ตอนที่ 17 วาโนะคุนิ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ยามเช้าตรู่

อเล็กซ์ตื่นขึ้นบนเตียงกว้างใหญ่ ร่างกายปลุกตัวเองตามจังหวะธรรมชาติที่เขาฝึกฝนและคุ้นเคยมาอย่างยาวนาน

เขายืดตัวอย่างคล่องแคล่ว แล้วค่อย ๆ ยกแขนเรียวเหมือนหยก (ผู้เขียน: แขนหยก – สำนวนจีน หมายถึงแขนที่งดงามอ่อนช้อย) และเรียวขาที่ยังพาดอยู่บนตัวเขาออกอย่างแผ่วเบา หลังแต่งกายเสร็จ เขาก็ก้าวออกจากห้องด้วยความรู้สึกอิ่มเอมแบบคุ้นเคย

ความผ่อนคลายนี้ ความหรูหรานี้ ทำให้อเล็กซ์นึกถึงความรู้สึกเป็นอิสระที่เขาไม่ค่อยยอมปล่อยตัวเองให้สัมผัสนัก ในโลกเช่นนี้ ความสบายเช่นนี้คือสัญลักษณ์ของสถานะ พลัง และตัวตน—สิ่งที่ผู้คนมากมายพยายามแสวงหา

แม้ความคิดของเขาจะเปลี่ยนไปแล้ว แต่อเล็กซ์ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเสน่ห์ของสิ่งเหล่านี้ยังคงดึงดูดใจ

ความโลภ ท้ายที่สุดแล้ว ก็คือธรรมชาติของมนุษย์ และอเล็กซ์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เขาจำช่วงเวลาที่เคยเป็นผู้คุมในอิมเพลดาวน์ได้ดี ว่าเขาอดทนผ่านความโหดร้ายนั้นมาหนึ่งปีเพราะอะไร—ความทะเยอทะยาน ความปรารถนาใน “สิ่งที่มากกว่า” คือแรงผลักดันสูงสุดที่พาเขาฝ่าฟันมาเกือบสี่ปีในหน่วยนรก

ไม่ว่าจะเป็นความมั่งคั่ง อำนาจ หรือความงาม พละกำลังคือภาษาที่ใช้สื่อสารในโลกใบนี้ โดยเฉพาะในโลกใหม่ ที่ผู้แข็งแกร่งคือราชา และผู้ไร้กำลังถูกเหยียบย่ำ

ชาบอนดี้คือลำดับขั้นหนึ่งในเส้นทางของเขา และบัดนี้ วาโนะคุนิก็อยู่ข้างหน้า—เวทีใหม่ของความทะเยอทะยาน

ฟู่ว!

ประตูชั้นสองของเรือเปิดออก เสียงลมเย็นจากฟากฟ้าไหลทะลักเข้ามา อเล็กซ์ซึ่งยังอิ่มเอมจากรสชาติของคืนที่ผ่านมา สูดลมหายใจลึก ก่อนจะรู้สึกว่าจิตใจเบิกบานขึ้น

เขายืดร่างกายเต็มที่

แครก!

เสียงข้อต่อแตกระรัวตามร่างของเขา กล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งพร้อมจะเริ่มต้นวันใหม่

เดินมาถึงราวเรือ อเล็กซ์มองทอดไปยังทะเลไร้ขอบเขต ด้านหน้าอีกไม่กี่ไมล์ทะเล เขาเห็นภูเขาสูงทะลุผิวน้ำ นั่นเป็นสัญญาณว่าพวกเขาใกล้ถึงเขตน่านน้ำพิเศษแล้ว

“ท่านอเล็กซ์! เดินทางด้วยความเร็วเช่นนี้ อีกไม่นานเราจะเข้าสู่น่านน้ำของวาโนะคุนิครับ!” โจอี้ ต้นหนเรือที่เฝ้ายามกลางคืนตะโกนรายงานทันทีที่เห็นเขา

“โอ้? ถึงแล้วหรือ?” อเล็กซ์ตอบพร้อมแววสนใจในน้ำเสียง

โจอี้รีบเสริม “ทั้งหมดนี้ก็เพราะท่านอเล็กซ์ เราใช้เวลาเพียงนิดเดียวก็ถึงวาโนะคุนิแล้วครับ!”

แน่นอนว่าการบินบนฟ้านั้นเร็วกว่าการแล่นเรือมาก ระยะทางจากชาบอนดี้ถึงครึ่งหลังของโลกใหม่กินเวลาแค่สัปดาห์เดียว แม้เขาจะไม่ได้เร่งความเร็วเต็มที่ก็ตาม เมื่อสัมผัสสายลมเบื้องหลัง อเล็กซ์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ในเมื่อใกล้ถึงแล้ว ไปปลุกเมเยอร์ด้วย”

นี่คือน้ำใจสุดท้ายที่อเล็กซ์มีให้พวกเขา เมื่อถึงจุดหมาย เขาจะยกเรือลำนี้ให้พวกเขา เป็นอิสระ

เขายังให้สัญญากับหญิงสาวในห้องพักไว้ด้วยว่า หากใครอยากจะจากไป จะไม่มีใครขัดขวาง ไม่มีคำถามใด ๆ

แต่สุดท้าย หญิงทั้งสามก็เลือกจะอยู่ข้างเขา ต่างใช้เสน่ห์และความสามารถเฉพาะตัวเพื่อยึดที่ยืนในชีวิตของเขา

ชายทั้งสองกลับดูเหมือนเข้าใจว่าเรือลำนี้เป็นเพียงยานพาหนะชั่วคราว และเมื่อถึงจุดหมาย พวกเขาย่อมไม่อาจสู้เขาได้ จึงเลือกเส้นทางอิสระแทน

พวกเขารู้ดีถึงอันตรายของโลกใหม่ และไม่ต้องการเกี่ยวพันกับวาโนะคุนิ อเล็กซ์จึงยกเรือให้พวกเขาทิ้งไว้ก่อนเข้าสู่น่านน้ำของวาโนะ ปล่อยให้พวกเขากำหนดเส้นทางของตนเอง

สุดท้าย เรือก็เป็นเพียงสิ่งที่เขายึดมา และอเล็กซ์ก็ไม่เคยผูกพันกับสิ่งที่เรียกว่าพาหนะ

ในเมื่อวาโนะคุนิอยู่ใต้การควบคุมของไคโด การเข้าใกล้ทางอากาศย่อมลอบเร้นกว่าเทียบท่าโดยตรง ยิ่งเขาไม่มีข้อมูลภายในของวาโนะคุนิ อเล็กซ์จึงเลือกเส้นทางที่ลดความเสี่ยงที่จะทำให้แผนพัง

เมื่อเข้าใกล้วาโนะ เรือก็ลอยนิ่งเหนือน่านน้ำบริเวณรอบนอก

ด้วยพลังของตน อเล็กซ์เหยียบลงบนก้อนหินลอยกลางทะเล และพร้อมด้วยลิลิธและคนอื่น ๆ พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง

เพียงไม่กี่นาทีหลังจากลอยตัวขึ้นกลางหมู่เมฆ อเล็กซ์ก็เห็นการเปลี่ยนแปลงชัดเจนตามแนวชายฝั่ง เมื่อเข้าสู่เขตทะเลอันตรายของวาโนะคุนิ น้ำที่นี่ขึ้นชื่อว่าเป็นดินแดนมรณะ ด้วยกระแสน้ำซับซ้อนที่พร้อมจะฉีกเรือใด ๆ ที่ไม่เข้าใจมันให้แหลกสลาย

ซากเรือแตกกระจายเกยอยู่บนเสาหินสูงเสียดฟ้า ขณะที่น้ำวนขนาดมหึมาโหมกระหน่ำราวอสูรทะเล ทิวทัศน์เบื้องหน้าหากใครได้เห็น คงรู้สึกหนาวสะท้านด้วยสัญชาตญาณ สะท้อนชัดว่าเพียงก้าวพลาด อาจถูกกลืนโดยคลื่นอำมหิต

กำแพงธรรมชาติแห่งนี้ปกป้องวาโนะคุนิ แต่สำหรับอเล็กซ์ ผู้ครอบครองพลังเวหา ไม่มีอุปสรรคใดในท้องทะเลที่จะหยุดยั้งเขาได้

เขาเดินทางมาถึงที่นี่โดยไร้การขัดขวาง

“สุดยอดจริง ๆ ค่ะ...มีเพียงท่านอเล็กซ์เท่านั้น ที่สามารถเมินเฉยต่อทะเลน่าสะพรึงขนาดนี้ได้”  เอมิลี่พึมพำชื่นชม กอดแขนเขาแน่น ซึมซับความอบอุ่นจากร่างกายเขา

ลิลิธกับอลิซที่เห็นเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเบะปากเล็กน้อย

ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเธอเริ่มรู้แล้วว่าอเล็กซ์ไม่ได้โหดร้ายกับคนรอบตัว เมื่อไม่มีภัยคุกคามภายนอกกดดัน สามสาวก็เริ่มผ่อนคลายลง จนกลายเป็นการแข่งขันแบบเปิดเผยแต่อ่อนโยนเพื่อช่วงชิงความสนใจจากเขา

และในฐานะผู้ได้รับผลประโยชน์ อเล็กซ์ไม่มีเหตุผลอะไรจะห้าม

เขาเองก็เข้าใจดีว่าพวกเธอต่างมีบาดแผลในใจจากการเคยเป็นทาส การแย่งชิงกันเล็กน้อยเช่นนี้จึงไม่ได้มีพิษภัยอะไร สำหรับเขา มันคือรสชาติหนึ่งของชีวิต

หลังจากลอยขึ้นไปอีกสักพัก—

ตูม!

เสียงคลื่นมหึมากระแทกผิวน้ำดังกึกก้องไปรอบทิศ

จากมุมสูงที่พวกเขาอยู่ สามารถเห็นน้ำตกขนาดมหึมา สูงหลายร้อยเมตร ขวางหน้าอยู่เบื้องล่าง และเหนือขึ้นไป—เลยสายน้ำป่าอันเกรี้ยวกราด—คือเกาะขนาดใหญ่ที่กำลังเผยรูปร่างอย่างชัดเจน

อเล็กซ์จ้องไปยังเบื้องหน้า

ที่ขอบสุดของทะเล เหนือม่านน้ำตกที่ถาโถม วาโนะคุนิกำลังรอเขาอยู่

เป้าหมายแรกในเส้นทางเดินเรือของเขา ใกล้ถึงแล้วในที่สุด!