ตอนที่ 28 ไอ้ไคโด**

คุโรซึมิ โอโรจิ ยังอยู่ในอารมณ์พุ่งพล่านจากงานเลี้ยง หยุดชะงักลงทันทีเมื่อรับรู้ถึงความผิดปกติ เขาพึ่งจะด่า ไคโด ไปหมาด ๆ แล้วหอยทากสื่อสารของไคโดก็เรียกหาเขา

เขาแวบคิดว่าคนบางคนในงานอาจแจ้งเรื่องนี้ แต่ก็นึกขึ้นได้—ไม่มีใครถือหอยทากสื่อสารของเขาอยู่เลย เป็นไปไม่ได้

เขายกมือสั่งให้เกอิชาหยุดร่ายรำ ทำให้ห้องเงียบกริบ

เขาต้องรับสาย—ไม่อาจเมินเฉยได้

“มีอะไรหรือ ไคโด?” เขาถามพยายามคุมเสียงให้หนักแน่น แม้ไร้ลูบไล้เหมือนเก่า

“วอโรวอโรวอ! ท่านดูสง่าอยู่บนบัลลังก์ 'โชกุนแห่งวาโนะคุนิ' ดีใช่ไหม?” เสียงไคโดหัวเราะสะใจจากหอยทากสื่อสาร ฝังความเยาะเย้ย

“แน่นอนว่าดี ผมจัดงานฉลองอย่างยิ่งใหญ่ แต่เสียดายที่คนสำคัญ—คนที่ทำให้เรื่องนี้เป็นไปได้—ไม่ได้มา” โอโรจิยังคงพูดด้วยโทนเชิงตบแต่ง แต่เกร็งขึ้นเมื่อไม่แน่ใจว่าไคโดหมายถึงอะไร

“อึก!” ไคโดกราดเสียงสะอื้น “งานเลี้ยงฉลอง? ฮ่า! ข้าไม่สนเรื่องนั้น! ข้าโทรมาเพื่อบอกว่า พันธมิตรของเรา—แกกับข้า... จบแล้ว”

“อะไรนะ?!” โอโรจิช็อก ตอนเข้าใจคำพูดของไคโด เขาส่งเสียงกรีดร้องในความไม่เชื่อ “หมายความว่าไง ไคโด?”

“วอโรวอโรวอ—ไม่มีอะไร พันธมิตรจบแล้ว”

นัยน์ตาของโอโรจิหดตัวลง "นายพูดจริงนะ ไคโด! โคสึกิ โอเด้งจากไปแล้ว วาโนะคุนิพร้อมที่จะเป็นดินแดนแห่งการผลิตอาวุธแล้ว เหมือนอย่างที่นายต้องการ!" เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "หรือว่า... นายกลัวกองเรือที่โคสึกิ โอเด้งทิ้งไว้ข้างหลังงั้นเหรอ?!"

มีช่วงเงียบ ก่อนเสียงไคโดหยอกกลับด้วยน้ำเสียงเหยียดหยัน “กลัวใครกันแน่? ข้าไม่กลัวใครเลย! แต่จงจำไว้ พันธมิตรจบแล้ว อย่าให้ข้ามีเหตุผลมาบดขยี้เจ้า”

แล้วทำไมล่ะ ไคโด“ตอนนี้เสียงของโอโรจิสั่นเครือ และดูเหมือนเขาจะเข้าใจเจตนาของไคโดอย่างกะทันหัน ความโกรธและความกลัวพุ่งพล่านอยู่ภายในตัวเขา”ไอ้สารเลว! แกวางแผนจะยึดวาโนะคุนิทั้งหมดเป็นของตัวเองไม่ใช่เหรอ”

สมาชิกที่ยืนอยู่ด้านล่างต่างอ้าปากค้าง สีหน้าซีด พวกเขาสะดุ้งเมื่อเข้าใจสถานการณ์ พวกเขาทรยศโคสึกิเพื่อโอโรจิ ถูกไคโดข่มขู่และล่อลวงด้วยอำนาจ หากไม่มีไคโด การค้ำประกันความปลอดภัยของพวกเขามีแค่เส้นบาง ๆ

โอโรจิโพยพิงความหวัง “อย่าลืม ไคโด วาโนะคุนิมีซามูไรผู้แข็งแกร่งหลายคน! หากเขาไม่มีสิทธิคุ้มครอง ยังไงเจ้าก็ต้องเจอกบฏใหญ่ทั้งแผ่นดิน!”

น้ำเสียงโทนมีความหวังเล็กน้อย แต่เขารีบเปลี่ยนกลยุทธ์ทันที พยายามชิงเชิงด้วยข้อเสนอใหม่ “ถ้าเจ้าอยากได้ผลกำไรมากขึ้น ลองเปลี่ยนสัดส่วนดู—เจ้าได้ 70% ข้าได้ 30%! มันยังไม่พออีกเหรอ?”

คุโรซึมิมีสายตาฝาดร้อนจากความสิ้นหวังที่ยึดตำแหน่งและความหรูหราทุกวันไว้ แม้ไม่ใยถึงดินแดนทั้งหมดของวาโนะคุนิ

“วอโรวอโรวอ! ฟังเสียงจริงจังของเจ้า ข้าจะบอกเหตุผลให้รู้เลย!” ไคโดหัวเราะสะใจ “มีคนอื่นตกลงกับข้า! โจรสลัดพวกข้าเน้นผลประโยชน์! ข้อเสนอนั้นล่อใจข้ามากกว่าของเจ้า ดังนั้น พันธมิตรของเรา จึงสิ้นสุด!”

“ส่วนปัญหาซามูไรตัวจ้อยนั่น—คนใหม่นั่นต้องการวาโนะคุนิทั้งม้วน! ฮูฮูฮู! ข้ารอชมไม่ได้แล้วว่าเขาจะทำอะไร!”

— ปัด!

การสนทนาทางโซลจบทันทีเหมือนมีดตวัด

โอโรจิหลุดตัวออกจากคำพูดกลางทาง เขาปาโซลทิ้งด้วยความโกรธ

— บูม!

“ไอ้ไคโดแตด!!!” เขาถลาหน้าค้อนตาราง ส่งน้ำตาแห่งความบ้าคลั่ง จู่ ๆพลังผลปีศาจก็ระเบิด—กลายร่างเป็นงูแปดหัว บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

“เราจะทำยังไงล่ะท่านโชกุน?”

เกอิชาถูกสั่งให้ออกไปแล้ว ขุนนางที่เผลอได้ยินคำสนทนาต่างกังวลถาม

ทุกคนรู้พลังอันน่าสะพรึงของไคโด และอำนาจของคนที่ทำให้ไคโดแตกความสัมพันธ์ เขาคงแข็งแกร่งสุด ๆ

โอโรจิมองรอบห้องผ่านแปดหัวของตน แล้วจ้องไปที่ คุโรซึมิ เซมิมารุ ที่นั่งข้างหลัง—ผู้ใช้รั้วกั้นอายุมาก และรับบทคำปรึกษาสำคัญแทน ฮิกุระชิ ที่ตายไปแล้ว เซมิมารุมักเงียบเสมอ แต่วันนี้ผิดปกติ ไม่มีปฏิกิริยาให้โอโรจิในเวลาสำคัญ

เห็นเช่นนั้น โอโรจิหน้าเข้มขึ้น พอลมหายใจแล้วแสดงไอเดียใหม่ ๆ “ใช่! ไคโดบอกว่ามีคนนอกต้องการวาโนะคุนิ! ข้าคือแม่ทัพตัวจริงของแผ่นดินนี้ ถ้าเขาอยากได้ ต้องผ่านทางข้าก่อน!”

พวกขุนนางพยักหน้าเห็นด้วยแม้บรรยากาศยังเต็มไปด้วยความกังวล

งานเลี้ยงฉลองกลับกลายเป็นเงียบงันหลังจากนั้น โอโรจิสั่งการผู้สนับสนุนของเขา:

“เพิ่มการรักษาความปลอดภัยรอบ นครโอโรจิ เป็นสองเท่า! รายงานสิ่งผิดปกติทุกอย่างทันที!”

“ข้าจะไปหาไคโดด้วยตัวเอง! ต้องคุยกันให้รู้เรื่องสักที!”

“เซมิมารุ เจ้ามากับข้าด้วย…”

โอโรจิพูดค้างไว้ เมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งที่ไม่น่าจะปรากฏอยู่ตรงนั้น — ยืนอยู่เงียบ ๆ ด้านหลังเซมิมารุ

ทันใดนั้น เลือดในกายเขาก็เย็นวาบ

เขาอุทานออกมาอย่างตื่นตระหนก “เซมิมารุ! ข้างหลังเจ้า—!”

แต่เสียงเตือนยังไม่ทันจบ

แสงวาบเฉียบคมก็เฉือนผ่านอากาศ — เส้นโค้งสีเลือดพุ่งวาดกลางโถงสลัว เสียงลมคำรามตามติดมา

คุโรซึมิ เซมิมารุ — ผู้รับใช้คนสุดท้ายที่โอโรจิยังไว้ใจ — ทรุดร่างลงในแอ่งเลือดของตัวเองอย่างไร้คำพูดใด