตัวกลับไม่เคยคิดว่าตนเป็น "โจร" อย่างแท้จริง ทว่า...การกระทำย่อมฟ้องความจริงเสมอ

เขายกธนูขึ้นเล็งไปยังชายแปลกหน้าผู้ดูไร้พิษสง ทั้งที่ตั้งมือมั่นแต่หัวใจก็สั่นไหวความเย็นยะเยือกจากเหงื่อที่ไหลซึมผ่านแผ่นหลังยิ่งตอกย้ำความรู้สึกผิดแผกที่ก่อตัวขึ้น

แม้จะเป็นฝ่ายดักปล้นแต่ในอกของถู่เฟยกลับมีลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีนัก มันเหมือนเขากำลังจ้องตาสัตว์ร้ายที่แสร้งสงบและตนเองนั้น...กลับเอื้อมมือเข้าไปในปากมันอย่างโง่เขลา

เขาเหลือบมองไปยังพี่รองฟู่โถวผู้ถือขวานอยู่ไม่ห่างกันนัก ก่อนจะพูดเสียงเบา "พี่รอง...ข้ารู้สึกว่าไม่ชอบมาพากล เจ้าคนนั่นดูไม่สะทกสะท้านเลยด้วยซ้ำหรือว่าเขาจะเป็นผู้ฝึกบำเพ็ญเพียร?"

ชายแปลกหน้าคนนั้นแม้จะถูกล้อมด้วยอาวุธทั้งสามทางกลับยังมีรอยยิ้มบาง ๆ ราวกับเด็กน้อยที่กำลังหยอกเล่นกับแมลงหน้าบ้านไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความตกใจหรือกลัวแต่อย่างใด

"ผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรที่ไหนเขาเดินเท้าแบบคนธรรมดากันล่ะ? ทุกคนก็รู้ว่าเจ้าพวกนั้นยืนบนกระบี่และลอยฟ้าได้!" อวี่ฟูพูดแทรกด้วยน้ำแฝงความมั่นใจ แต่ปลายนิ้วที่ขาวซีดเพราะกำหลามทวนจนแน่นกลับฟ้องความกลัวในใจเป็นนัย ๆ

พวกเขาเคยเห็นผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรโบยบินเหนือหมู่บ้านมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าเป็นเซียนฟ้าลงมาโปรด จนกระทั่งพ่อค้าเมืองใหญ่ผู้ยนึงเผยความจริงว่า...คนพวกนั้นหาใช่เทพ หากแต่เป็นมนุษย์ที่ฝึกฝนจนก้าวล้ำเหนือมนุษย์ธรรมดา

แม้จะพูดเช่นนั้นความกลัวกลับยังไม่จางหายแววตาของทุกคนยังจับจ้องเป้าหมายด้วยความระแวดระวัง

เว้นแต่เพียงฟู่โถวเท่านั้น ผู้ที่ยังคงยืนหยัดมั่นคงไม่แยแสสิ่งใดมือใหญ่ขยับขวานพร้อมออกฟาดได้ทุกเมื่อ—เป็นนิสัยดั่งเดิมของเขา

พวกเขามีจุดประสงค์ง่าย ๆ แค่ปล้นพ่อค้าหรือคนรวยสักคน เพื่อนำของไปเลี้ยงแม่ที่บ้านก็เท่านั้น หมู่บ้านของพวกเขาแร้นแค้น จนแทบไม่รู้จักโลกภายนอก ถู่เฟยเองก็กระวนกระวายอยู่ไม่น้อยเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาเหยียบย่างออกจากหมู่บ้านมาทำเรื่องเช่นนี้

เจ้าหมอนั่นเพียงแสร้งทำใจนิ่ง ที่แท้ก็กำลังลองเชิงพวกเราอยู่มิใช่หรือ!" ฟู่โถวคำรามฟันกรามกัดแน่น คิ้วขมวดไม่ต่างจากคนตัดสินใจแล้ว "เขาคิดว่าเราเป็นแค่พวกบ้านนอกโง่ ๆ ที่ไม่รู้อะไรเลย!"

...ซึ่งก็ใช่อย่างที่ว่า ถู่เฟยคิดในใจ ทว่า...บางทีพี่รองของเขาอาจพูดถูกก็ได้ ตัวเขาเองก็เป็นคนที่ลังเลเกินไปเสมอมา แม้แต่ยามหมู่บ้านเผชิญความยากลำบาก เขาก็ยังไม่กล้าออกมาทำเรื่องแบบนี้

"ช่างมัน!" ฟู่โถวระเบิดเสียง พลางเงื้อขวานขึ้นเหนือหัวตวัดฟันลงไปยังชายแปลกหน้าในชั่วพริบตา!