ตอนที่ 25 โคสึกิ โทกิ

อเล็กซ์ลอยตัวอยู่เหนือฟากฟ้า เขาไม่ได้มุ่งหน้ากลับ นครบุปผา ทันที แต่บินตรงไปยัง คุริ

แม้พอจะคาดเดาสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าได้ แต่ก็มีบางอย่างที่เขาต้องการเห็นด้วยตาตนเอง

ขณะเดียวกัน ณ ปราสาทโอเด้งแห่งคุริ...

ไม่นานนักหลังจาก ปลอกดาบแดงทั้งเก้า ออกเดินทางจากที่นี่ไปด้วยความมุ่งมั่นแรงกล้าที่จะล้มไคโด ตอนนี้ พวกเขากลับมาแล้ว พร้อมกับความพ่ายแพ้ ถูกบดขยี้และสิ้นหวัง

ตามคาด การพยายามโค่นพลังของไคโดจบลงด้วยโศกนาฏกรรม หลายคนร่ำไห้ในความอัปยศ

ความพ่ายแพ้ไม่อาจปฏิเสธได้ และพวกเขาทุกคนต่างเตรียมใจจะสละชีพ แต่ท่านโอเด้งได้ฝากคำสั่งสุดท้ายไว้—ให้มีชีวิตอยู่ เพื่อสืบทอดเจตจำนง

โคสึกิ โอเด้ง มอบความฝันแห่งวาโนะคุนิให้กับพวกเขา หวังว่า ปลอกดาบแดงทั้งเก้า จะเป็นผู้สานต่อเจตจำนงเพื่อปลดปล่อยแผ่นดินเกิด

เพื่อสานฝันของโอเด้ง คินเอม่อนและคนอื่นมีภารกิจสุดท้าย—กลับมายังคุริ เพื่อปกป้อง ท่านโทกิ และลูกทั้งสองของโอเด้ง และช่วยพาพวกเขาหลบหนีออกทะเล

ภายในห้องโถงของปราสาท…

ท่านโทกิอุ้มลูกน้อยทั้งสอง—ฮิโยริ และ โมโมะโนะสุเกะ ซึ่งอายุเพียงหกกับแปดขวบ สีหน้าเธอไม่แสดงความตกใจเมื่อเห็น ปลอกดาบแดง ผู้พ่ายศึกคุกเข่าต่อหน้า กลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ ราวกับรับรู้ชะตากรรม

“โอเด้ง... เขาล้มเหลวสินะ?”

“ท่านโอเด้งของเราฝากไว้ทั้งดาบและความฝัน!”

“ท่านโทกิ ได้โปรดเถิด! พวกเราขอร้อง ท่านต้องไปกับพวกเรา พาองค์ชายโมโมะโนะสุเกะและเจ้าหญิงฮิโยริออกทะเล! พวกของไคโดจะมาถึงในไม่ช้า!”

เหล่าผู้พิทักษ์ร้องขอทั้งน้ำตา คุกเข่าอ้อนวอนเธอ

แต่ท่านโทกิส่ายหน้า และเอ่ยอย่างมั่นคงอย่างไม่คาดคิด “ก่อนจะไป ข้ามีบางสิ่งต้องบอก”

เวลาใกล้หมดลง แต่เธอไม่รอฟังคำตอบจากพวกเขา

“มนุษย์ไม่อาจย้อนอดีตได้... แต่สามารถเดินทางไปข้างหน้าได้”

คำพูดของเธอทำให้ทุกคนตกตะลึง แต่โทกิยังคงกล่าวต่อ “ขออภัยที่เก็บเรื่องนี้ไว้ ข้าเองก็เป็นผู้มีพลังจาก ผลปีศาจ เช่นเดียวกับคินเอม่อน คันจูโร่ และคนอื่น ข้ามีพลังส่งผู้คนไปยังอนาคต”

“ไปอนาคต!?” ปลอกดาบแดงตกตะลึง พวกเขาทำได้เพียงเงียบฟัง

โดยไม่กล่าวอะไรเพิ่ม ท่านโทกิส่งตัวโมโมะโนะสุเกะให้คินเอม่อน

“ท่านแม่?”

“ท่านโทกิ?”

ด้วยแววตาแน่วแน่ ท่านโทกิประกาศ “ไคโดจะปิดผนึกน่านน้ำแห่งคุริหมดแล้ว ความหวังเดียวคือส่งโมโมะโนะสุเกะ—และพวกเจ้า—ไปยังอนาคต”

“ฮิโยริและข้าจะอยู่ เพื่อให้พวกเจ้าทำตามฝันของโอเด้งได้สำเร็จ”

“ไม่! ท่านแม่ ข้าไม่อยากจากท่านกับน้องสาว!” โมโมะโนะสุเกะร่ำไห้ เหยียดมือคว้าแม่ของตน

“ไม่มีเวลาให้ลังเล!” ท่านโทกิขัดคำ ก่อนปลอกดาบแดงจะเอ่ยค้าน

“โอเด้งเคยกล่าวไว้ว่า อีก 20 ปีข้างหน้า โลกจะเปลี่ยนไปอย่างมาก ข้าจะส่งพวกเจ้าไปสู่อนาคต และพวกเจ้าต้องทำให้ฝันของเขาเป็นจริง!”

เมื่อกล่าวจบ ท่านโทกิเงยมือขึ้น แสงประหลาดห่อหุ้มเหล่าปลอกดาบแดง และในพริบตา พวกเขาก็หายไปจากปราสาทโอเด้ง ถูกส่งไปยังอนาคต

หลังจากนั้น ท่านโทกิซึ่งสงบเยือกเย็นมาตลอดก็ร้องไห้ น้ำตาไหลขณะกอดฮิโยริแน่น

เธอจ้องลูกสาวอย่างอ่อนโยนเพียงครู่ ก่อนจะตั้งใจอีกครั้ง เธอรู้ว่าต้องรีบนำฮิโยริไปยังพันธมิตรของโอเด้ง ชิโมสึกิ ยาสุอิเอะ และทิ้งเบาะแสไว้แก่ชาววาโนะ—ความหวังให้พวกเขาลุกขึ้นภายใน 20 ปี

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังก้องจากชายคา “อา... ข้าเร่งมาแล้ว แต่ก็ยังช้าไปหนึ่งก้าว”

ก่อนท่านโทกิจะทันหันมอง คลื่น ฮาคิราชัน ถาโถมใส่เธอ ทำให้ทั้งเธอและฮิโยริล้มหมดสติ

แม้อเล็กซ์ไม่ได้เห็นกับตา แต่เขารู้ว่า ปลอกดาบแดงทั้งเก้า ถูกส่งไปยังอนาคตอย่างปลอดภัย

เหตุการณ์นี้ต่างจากเรื่องราวดั้งเดิม—เพราะคราวนี้ ทั้งเก้า ถูกส่งไปทั้งหมด อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ไม่เข้าใจว่าทำไมศัตรูจึงละเว้น โคสึกิ ฮิโยริ ไว้โดยไม่มีผู้คุ้มกัน

แต่นั่นไม่สำคัญ จุดประสงค์หลักของอเล็กซ์คือ ท่านโทกิ เขาไม่อยากให้ ผลกาลเวลา ไปเกิดใหม่ที่ไหนสักแห่งข้ามทะเล นอกจากนี้ เขาชื่นชมในตัวโทกิ และหากสามารถแย่งพลังของเธอได้ เขาจะทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มา

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือ ดาบทั้งสองของโอเด้งไม่ได้ถูกทิ้งไว้ แม้จะมี อาคาซากุระ อยู่แล้ว แต่หวังจะฟื้นฟูกองกำลังขุนนางของโชกุน และดาบในตำนานทั้งสองอาจเป็นกุญแจเรียกพันธมิตรที่แข็งแกร่งได้

แต่ ณ ตอนนี้ เมื่อจับกุมท่านโทกิได้ เป้าหมายของอเล็กซ์ก็สำเร็จ เขาส่ายหน้าแล้วพาทั้งโทกิและฮิโยริขึ้นแผ่นไม้ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า เขาหันกลับมองปราสาทโอเด้งแห่งคุริเป็นครั้งสุดท้าย

เขาเหยียดนิ้ว หยิบลูกกระสุนจากปลายนิ้ว แล้วโยนลงยังตัวปราสาท ลูกกระสุนระเบิดเป็นไฟใหญ่ ทะลวงปราสาทด้วยเสียงดังสนั่น

ด้านนครบุปผา...

เมื่อ โคสึมิ โอโรจิ ได้ยินข่าวความพ่ายแพ้ของ โคสึกิ โอเด้ง เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

แม้ไม่พอใจที่ไคโดไม่ส่งคนตระกูลโคสึกิให้เขาตามสัญญา โอโรจิก็จัด “พิธีประหารปลอม” ที่เมืองหลวง แม้จะโกรธ เขายังประกาศต่อสาธารณชนว่าโอเด้งตายด้วยน้ำมือของไคโด ส่วนบริวารของเขาหนีไปอย่างไร้เกียรติ

ข่าวนี้แพร่ไปทั่วฝูงชนซึ่งรวมตัวกันหน้าแผ่นประกาศยักษ์ พวกเขาได้เรียนรู้ว่า “โคสึกิ โอเด้ง”—กบฏผู้ต่อต้านโชกุน—ได้ตายแล้ว

ประชาชนที่เคยชื่นชมโอเด้ง กลับแสดงออกเพียงความเฉยเมยเย็นชา

“ผู้คนเย็นชากันเสียจริง... แล้วจากนี้จะเกิดอะไรขึ้น?”

“อย่างน้อยก็ไม่ต้องเห็นระบำบ้าบอนั่นทุกสัปดาห์แล้วล่ะ”

“แปลก... พอไม่มีแล้ว กลับรู้สึกคิดถึง”

“ระวังคำพูดหน่อยนะ”