[เซียนเนิร์ด]_บทที่4_เมื่อคนแปลกหน้าได้ลิ้มรสศึกแรก

บทที่ 4 - เมื่อคนแปลกหน้าได้ลิ้มรสศึกแรก

“เฮ้ หลิวเฟิง!” ชายหนุ่มร่างท้วมคนหนึ่งตะโกนเรียกพลางรีบวิ่งมานั่งข้างฉันในหออาหารที่กำลังพลุกพล่านไปด้วยเหล่าศิษย์ แม้จะวิ่งเพียงช่วงสั้น ๆ ภายในหออาหารแต่เขากลับหอบหายใจราวกับเพิ่งวิ่งข้ามภูเขามา “ข้าไม่เห็นเจ้าที่ลานชมศึกของงานประลองเลยล่ะ?”

แม้เขาจะตัวใหญ่ แต่ฉันก็ยังแปลกใจที่เขาเหนื่อยง่ายนักในเมื่อเขาก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเหมือนกัน

บางทีนี่อาจเป็นผลข้างเคียงของวิชายุทธที่เขากำลังฝึกอยู่ก็เป็นได้

ต่างจากความว่างเปล่าในสัปดาห์ก่อน บัดนี้ ณ ศาลาอาหารกลับเต็มไปด้วยความคึกคัก มีชีวิตชีวาราวกับห้องโถงโรงทัพ ผู้คนต่างพูดคุยเกี่ยวกับการฝึกบำเพ็ญเพียร บ้างก็อ่านตำราไปพลางกินอาหารไปด้วย แม้แต่พวกประหลาดบางคนยังนั่งกินอาหารโดยยืนทรงตัวอยู่บนไม้ค้ำอีกด้วย

บางทีนั่นอาจเป็นรูปแบบการฝึกฝนชนิดหนึ่งละมั้ง?

“ข้าใช้เวลานั้นพักผ่อน” ฉันตอบกลับชายหนุ่มร่างท้วม

เนื่องจากฉันมีความทรงจำของหลิวเฟิงอยู่ ฉันจึงควรจะรู้ว่าเจ้าหนุ่มนี่คือใครเพราะดูเหมือนพวกเขาจะเป็นเพื่อนกันแต่หลิวเฟิงกลับไม่เคยใส่ใจจำชื่อเขาเลย

หลิวเฟิงเคยคิดว่าเมื่อสิ้นสุดงานประลองเขาคงถูกขับออกจากสำนักนอก ดังนั้นการจดจำชื่อของพวก 'ไร้ชื่อไร้นาม' เช่นนี้จึงเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์  อย่างน้อยก็ในสายตาของเขาในตอนนั้นแต่พอคิดให้ดี มันกลับชวนขันอยู่ไม่น้อยเพราะหากจะมองเช่นนั้นหลิวเฟิงเองก็หาใช่ผู้มีชื่อเสียงอันใดไม่... เขาก็เป็นเพียงหนึ่งในบรรดาผู้ไร้นามเช่นเดียวกัน

แต่ฉันไม่ได้มาตัดสินว่าเจ้าของร่างเดิมจะสารเลวเพียงใด เขาเป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มคนนึงที่มีข้อบกพร่อง อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ไปก่อศัตรูหรือรังแกใครจนต้องมาล้างแค้นในภายหลัง

“ข้าแทบจำเจ้าไม่ได้เลยนะ หลังจากที่เจ้าตัดผมสั้นแล้ว” เจ้าหนุ่มอ้วนท้วมพูด

จู่ ๆ ทันใดนั้นความรู้สึกบางอย่างที่รุนแรงถาโถมเข้ามา โลกทั้งใบดูเหมือนหยุดนิ่งไปชั่วขณะแรงกระตุ้นรุนแรงบางอย่างพลุ่งพล่านขึ้นมาในกระแสเลือด หัวใจเต้นสะดุดไปหนึ่งจังหวะแล้วอีกหนึ่งก่อนจะดูเหมือนหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ เสียงฮือฮาและการเคลื่อนไหวรอบข้างค่อย ๆ จางหายไป เหลือเพียงความเงียบสงัดที่แผ่ซ่าน ความรู้สึกในห้วงขณะนั้นช่างชัดเจนราวกับภาพที่ถูกขยายออกมาอย่างชัดเจนทุกอณู

เขาสังเกตเห็นอะไรแปลกๆ หรือไม่? หลิวเฟิงเป็นคนที่ดูแลเส้นผมอย่างมาก

“ยังไงก็ตามงานประลองปีนี้น่าตื่นเต้นทีเดียว เสียดายที่พวกเราส่วนใหญ่ไม่ผ่านแต่ผู้เข้าร่วมปีนี้ก็เก่งกว่าปีอื่น ๆ หลายคนที่พ่ายแพ้ก็ยังถูกผู้อาวุโสภายนอกรับไปเป็นศิษย์ส่วนตัวอยู่ดี” เขาถอนหายใจพลางส่ายหน้า

“ใช่ ๆ น่าเสียดายจริง ๆ” ฉันพยักหน้า

ดูเหมือนจะไม่มีผู้ใดใส่ใจนักที่ฉันตัดผม พวกเขาแทบไม่สังเกตด้วยซ้ำซึ่งก็สมเหตุสมผลอยู่ หลิวเฟิงแทบไม่เคยคุยกับใครในสำนักนอกเลย

บุคคลที่ใกล้ชิดกับหลิวเฟิงที่สุดในสำนักนอกก็คงเป็นเจ้าอ้วนท้วมคนนี้แหละและถึงอย่างนั้นหลิวเฟิงก็ยังไม่ถือว่าเขาเป็น “เพื่อน” ได้เต็มปากนัก อย่างมากก็แค่คนรู้จักและบางครั้งก็ปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นเบ๊เสียด้วยซ้ำ หลิวเฟิงเคยมุ่งมั่นกับการฝึกฝนเพื่อจะเข้าสู่สำนักในและคิดว่าค่อยไปมีเพื่อนที่แท้จริงทีหลังก็ยังไม่สายซึ่งเป็นความคิดของหลิวเฟิงคนไม่ใช่ของฉัน

ฉันมองว่าเขาโง่เอาการที่คิดแบบนั้น อะไรทำให้เขาคิดว่าเหล่าศิษย์จากสำนักในจะมองเขาดีไปกว่าที่เขามองศิษย์สำนักนอกเล่า?

แม้ฉันจะไม่เห็นด้วยกับอุดมคติของเขา แต่ฉันก็เข้าใจเหตุผลของเขาหลิวเฟิงเติบโตในตระกูลหลิว ซึ่งต้องประจบประแจงเพื่อให้ได้เสบียงความรู้ในการบำเพ็ญเพียร เขามีความฝันอันยิ่งใหญ่และไม่มีความต่ำต้อยใดที่เขาไม่ยอมทำหากจะช่วยให้เขาได้บำเพ็ญเพียรก้าวหน้า แต่น่าเศร้าที่ท่าทีเช่นนี้หาได้พิเศษไม่ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร

“มีใครผ่านเข้าสำนักในบ้าง?” ฉันถามเหล่าผู้ประลองในหออาหาร

“ปินเป่าได้ผ่านเพราะชนะงานประลอง และเหวินต้าเพราะพรสวรรค์ที่เขาแสดงออกมา” เขาถอนหายใจเฮือกแรง ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉา “ผู้เข้าแข่งขันนับร้อย แต่ผ่านเพียงสองคนเท่านั้น”

ไม่มีชื่อไหนที่ฟังคุ้นหู ฉันจึงไหลตามน้ำ “แล้วมีข่าวคราวอะไรอีกไหม?”

“ก็เรื่องเดิม ๆ นั่นแหละ อย่างน้อยงานประลองปีนี้ก็ไม่รุนแรงเท่าปีก่อน มีเพียงสามคนที่ถูกทำลายลมปราณและตายไปหนึ่งคนเพราะอุบัติเหตุในงานประลอง” เขายักไหล่ “แล้วก็...หนึ่งในพวกที่ถูกทำลายลมปราณได้ก่อวิวาทเลือดกับตระกูลของอีกฝ่ายด้วย”

อะไรวะนั่น? พวกนี้มันสุดจริงๆ... ฉันจะพูดอะไรได้อีกละ?

โชคดีที่ฉันไม่ไปยุ่งกับความยุ่งเหยิงพรรค์นั้น และมีแนวโน้มสูงที่ฉันจะไม่เข้าร่วมในปีหน้าเช่นกัน

ถูกทำลายลมปราณฟังดูไม่น่าจะดีเลย และถึงชนะก็ใช่ว่าผู้แพ้จะยินดีด้วยอาจโดนด่าลามไปถึงบรรพชนสามสิบชั่วอายุคนยังได้

ในช่วงขั้นหลอมกายพวกเรายังไม่มีพลังปราณดังนั้นการ “ทำลายลมปราณ” ก็คือการทำลายร่างกายจนไม่สามารถก้าวหน้าบำเพ็ญเพียรได้อีกต่อไป

ฉันขอใช้เวลาศึกษาตำราและพูดคุยกับคนที่น่าสนใจดีกว่า ไปก่อศัตรูแล้วถูกทำลายลมปราณ

“เจ้านั่นกล้าดียังไง!” จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนลั่น ก่อนที่ใครคนหนึ่งจะลุกขึ้นยืนบนโต๊ะ “ข้าจะสังหารคนทั้งตระกูลอวี่ฉินของเจ้าให้หมดภายในพรุ่งนี้!”

“มาสิ ไอ้ลูกเต้าตระกูลถัง!” มีอีกคนตะโกนกลับ พร้อมกับคว้าด้ามดาบของตนไว้แน่น

ใช่แล้ว... ได้เวลาที่ฉันต้องเผ่นละ

ฉันลุกขึ้นเดินไปยังแผงรับสำรับอาหาร ส่งถาดไม้ที่ยังคงเหลืออาหารเล็กน้อยให้ผู้ล้างภาชนะ พร้อมเอ่ยเสียงเรียบ “ข้าขอชาร้อนสองจอก ขอร้อนที่สุดเท่าที่จะชงได้”

ผู้ดูแลเครื่องครัวพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนยื่นถาดไม้พร้อมจอกชาร้อน ๆ สองจอกที่ยังมีไอระอุลอยขึ้นมาให้ฉัน พลางรับถาดสำรับของฉันไปด้วยความเคารพ

“ขอบคุณ” ฉันยิ้มให้

ชายผู้นั้นยิ้มบางเบา ก่อนจะส่งถาดไปให้ผู้ล้างภาชนะ แล้วหันมากล่าวกับฉันว่า 'ขอให้ท่านมีวันที่ดี'

“ท่านเช่นกัน” ฉันกล่าวตอบ

ฉันไม่เคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ๆ ขอบคุณพวกเขาเลย คนที่ทำงานในครัวเหล่านี้อาจเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา หรือไม่ก็อยู่แค่ขั้นหลอมกาย แต่การเคารพผู้ที่ทำอาหารให้ท่านกินย่อมเป็นสิ่งที่ควรทำ

ฉันเคยทำงานบริการชั่วคราวหลังเรียนจบมัธยม และบางครั้งพนักงานก็เอาคืนพวกลูกค้าที่ปากเสียเหมือนกัน

เสียงโวยวายที่ดังลั่นจากอีกฟากของโรงอาหารเรียกความสนใจของเหล่าศิษย์คนอื่น ๆ และไม่นานฝูงชนก็ล้อมวงดูพวกที่ทะเลาะกัน

แต่ฉันกลับเดินออกไปในทิศทางตรงกันข้ามจากหออาหาร ระวังไม่ให้ใครมาชนถ้วยชาในมือ

เมื่อออกมาด้านนอก ฉันสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ดื่มด่ำกับอากาศยามเช้าที่สดชื่น จากนั้นมองไปยังหอคัมภีร์อันสูงตระหง่านในระยะไกลก่อนจะเดินลงบันไดด้วยรอยยิ้ม

ต่อให้ฉันในอนาคตจะไม่สามารถก้าวหน้าในเส้นทางบำเพ็ญเพียรได้ไกลนัก แต่อย่างน้อยฉันจะได้กล้ามต้นขาและสะโพกที่งดงามจากการเดินขึ้นลงบันไดเหล่านี้นับครั้งไม่ถ้วนแน่ ๆ

…

กฎของฉันข้อที่หนึ่งคืออย่าพาตัวเองเข้าใกล้เงาแห่งปัญหาและก็ได้ผลเช่นเคย — ฉันมาถึงหอคัมภีร์โดยไม่ถูกรบกวนหรือสร้างศัตรูขึ้นแม้แต่คนเดียว

การเดินขึ้นลงบันไดเริ่มง่ายขึ้นแล้ว การเดินขึ้นลงบ่อย ๆ นี้ก็ได้ผลบ้าง ฉันแทบจะไม่ได้หอบเหนื่อยเลย

ผู้คนเข้าออกหอคัมภีร์ ฉันต้องมองไปรอบ ๆ จนกระทั่งเห็นผู้อาวุโสผู้ดูแลตำรากำลังจัดหนังสือใส่ชั้น

เช่นเดียวกับศาลาอาหาร หอคัมภีร์เต็มไปด้วยผู้คนเนื่องจากงานประลองได้สิ้นสุดลงแล้ว

ฉันยกมือโบกทักทายผู้อาวุโส และวางถ้วยชาไว้บนที่นั่งว่างที่โต๊ะยาว ฉันยกถ้วยชาและเดินออกไปในขณะที่ท่านอาวุโสยิ้มและพยักหน้าให้ฉันอย่างรวดเร็ว

ผู้คนมองฉันอย่างแปลกประหลาด ทว่าฉันทำทีเป็นไม่สนใจสายตาเหล่านั้นแล้วหันกลับไปจดจ่อกับตำราที่กล่าวถึงเคล็ดหมัด

เนื่องจากฉันมีวิชาหมัดที่ใช้จู่โจมอยู่แล้ว สิ่งที่ฉันต้องการเพิ่มเติมจึงเป็นเคล็ดวิชาเกี่ยวกับการเคลื่อนไหว ป้องกัน หรือหากโชคดีอาจได้เคล็ดลับในการเร้นกายสักบทนึง

หรือบางที... ฉันควรลองมองหาวิชาการเตะดูหรือไม่? เผื่อว่าแขนของฉันเกิดหักขึ้นมา อย่างไรก็ตามหากถึงคราวนั้นฉันย่อมต้องพึ่งขาไว้สำหรับการหลบหนีมากกว่าจะใช้เป็นอาวุธโจมตี

ฉันกวาดสายตามองโยรอบค่อย ๆ รวบรวมตำราที่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวเอาไว้ ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะอ่านมันให้จบ

การเรียนรู้เคล็ดหมัดใหม่ถึงสี่วิชาในคราวเดียว ดูจะเป็นภาระหนักเกินไป ต้องใช้เวลาไม่น้อยกว่าจะฝึกให้ถึงขั้นใช้งานได้จริงและหากหวังจะใช้มันให้เกิดผลสูงสุด ฉันจำต้องระมัดระวังในการเลือกเฟ้นวิชาหมัดที่เหมาะสมที่สุดที่ฉันสามารถฝึกฝนได้โดยไม่ให้มันขัดแย้งกันเอง

หลิวเฟิงเคยเห็นว่า แม้จะฝึกเคล็ดหมัดระดับมรรตัยนับร้อยกระบวนท่า ก็ยังอาจสู้การฝึกเคล็ดวิชาระดับพิภพเพียงหนึ่งท่าไม่ได้ การขัดเกลาเคล็ดวิชาที่ลึกซึ้งท่าเดียว ให้เข้าถึงแก่นแท้ ยังดีกว่าการสะสมวิชาหยาบ ๆ หลายสิบหลายร้อยท่าที่ไร้ประสิทธิภาพ

ทว่าหลิวเฟิงกลับคิดไกลเกินไป... มองการณ์ไกลเกินกว่าเหตุ

มนุษย์ย่อมไม่อาจวิ่ง หากยังเดินไม่เป็น

มันดูโง่เมื่อคิดแบบนี้แต่นั่นก็เคยเป็นความผิดพลาดของฉันในวัยเยาว์ยามที่อายุยี่สิบต้น ๆ ตอนที่เราคิดว่าเราสามารถทำทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ได้

แน่นอนว่าปีที่ผ่านมาเหล่านั้นจบลงด้วยฉันที่ตั้งเป้าหมายสูง ๆ และโหมงานหนักเกินไป เมื่อฉันไม่ทำงานหนัก ฉันรู้สึกเหมือนล้มเหลวนั่นแหละคือสิ่งที่เกิดขึ้นบ่อย ๆ เมื่อเราตั้งตารางเวลาที่เคร่งครัดให้กับตัวเอง

ไม่ควรจะมองตัวเองเหมือนหุ่นยนต์ ควรจะมองตัวเองเหมือนกับเพื่อนที่เราห่วงใย

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ฉันพบคู่มือทักษะบางเล่มที่ดูน่าสนใจและเข้ากับหมัดเขี้ยวทะลวงที่ฉันเคยฝึก

"เจ้ากังวลเรื่องใดอยู่หนุ่มน้อย?" เสียงของชายชรากวาดลานขัดจังหวะความคิดของฉัน

ท่านยิ้มและถือถ้วยชา

เป็นชาถ้วยที่ฉันให้ท่านไปหรือเปล่า? มันยังมีไอน้ำลอยขึ้นมาอยู่ แต่ก็คงจะเย็นแล้วนะ... คิดแปป... หรือว่าเขามีวิชาอะไรทำให้มันร้อนขึ้น?

ช่างเถอะตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะไปคิดเรื่องพวกนี้

"ข้ากำลังพยายามหาทักษะที่จะเลือกเรียนอยู่ ท่านมีคำแนะนำให้ข้าไหม?" ฉันถาม "แล้วท่านรู้ไหมว่ามีทักษะที่ช่วยในการสำรวจหรือการลอบเร้นกายอยู่ที่ไหนบ้าง?"

ชายชราคนกวาดลานโน้มตัวเข้ามาและฮึม ๆ กล่าว "แม้แต่ทักษะระดับมรรตัยที่เกี่ยวข้องกับการสำรวจหรือการลอบเร้นกายก็หายากนะ อย่างน้อยก็หายากพอที่จะไม่เห็นหนังสือพวกนั้นอยู่ที่ชั้นแรก"

"แต่ท่านยังมีคำแนะนำอะไรให้ข้าอีกไหม?" ฉันเอ่ยปากถาม

ชายชราคำกวาดลานยักไหล่ "ถ้าเป็นแบบนั้นฉันคงต้องจับมือเจ้าพาเดินไป ฉันจะให้คำแนะนำกับเจ้าไม่ได้หรอก เลือกสิ่งที่เจ้าคิดว่าดีที่สุดแม้มันจะเป็นความผิดพลาดของเจ้าเอง นั่นแหละคือวิธีเรียนรู้คำแนะนำเดียวที่ข้ามีให้เจ้าคืออย่าเลือกอะไรเพราะชื่อมันฟังดูดี"

"อย่ามัวรอทางที่สมบูรณ์แบบบางครั้งสิ่งที่ดีพอ ก็คือสิ่งที่ดีที่สุดที่เจ้าจะเลือกได้แล้ว" ชายชราคนกวาดลานกล่าว

"เพราะข้าฝึกหมัดเขี้ยวทะลวงมาก่อน ข้าจึงคิดจะเลือกวิชาที่เสริมรับกับมันได้ดี วิชาสายธาตุดูจะไม่เหมาะนักเพราะข้าขาดพลังชี่อีกทั้งบางธาตุก็ขัดกับข้าโดยธรรมชาติ ข้าจึงนึกถึงบางสิ่งที่คล้ายกับวิชาก้าววัวคลั่ง ที่สามารถกระแทกพื้นแล้วพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง"

จากตัวเลือกมากมาย ทักษะก้าววัวคลั่งดูเหมาะสมกับหมัดเขี้ยวทะลวงที่สุด

หลิวเฟิงอาจจะคิดเรื่องบางอย่างยังเด็กไปตามวัย แต่เขาก็เป็นคนขยันที่ฝึกฝนหมัดเขี้ยวทะลวงจนเกือบสมบูรณ์ การฝึกทักษะอื่นจนถึงระดับนั้นต้องใช้ความทุ่มเทหลายปี ดังนั้นการเสริมทักษะที่มีอยู่แล้วจึงดูเหมาะสมกว่าการเริ่มจากศูนย์

อาจจะหาทักษะระดับพิภพมาเสริมก็เป็นความคิดที่ดี แต่ตอนนี้นี่แหละดีที่สุดที่ฉันคิดได้ และทักษะก้าววัวคลั่งก็ไม่มีจุดอ่อนจากธาตุที่ขัดแย้งกันอย่างไฟกับน้ำหรือไม้กับไฟ

"เป็นการเลือกที่ดี" ชายชราคนกวาดลานยอมรับ ขณะที่พลิกดูหน้าในคู่มือเคล็ดหมัด "จุดอ่อนเดียวคือมันเคลื่อนไหวได้แค่เส้นตรง ซึ่งเป็นจุดอ่อนใหญ่ถ้าหากเจ้าต้องการหลบหลีกหรือหนี"

"ข้ามีวิธีที่จะปิดจุดอ่อนนั้น" ฉันตอบอย่างมั่นใจ

ฉันต้องการพลังโจมตีที่รุนแรงเพื่อชดเชยประสบการณ์การต่อสู้ที่ยังไม่มากและการล่าสัตว์ที่ยังขาดทักษะ มันคือทางที่ดีที่สุดในการเอาชีวิตรอด เมื่อรวมกับทักษะป้องกันแล้ว มันจะมีประโยชน์เว้นแต่จะเจอความต่างของทักษะและพลังที่มากเกินไป

"เจ้าคงเก็บรวบรวมมากกว่าทักษะการเคลื่อนไหวไว้แล้ว" ชายชราคนกวาดลานมองหนังสือเล่มอื่นๆ

"ใช่ ข้ายังพยายามหาทักษะการสำรวจและลอบเร้นกายด้วย" ฉันตอบซึ่งหวังจะได้รับคำแนะนำจากชายชราคนกวาดลาน

"การสอนทักษะลอบเร้นมันเหมือนการฝึกฆาตกร สำนักไม่ต้องการให้ศิษย์ฆ่ากันเองและทักษะสำรวจมันหายากเองอยู่แล้ว เจ้าต้องใช้พลังชี่ในการใช้งานพวกมัน" ชายชราอธิบาย

มันทำให้เรื่องนี้ซับซ้อนขึ้น แต่ฉันก็อดยิ้มไม่ได้

การผสมผสานทักษะดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดและมันทำให้ฉันรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

"อย่างน้อยเจ้าก็มีทักษะที่ดูเรียบง่ายและจะช่วยให้เจ้าฝึกฝนได้แม้จะถึงเวลาที่ต้องใช้ทักษะระดับสูง" ชายชราคนกวาดลานพึมพำเบา ๆ

ฉันส่งสายตาสงสัยไปยังท่าน "อย่างไร?"

"ทักษะการเคลื่อนไหวของเจ้าต้องใช้การเตะและทักษะหมัดของเจ้าต้องใช้การชก แม้ในระดับพิภพ ถึงแม้ว่าจะต้องใช้พลังชี่และเคลื่อนไหวในทางที่เหมาะสม แต่พื้นฐานก็ยังเหมือนเดิมทักษะการเคลื่อนไหวส่วนใหญ่ต้องใช้การเตะและทักษะหมัดส่วนใหญ่ต้องใช้การชก ดังนั้นมันไม่ใช่ว่าท่านจะเริ่มจากศูนย์ใหม่ทั้งหมด" ผู้อาวุโสยิ้ม

อ้อ ฉันพอจะเข้าใจแล้ว

"ดังนั้นข้าก็แทบจะเดินไปบนทางที่ไม่รู้เลยว่ากำลังทำอะไร" ฉันถอนหายใจแต่ยังยิ้ม

มันเหมือนการเลือกเรียนในมหาวิทยาลัยเลยนะ จะให้คาดหวังว่าจะรู้ว่าต้องการอะไรในชีวิตตอนนี้ได้ยังไงในเมื่อชีวิตยังไม่ทันเริ่มต้นจริงๆ

"นั่นแหละชีวิต" ชายชราคนกวาดลานยักไหล่และกลับไปทำงานของเขาต่อ

ฉันหัวเราะในลำคอเบา ๆ

ตอนนี้มันเหมือนการใช้ชีวิตในมหาวิทยาลัยจริง ๆ เลย

ถ้าฉันอยากเปลี่ยนเส้นทางชีวิตในอนาคต ก็เหมือนกับการเปลี่ยนอาชีพ "บางสิ่งก็ไม่เคยเปลี่ยน"

ฉันหยิบคู่มือทักษะก้าววัวคลั่งติดมือก่อนก้าวออกจากหอคัมภีร์ ยามอาทิตย์อัสดง ฟากฟ้าแปรเปลี่ยนเป็นสีชาดราวกับเตรียมลาลับขอบฟ้า

…

ฉันลุกขึ้นยืนอีกครั้ง พลางปัดฝุ่นที่ติดอยู่บนชุด บรรดาต้นไม้ที่หักโค่นรอบตัวคือหลักฐานอันชัดเจนของหมัดอันรุนแรงครั้งแรกที่ฉันได้ปลดปล่อยออกมาในโลกนี้ ความรู้สึกแผ่ซ่านทั่วร่างกายและความตื่นเต้นยังคงไหลเวียนอยู่ในกายทุกคราที่นึกย้อนถึงมัน

รอบตัวฉันมีเพียงป่าไม้ลึกฉันหันหลังให้กับต้นไม้ที่แตกละเอียด แล้วย่อตัวลงดึงหมัดกลับมาด้านหลังอีกครั้ง

ราวกับลูกธนูที่พุ่งออกจากคันศร ฉันทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้ง สายลมพัดปะทะใบหน้าราวกับถูกแรงน้ำจากสายยางแรงดันสูง ฉันหลับตาลงประเมินระยะห่างระหว่างฉันกับเป้าหมาย ก่อนจะปล่อยหมัดเขี้ยวทะลวงออกไป

หมัดของฉันปะทะเข้ากับลำต้นแน่นหนานั้นก่อนที่แขนจะเหยียดสุดได้เสียอีก เป็นหลักฐานถึงความยากของการประเมินระยะโดยไม่ลืมตา แล้วเสียงระเบิดก็ดังกึกก้อง ตามมาด้วยเสียงโครมของต้นไม้หลายต้นที่ล้มลง

เมื่อฉันลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือทางแห่งการทำลายที่ทอดยาวไปดั่งรอยเท้าของสัตว์อสูรที่บ้าคลั่ง

“โอ้โห! สุดยอด!” ฉันร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น

“อย่างนี้เองที่เขาหมายถึงว่าบางวิชาก็เข้ากันได้ดี” ฉันหัวเราะเบา ๆ พยายามกลั้นเสียงหัวเราะอันบ้าคลั่งอยู่ในลำคอ ฉันไม่อยากให้ใครผ่านมาแล้วคิดว่าฉันเสียสติไปแล้ว

แน่นอนว่าฉันยังไม่ได้ปลดปล่อยพลังของหมัดเขี้ยวทะลวงออกมาอย่างเต็มที่เสียด้วยซ้ำ ลองนึกดูสิ... หากถึงครานั้นจริง ๆ จะร้ายแรงเพียงใดกันแน่?

“ต้องลองอีกทีแล้วล่ะ!”

ฉันย่อตัวลงเตรียมพร้อม... แล้วหน้าทิ่มลงพื้นจนได้ลิ้มรสหญ้าเต็มปาก “หืม?”

เมื่อความตื่นเต้นจางลงความเหนื่อยล้าและอาการตะคริวจากการฝืนใช้วิชาอันทรงพลังก็ถาโถมเข้ามา ร่างกายของฉันเหมือนจะช็อกจากแรงปะทะเมื่อครู่

แม้อาการเจ็บจากกล้ามเนื้อที่บิดเกร็งจะปวดร้าวแทบกลั้นน้ำตาไม่ไหว แต่ในหัวฉันมีเพียงความคิดเดียวคือฉันคงไม่อาจลองใช้ท่าผสานนี้ในวันนี้เป็นแน่

คืนนี้ฉันควรกลับหอพักหรือไม่? แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีใครใส่ใจเลยแม้แต่น้อย และถึงแม้จะอยากกลับไปจริง ๆ ฉันก็ไม่แน่ใจว่าขาจะพาฉันไปถึงที่ได้หรือเปล่า

คิดได้เช่นนั้นฉันจึงเอนตัวลงนอนบนพื้นหญ้า ปล่อยให้ร่างกายได้พักผ่อนใต้ฟ้าที่ค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงจากแสงอาทิตย์ยามเย็นไปสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ

มีหรือไม่เล่าระดับการบำเพ็ญเพียรที่สามารถเหยียบถึงดวงดาวได้? บ้างก็ว่าหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นไร้จุดจบ... แต่คำถามเหล่านี้ฉันคงหาคำตอบไม่ได้ในคืนนี้เป็นแน่

สายลมเย็นเบา ๆ พัดผ่านร่างกายฉัน ทำให้รู้สึกสบาย ขณะที่พื้นหญ้าเบื้องล่างกลับรู้สึกนุ่มกว่าที่นอนยุคใหม่เสียอีก ความเหน็ดเหนื่อยโอบรัดฉันไว้เบา ๆ แล้วพาฉันสู่การหลับใหล

บางครั้ง... ความอ่อนล้าก็ทำให้การหลับไหลกลายเป็นสิ่งงดงาม

ดูเหมือนจะเป็นเพียงการกระพริบตาเพียงครู่เดียว เมื่อแสงแดดยามเช้าสัมผัสใบหน้าเบา ๆ และปลุกฉันจากการหลับใหล “เฮ้อ... เมื่อวานเหนื่อยขนาดนั้นเลยเหรอ ถึงขนาดไม่ได้ฝันเลยสักนิด” ฉันพึมพำเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงงัวเงีย

ฉันลุกขึ้นและยืดเส้นยืดสายอาการตะคริวปวดร้าวจากเมื่อวานจางหายไป เหลือเพียงอาการระบมเล็กน้อย

กลิ่นหญ้าคลุ้งไปทั่วตัวจนฉันอดเบะปากไม่ได้และแน่นอน ฉันจำเป็นต้องเปลี่ยนชุดเสียทีโชคดีที่สำนักมีจุดให้ศิษย์รอบนอกแลกชุดที่เปรอะเปื้อนหรือขาดวิ่นเป็นชุดใหม่ได้

ฉันควรกลับไปเรือนพักทั้งสภาพนี้หรือไม่นะ? ที่จริงฉันควรอาบน้ำเสียก่อน แต่การอาบน้ำในโลกนี้คือการแบกถังน้ำขึ้นเขาไปยังห้องอาบน้ำ คงเหนื่อยไม่ใช่น้อยหากจะง่ายกว่าก็แค่ลงไปแช่ในสระน้ำธรรมชาติที่กระจายอยู่ทั่วไปภูเขาของสำนักนอกแห่งนี้

ยิ่งไปกว่านั้นฉันกำลังหาเหตุผลกลับไปฝึกเสียมากกว่า เมื่อวานมันช่างน่าตื่นเต้นความเร็วแบบนั้น... แต่นั่นแหละ ฉันยังต้องฝึกปรับตาให้ชินกับแรงลมก่อนค่อยเป็นค่อยไป

ฉันเช็กของทุกอย่างให้ครบ โดยเฉพาะตำราวิชาก้าววัวพุ่ง แล้วมุ่งหน้าออกหาสระน้ำ

เพียงกระโดดเดียว ฉันก็เหยียบกิ่งไม้ได้อย่างมั่นคง อีกครั้งก็มายืนอยู่บนยอดไม้กลับไม่เซเลยแม้แต่น้อย—นี่ล่ะคือความสามารถเฉพาะตัวของผู้บำเพ็ญเพียร

ฉันน่าจะลองอะไรแบบนี้บ่อยขึ้นนะ แม้จะมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับวิชาและเรื่องวุ่นวายอื่น ๆ ก็ตาม

ก็คนมันสนุก จะพักทำไมกัน!

ไม่ไกลนักมีสระน้ำใสหลายแห่งสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ ใช้เวลาไม่นานนักฉันก็เจอสระหนึ่งที่น้ำใสดุจผลึก

ฉันเดินเข้าไปใกล้ หยุดแล้วร้องถามว่า “มีใครอยู่แถวนี้หรือไม่?”

ฉันสำรวจไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีหญิงงามซ่อนตัวอยู่ตามแบบฉบับของนิยายเทพเซียน เพราะหากเป็นเช่นนั้น มักจะนำไปสู่การเข้าใจผิดและเกิดการต่อสู้ และแน่นอนว่านางจะต้องมีพลังบำเพ็ญที่สูงลิบลิ่ว ฉันไม่ใช่พระเอกที่โชคดี หากเจอนางแบบนั้นมีหวังต้องตายแน่ ๆ ฉันจะไม่ปล่อยให้ตัวเองต้องจบชีวิตเพราะอะไรโง่ ๆ เช่นนั้นหรอก

เมื่อมั่นใจว่าไม่มีผู้ในอยู่ใกล้ระแวกนี้แล้ว ฉันจึงถอดเสื้อผ้าเหลือเพียงร่างเปลือเปล่าดั่งวันแรกที่หลิวเฟิงถือกำเนิดแล้วค่อย ๆ ก้าวลงสระ

ความเย็นของน้ำผสมกับอากาศยามเช้าแผ่ซ่านผ่านผิวหนัง จนฉันแอบสะดุ้งเล็กน้อยแต่ไม่นานนักก็ปรับตัวได้

ฉันพิงขอบสระปล่อยให้หินเย็นกดแผ่นหลังราวกับนวดเบา ๆ รู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

ได้ทำสิ่งที่รักในทุกวัน... แบบนี้หรือที่คนในโลกเก่ามักกล่าวกันว่า หากได้ทำในสิ่งที่รัก จะไม่รู้สึกเหมือนทำงานเลยสักวัน

หากวันเวลาเช่นนี้ยืดเยื้อไปตลอดกาล... คงจะเป็นพรอันประเสริฐที่สุดในชีวิต