ตอนที่ 16 พลเรือเอกเวหาแห่งยุคใหม่

หลังจากหลายปีผ่านไป อเล็กซ์—ผู้ก่อเหตุสั่นสะเทือนอีกครั้ง—ได้ถือดาบอาคาซากุระ และกำลังบินมุ่งหน้าสู่ประเทศวาโนะในโลกใหม่ ตามพิกัดแผนที่ที่เขาได้มา

แม้พลังของผลลอยตัวจะช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงทะเลอันตรายมากมายในโลกใหม่ได้ แต่สภาพอากาศที่ลึกลับและยากจะคาดเดายังคงเป็นเรื่องที่ต้องระวัง ชิกิ ราชสีษ์ทองคำเคยตกเป็นเหยื่อของพายุร้ายถึงสองครั้ง—เหตุการณ์ที่ผูกพันแน่นแฟ้นกับพายุที่มาอย่างไม่ทันตั้งตัว

แม้อเล็กซ์จะได้รับเพียงพลังของชิกิเท่านั้น แต่เขาก็ระวังเรื่องสภาพอากาศเป็นพิเศษ

โชคดีที่ตั้งแต่เข้าสู่โลกใหม่มา ยังไม่มีสภาพอากาศประหลาดมาก่อกวนเขา แต่เพื่อความปลอดภัย เขาจึงตัดสินใจรับ “ต้นหนเรือ” มาร่วมเดินทางในครั้งนี้ด้วย

และคนที่ว่าก็คือต้นหนเรือที่เขาคว้ามาได้จากโรงประมูลแห่งหมู่เกาะชาบอนดี้

การบินเหนือฟ้าทำให้ระยะทางสั้นลงอย่างมาก และยังเพิ่มความปลอดภัยอีกด้วย อเล็กซ์จึงเลือกอดีตทาสบางคนจากสินค้าที่ถูกประมูลให้ติดตามเขาและกิออนขึ้นมาบนเส้นทางเวหาครั้งนี้ คนเหล่านี้ไม่ใช่นักสู้ แต่เป็นผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์ต่าง ๆ เช่น การทำอาหาร การเดินเรือ ดนตรี และหน้าที่อื่น ๆ ที่ช่วยเติมสีสันให้ชีวิตบนเรือ

ทั้งหมดมีห้าคน—หญิงสาม ชายสอง ในบรรดาหญิงสาวได้แก่ ลิลิธ (สาวรับใช้),  เอมิลี่ (นักร้อง), และอลิซ (เชฟ) ส่วนชายสองคนคือ โจอี้ (ต้นหนเรือ) และเมเยอร์ (คนเฝ้ายาม)

แน่นอนว่า พวกเขาไม่ใช่คนเดียวที่เขาเคยพิจารณาจะรับขึ้นมา

หลังจากตื่นพลังฮาคิสังเกตขั้นสูง ซึ่งสามารถรับรู้ถึงอารมณ์และเจตนา อเล็กซ์ก็พบว่าบางคนแม้จะทำตัวขอบคุณอย่างภายนอก แต่กลับแฝงความคิดหลอกลวงไว้ในใจ คนพวกนั้นจึงถูกเขาโยนทิ้งจากเรือในทันที

ในบรรดาห้าคนที่เหลืออยู่ บางคนมีภูมิหลังโดดเด่น เช่น ลูกสาวขุนนางจากอาณาจักรที่ล่มสลาย นักร้องชื่อดังจากเกาะดนตรี และแม้กระทั่งนักเขียนผู้แต่งหนังสือเกี่ยวกับการเดินเรือที่มีชื่อเสียง

แต่ทั้งหมดนี้ก็จบลงด้วยการถูกพ่อค้ามนุษย์จับตัวมา และกลายเป็น “สินค้า” ประมูลในโรงประมูล

ทั้งห้าคนนี้—ในทางหนึ่ง—คือผลลัพธ์จากการทดสอบของอเล็กซ์ผ่านฮาคิสังเกตขั้นสูง พวกเขารู้สึกขอบคุณอเล็กซ์อย่างแท้จริงที่ปลดปล่อยตนจากพันธนาการ และตั้งใจจะตอบแทนเขาอย่างสัตย์ซื่อ

แน่นอนว่าด้วยพลังของอเล็กซ์และข้อได้เปรียบจากการบิน พวกเขาก็เกาะเขาไว้ทั้งจากความเคารพและเพื่อความอยู่รอด—เป็นปฏิกิริยาธรรมชาติจากคนที่เคยเผชิญประสบการณ์เลวร้าย อเล็กซ์เข้าใจสิ่งนี้ดี และไม่ใส่ใจนัก

ณ ขณะนั้น เรือโจรสลัดที่ได้รับการซ่อมแซมใหม่เต็มรูปแบบของเขาลอยนิ่งอยู่กลางท้องฟ้าสีคราม สูงเหนือพื้นดินหลายกิโลเมตร

บนดาดฟ้า อเล็กซ์นอนเอกเขนกบนเก้าอี้ชายหาด ปล่อยให้ลิลิธและ เอมิลี่พัดคลายร้อนให้ด้วยพัดหญ้าคา หลังการฝึกฝนของเขา

“แม่ทัพ...เหรอ? เดินหมากไม่เลวเลยนะ เซนโงคุ” เขาพึมพำ

ได้ยินเสียงของอเล็กซ์ สองสาวที่อยู่ข้างกายก็เหลือบไปมองหนังสือพิมพ์ในมือเขา และเพียงไม่กี่บรรทัด แววตาของพวกเธอก็เบิกกว้าง ความเคารพในตัวอเล็กซ์ยิ่งเพิ่มขึ้น

อเล็กซ์ถือข่าวที่ถูกดักจาก นกส่งข่าว มองเนื้อหาก่อนหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้

พาดหัวข่าวฉบับนี้ทั้งเนื้อในและพาดหัวหน้าหนังสือพิมพ์ ล้วนเน้นย้ำถึงพลังผลลอยตัวของเขา และตำแหน่ง “พลเรือเอกเวหา” แห่งยุคใหม่ เสมือนเป็นการนำเสนอเขาต่อสายตาโลกว่าเป็นภัยคุกคามระดับเดียวกับชิกิ ราชสีษ์ทองคำ

บทความสันนิษฐานว่า จากเหตุการณ์ในอิมเพลดาวน์และการต่อสู้กับชิกิ อเล็กซ์น่าจะได้พลังของผลลอยตัวมาจากการโค่นล้มชิกิ แม้รายงานจะไร้หลักฐานชัดเจน แต่ผู้อ่านก็ยอมรับมันว่าเป็นความจริง จากการเรียบเรียงที่ชวนเชื่อ

เรื่องราวทำนองว่า “สังหารแล้วแย่งผลปีศาจ” ย่อมจุดไฟแห่งความวุ่นวายไปทั่วทั้งทะเล บทความนี้ไม่เพียงแต่ยกระดับชื่อเสียงของอเล็กซ์ แต่ยังหมายความว่า—นอกจากกองทัพเรือและรัฐบาลโลก—พวกโจรสลัดและโลกใต้ดินจะเริ่มออกตามล่าเขาอย่างจริงจัง

การใช้ข่าวนี้ของเซนโงคุจึงเป็นกลยุทธ์ที่ชัดเจนในการสร้างความวุ่นวาย หากอเล็กซ์ต้องการเติบโตอย่างเงียบ ๆ นี่คงเป็นเรื่องน่ารำคาญไม่น้อย แต่ด้วยเป้าหมายถัดไปที่มุ่งสู่ดินแดนปิดอย่างวาโนะ เรื่องพวกนี้จึงถือว่าเป็นแค่ “เศษฝุ่น” ไปเสียมากกว่า

หนวดดำเองก็เคยทำสิ่งที่ใกล้เคียงกัน แสดงพลังจากผลปีศาจสองชนิดต่อหน้าสาธารณะโดยไม่พึ่งข่าวเศรษฐกิจโลก และแม้จะตกเป็นเป้าสายตา แต่เขาก็ผงาดขึ้นชิงตำแหน่งจักรพรรดิแทนหนวดขาว พลังของเขาน่ากลัวจนไม่มีใครกล้าท้าทาย อเล็กซ์รู้ดีว่า หากมีพลังมากพอ ชื่อเสียงที่มั่นคง และหมัดที่หนักหน่วง พวกก่อกวนเหล่านี้จะถูกจัดการในที่สุด

อีกแง่มุมหนึ่ง สถานการณ์นี้ยังช่วยในการฝึกฝนของเขาด้วย เพราะพลังของเขายังมีช่องให้พัฒนาอยู่ และการฝ่า “คอขวด” จำเป็นต้องอาศัยการปะทะกับคู่ต่อสู้ที่มีฝีมือ และหากสถานการณ์เลวร้ายที่สุด เขาก็ยังมีทั้งผลลอยตัว, ผลมากขึ้น และฮาคิสังเกตขั้นสูงที่จับความรู้สึกได้—เพียงพอจะหลีกหนีจากศัตรูที่ไม่ต้องการได้อย่างง่ายดาย

หลังจากวางหนังสือพิมพ์ลง เขาก็ได้ยินเสียงเรียก

“คุณอเล็กซ์ เครื่องดื่มเย็นพร้อมแล้วค่ะ”

เอมิลี่ ผู้ที่เคยร้องเพลงคลอเบา ๆ ก้าวออกมาพร้อมแก้วน้ำผลไม้ในมือ หากหญิงสาวทั้งสามได้ขึ้นถึงโรงประมูลหมายเลขหนึ่งของชาบอนดี้ ก็ย่อมหมายความว่าพวกเธอผ่านการคัดเลือกทั้งรูปลักษณ์และฝีมือ

ด้วยลูกเรือที่แข็งแกร่ง และเรือที่ทรงพลัง อเล็กซ์รู้วิธีจะใช้ชีวิตในฐานะผู้ชายที่แล่นอยู่กลางทะเลอันเสรีที่สุดของโลก เขายกแก้วขึ้นจิบ รู้สึกถึงความเย็นแผ่ซ่านในร่าง ก่อนยกมือขึ้นประคองคางของ เอมิลี่ พินิจใบหน้าของเธอด้วยสายตาประเมิน

เมื่อเธอหน้าแดงกับแววตานั้น อเล็กซ์หัวเราะร่า กอดเอวเธอเข้ามาแนบชิด ปล่อยให้เสียงเพลงไพเราะจากเธอขับกล่อมอยู่ข้างหูอย่างเพลิดเพลิน