ตอนที่ 29 จับตัวโอโรจิ

การเปลี่ยนแปลงกะทันหันในห้องโถงทำให้ทุกคนในที่นั้นตกตะลึง หน่วยโอนิวาบันชูที่ผ่านการฝึกฝนของโอโรจิตอบสนองก่อนใคร รีบล้อมและปกป้องโอโรจิทันที

ดวงตาของคุโรซึมิ โอโรจิเบิกกว้างขณะมองดูคุโรซึมิ เซมิมารุที่นอนจมกองเลือด ใกล้ตายเต็มที แม้คุโรซึมิ เซมิมารุจะไม่เจ้าเล่ห์เท่าฮิกุระชิ แต่ในสายตาโอโรจิ เขาไร้เทียมทานทั้งเรื่องความไว้ใจและการป้องกัน เซมิมารุคือโล่สุดท้าย ผู้สามารถต้านทานแม้กระทั่งโคสึกิ โอเด้ง

อเล็กซ์ซึ่งรู้ถึงความแข็งแกร่งของเซมิมารุ ใช้ฮาคิสังเกตจับพลังแล้วพุ่งด้วยความเร็วสูงสุด เขาโจมตีด้วยการฟันอย่างเด็ดขาด ไม่เปิดโอกาสให้เซมิมารุตั้งบาเรียได้ทัน

“แกไอ้สารเลว! เร็วเข้า! จับมันให้ได้! ข้าจะทรมานมันให้เจ็บสาหัสที่สุด!” โอโรจิตะโกนลั่น เข้าใจผิดว่าอเล็กซ์เป็นซามูไรจากวาโนะคุนิที่มาลอบสังหารเขา

“แค่ซามูไรธรรมดา กล้าหลั่งเลือดในคฤหาสน์แม่ทัพ?” พวกโอนิวาบันชูตั้งท่าระวัง พุ่งสายตาไปยังอเล็กซ์

ต่างจากโอโรจิที่โกรธจนสติหลุด พวกทหารยังคงระแวดระวังและตรวจสอบรอบด้าน แม้ไม่มีใครสังเกตได้ว่าอเล็กซ์เข้ามาเมื่อใด

“นินจาเหรอ?” อเล็กซ์พึมพำพร้อมก้าวเดิน

—แซ่บ! แครก!

สายฟ้าดำปนแดงแล่นพุ่งกลางอากาศ กลิ่นอายของแรงกดดันมหาศาลถาโถมใส่ราชสำนักทันที เจตจำนงอันแข็งแกร่งแผ่กระจายเหมือนพายุถล่ม พุ่งเข้าใส่โอนิวาบันชูด้วยพลังมหาศาล

ความเย็นเยียบแห่งความหวาดกลัวจับใจพวกเขา เสื้อผ้าเปียกโชกเหงื่อทันที แรงกดดันนั้นเหมือนกับตอนที่พวกเขาเคยเจอสายตาของไคโด ที่ทำให้ทั้งร่างไร้เรี่ยวแรงทันที

สีหน้าของโอนิวาบันชูซีดเผือด แขนขาแข็งทื่อ แม้แต่จะจับอาวุธไว้ก็ยังทำไม่ได้

“มัวยืนบื้อกันอยู่ทำไม?! โจมตีมันสิ!!” โอโรจิตะโกนลั่นด้วยความสิ้นหวัง แม้จะรู้ว่าชายตรงหน้าน่ากลัวเพียงใด คำสั่งของเขาก็ไม่มีใครทำตาม

ไม่ต่างอะไรกับครั้งแรกที่พวกคนของโดฟลามิงโก้เคยเผชิญหน้ากับ ฮาคิราชัน บนแกรนด์ไลน์ ความเข้มข้นของเจตจำนงจากอเล็กซ์ครั้งนี้กลับยิ่งรุนแรงเสียยิ่งกว่า

มันกดทับจนเหล่าทหารหมดเรี่ยวแรงจะต่อสู้

ความกล้าถูกบดขยี้ลงในพริบตา เหลือเพียงเงาแห่งความหวาดกลัวที่ไหลวนอยู่กลางสนาม

“ถอยก่อน!” ฟุคุโรคุจูตะโกน

ทันใดนั้น ควันสีเทาหลายลูกปะทุขึ้นบนพื้น ปกคลุมพื้นที่ด้วยหมอกหนาทึบ ควันนี้ใช้เพื่อบดบังสายตาและหลบหนีอย่างรวดเร็ว แต่สำหรับอเล็กซ์ ที่มีฮาคิสังเกตชั้นสูง ต่อให้ปิดตาก็ยังรับรู้ได้ถึงความหวาดกลัวอันรุนแรงจากผู้ถูกฮาคิราชันเล่นงาน

“แค่กลลวงตื้น ๆ” เขาพูดเบา ๆ

อาคาซากุระในมือเขา หุ้มด้วยฮาคิราชัน กวาดฟันกลางหมอกด้วยคลื่นดาบมหาศาล เมื่อฟันทะลุม่านควันก็แตกตัวเป็นคลื่นกระแทกหลายสาย แผ่กระจายออกไป

—บูม!

เสียงระเบิดดังสนั่น ฉีกควันออกเผยให้เห็นโอนิวาบันชูนอนแน่นิ่ง สิ้นท่ากับแรงอัดเมื่อครู่

อเล็กซ์ขยับมือ

—แครก!

พื้นไม้เบื้องล่างบิดตัวคล้ายงูเลื้อย ด้วยเจตจำนงของเขา มันชูตัวขึ้นและแผ่ขยายเป็นหลายสายพันรอบร่างพวกนินจาในอากาศ จับพวกเขาไว้แน่น

—ตึง! ตึง! ตึง!

ร่างนินจาที่ถูกพันแน่นด้วยไม้ร่วงลงพื้นหนักหน่วงแต่ละคนแน่นิ่ง

รู้ตัวว่าจวนตัวแล้ว ฟุคุโรคุจูหัวหน้าหน่วยโอนิวาบันชูตะโกน “พวกข้าแค่ถูกบีบบังคับโดยคุโรซึมิ โอโรจิ! ขอชีวิตเถิด พวกข้ายอมรับใช้ท่านด้วยความภักดี!”

ขณะเดียวกัน คุโรซึมิ โอโรจิก็ถูกครอบงำด้วยความหวาดกลัว ถอยหลังหนี หน้าซีดเผือด ร้องขอชีวิต “อย่าฆ่าข้าเลย! ข้าคือโชกุนแห่งวาโนะคุนิ! อยากได้อะไร ข้าให้หมด!”

ความตื่นตระหนกฉายชัดในสายตาเขา พลางตะโกน “และ...ไคโด! เขาอยู่เบื้องหลังข้านะ! ถ้าเจ้าทำร้ายข้า ไคโดจะไม่ปล่อยเจ้า—ไม่ปล่อยวาโนะคุนิทั้งประเทศ!”

อเล็กซ์หัวเราะเยือกเย็น “แม้ใกล้ตายยังคิดจะเอาไคโดมาบังหน้า? เจ้าจะไม่สงสัยเลยหรือว่าใครคือคนที่ไคโดพูดถึง?”

“เป็นเจ้า?! เจ้าไม่ใช่ซามูไรวาโนะคุนิเลย!” โอโรจิร้องอย่างตระหนก ขณะเห็นอาคาซากุระวาบวาบอยู่ตรงหน้า

หัวงูเจ็ดหัวของโอโรจิถูกฟันขาดกระเด็นกลางอากาศในพริบตา

เมื่อเผชิญหน้ากับความตายอย่างแท้จริง ร่างของโอโรจิที่เหลือแค่หัวเดียวสั่นเทา น้ำตาไหลพราก เขาก้มกราบอ้อนวอน “อย่าฆ่าข้า! เจ้าอยากได้วาโนะคุนิใช่ไหม?! ข้ายกตำแหน่งโชกุนให้! ทรัพย์สมบัติทุกอย่างก็ยกให้เจ้า!”

ดวงตาอเล็กซ์วาววับด้วยความดูแคลน “ข้าไม่สนข้อเสนอไร้ค่านั่น แต่เจ้าจะได้อยู่...เพื่อไปเจอคนคนหนึ่ง และสารภาพแผนชั่วทั้งหมดที่เจ้าทำไว้กับวาโนะคุนิ ทั้งอดีตและอนาคต เข้าใจไหม?”

เห็นความหวังริบหรี่ โอโรจิพยักหน้าแรง ๆ ยอมแม้ต้องคุกเข่าต่อหน้าชาววาโนะทั้งแผ่นดินหากช่วยให้รอด

อเล็กซ์ถอนหายใจ รู้สึกไร้อารมณ์ชนะต่อคนขลาดตาขาวอย่างโอโรจิ ต่างจากไคโดที่แข็งแกร่งจนต้องฟาดฟันจริง ๆ โอโรจิเพียงแค่ต้องรื้อระบบป้องกันชั่ว ๆ ที่พึ่งพาคนอื่น

เขาหันมามองโอนิวาบันชูที่หมดสภาพ พากันร้องขอชีวิต “สำหรับพวกเจ้า...ก็ได้ ข้าจะไว้ชีวิตไว้ก่อน แต่ต้องตามไปด้วย”

เพียงยกนิ้ว อเล็กซ์ก็ใช้พลังยกโอโรจิและพวกนินจาขึ้นจากพื้น ลอยขึ้นด้วยเถาวัลย์ไม้ เคลื่อนไปยังใจกลางโถงภายในคฤหาสน์โอโรจิ

ตรงนั้น ใต้ประตูกลใต้ดิน คือที่ซ่อนอดีตของวาโนะคุนิ โร้ดโพเนกลีฟ ... และภายในนั้น—โคสึกิ สุกี้ยากี้ ที่ยังมีชีวิต ซ่อนตัวอยู่ในที่ลี้ภัยอย่างเงียบงัน