ตอนที่ 14 การประชุมที่สำนักงานใหญ่

สำนักงานใหญ่กองทัพเรือ   มารีนฟอร์ด

สถานที่แห่งนี้คือป้อมปราการในตำนานของความยุติธรรม ป้อมเหล็กที่เป็นที่รู้จักไปทั่วโลกในฐานะฐานที่มั่นต่อกรกับมหันตภัยแห่งโจรสลัด

ณ เวลานี้ ภายในห้องทำงานของจอมพลกองทัพเรือคนใหม่เซนโงคุ ฉายา "พระพุทธเจ้า" บรรยากาศกำลังตึงเครียดถึงขีดสุด

“ยังหาเธอไม่เจออีกเหรอ?!” เซนโงคุตะคอกออกมา เสียงเต็มไปด้วยความกังวล

พลเรือโทที่เข้ามารายงานทำได้เพียงยิ้มฝืน ๆ “เราได้ส่งเรือรบในบริเวณใกล้เคียงออกค้นหาแล้วครับ แต่ยังไม่พบร่องรอยของพลเรือตรีกิออนเลยครับ”

สถานการณ์ย่ำแย่กว่าที่คิด จากการวิเคราะห์ของพวกเขา ศัตรูมีความสามารถของผลลอยตัว นั่นหมายความว่าศัตรูไม่จำเป็นต้องเคลื่อนที่ทางทะเลเท่านั้น แต่ยังสามารถเดินทางผ่านน่านฟ้าอันลึกลับ ทำให้การติดตามกลายเป็นเรื่องยากเหมือนการงมหาเข็มในมหาสมุทร

“ใจเย็นไว้ก่อน เซนโงคุ” กาป์พูดขึ้น พยายามผ่อนคลายบรรยากาศที่เต็มไปด้วยแรงกดดันขณะมองพลเรือโทที่ถูกสายตาของเซนโงคุกดดันเสียจนเหงื่อตก “ศัตรูมีพลังของผลลอยตัว การเคลื่อนไหวของพวกนั้นก็เหมือนชิกิในสมัยก่อนนั่นแหละ นายกับฉันก็รู้ดีว่าพวกแบบนั้นมันตามตัวยากแค่ไหน”

สีหน้าของเซนโงคุขึงขังยิ่งขึ้น “มันคือผู้คุมคนนั้นจากอิมเพลดาวน์เมื่อไม่กี่ปีก่อน คนที่ได้พลังของผลลอยตัวมา!”

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและเต็มไปด้วยความไม่พอใจ “ฉันไม่คิดเลยว่าผู้คุมธรรมดาเมื่อก่อนจะเติบโตจนแข็งแกร่งพอจะเอาชนะกิออนได้โดยไม่โดนแม้แต่รอยขีดข่วน เรากำลังจะเจอกับ ‘พลเรือเอกเวหา’ คนใหม่แล้วหรือไง?”

“และเขาไม่ได้แค่เอาชนะเธอ” เซนโงคุกล่าวต่อด้วยโทนที่เริ่มแผดเสียงสูงขึ้น “เขาลักพาตัวพลเรือตรีจากสำนักงานใหญ่กองทัพเรือไปต่อหน้าต่อตา! ใครบางคนที่มีพลังของผลลอยตัวถึงขั้นกล้าลงมือขนาดนี้งั้นเหรอ?!”

ถ้าอเล็กซ์อยู่ตรงนั้น เขาอาจตอบกลับไปว่า "พลังของผลลอยตัวน่ะ ก็มีไว้เพื่อฝืนขีดจำกัดอยู่แล้ว"  แต่เขาไม่อยู่ และในห้องของจอมพลซึ่งกำลังเต็มไปด้วยความเดือดดาล ไม่มีใครกล้าเอ่ยขัดเซนโงคุ...เว้นแต่เพื่อนเก่าที่เคยผ่านสมรภูมิมาด้วยกันมากมาย

“ไม่น่าจะมีอันตรายถึงชีวิตกับกิออนในทันที” น้ำเสียงสงบของหัวหน้าเสนาธิการซึรุดังขึ้น แม้ท่าทีของเธอจะเยือกเย็นมั่นคง แต่ใครที่รู้จักเธอดีจะรู้ว่าในใจเธอกำลังร้อนรนเพียงใด ความสัมพันธ์ของกิออนกับซึรุเป็นที่รู้กันทั่วมารีนฟอร์ด คำพูดของซึรุจึงมีน้ำหนักมากเป็นพิเศษ

“การที่เธอถูกพาตัวไปโดยไม่ถูกทำร้าย แสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายอาจต้องการอะไรบางอย่างเป็นพิเศษ” ซึรุกล่าวต่อ

บ่าของเซนโงคุคลายลงเล็กน้อย แม้สีหน้าจะยังเคร่งเครียด “ซึรุ เธอคิดว่าเป้าหมายของพวกนั้นคืออะไร? มันจะเกี่ยวกับข้อเสนอเรื่องเจ็ดเทพโจรสลัดหรือเปล่า?”

ในยุคสมัยแห่งโจรสลัดที่เพิ่งเริ่มต้นขึ้นไม่นาน รัฐบาลโลกเพิ่งประกาศใช้ระบบเจ็ดเทพโจรสลัด นโยบายที่ให้สถานะกึ่งถูกกฎหมายแก่โจรสลัดบางกลุ่ม เพื่อแลกกับความร่วมมือ เซนโงคุอดสงสัยไม่ได้ว่าชายลึกลับผู้นั้นจะมีแรงจูงใจเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่ เพราะทุกวันนี้มีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับโจรสลัดที่กระเหี้ยนกระหือรือจะได้เป็นหนึ่งในเจ็ดเทพ

ซึรุส่ายหัวช้า ๆ อย่างพินิจพิเคราะห์ “พูดยาก แต่ถ้าพวกเขาต้องการบางอย่าง ฉันคาดว่าเราจะได้รับสายจากหอยทากสื่อสารในไม่ช้า”

มีความคิดบางอย่างที่ซึรุไม่ได้เอ่ยออกมา ความเป็นไปได้ที่กิออนถูกจับเป็นตัวประกัน หรือว่ามีใครใช้รูปลักษณ์ของเธอในการปลอมตัว เป็นสถานการณ์ที่น่ากังวลอย่างยิ่ง ด้วยประสบการณ์ของเธอในโลกมืด เธอรู้ดีว่าศัตรูสามารถล้ำเส้นได้มากเพียงใด แต่เพราะนี่คือกิออน คนที่เปรียบเสมือนครอบครัว เธอจึงไม่อยากปล่อยใจคิดไปไกล

ในจังหวะนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นจากนอกห้อง และเสียงของนาวิกโยธินก็ดังขึ้นก่อนที่ตัวเขาจะมาถึงประตูเสียอีก

“รายงานต่อจอมพลกองทัพเรือ! พวกเราได้รับสายจากพลเรือตรีกิออนครับ!”

เซนโงคุเด้งตัวลุกขึ้นทันที “เอามานี่! ด่วน!”

นาวิกโยธินคนนั้นรีบส่งหอยทากสื่อสารประจำสาขาให้เซนโงคุ แล้วถอยออกจากห้อง ปล่อยให้สามคนในห้องเผชิญความเงียบตึงเครียด หอยทากเงียบงันอยู่พักหนึ่ง จนกระทั่งซึรุกลั้นใจไม่ไหวจึงเอ่ยขึ้นว่า “กิออน?”

ทันใดนั้น หอยทากก็มีชีวิตขึ้นพร้อมเสียงคุ้นเคยชัดเจน “พี่ซึรุ...หนูเองค่ะ”

หัวใจของซึรุคลายลงเล็กน้อย แม้น้ำเสียงยังแฝงความกังวล “กิออน เธอปลอดภัยนะ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

กิออนตอบกลับมา “เขาปล่อยฉันค่ะ ตอนนี้หนูอยู่ที่เกาะโบร์เมย์ ใกล้ ๆ ชาบอนดี้”

ทั้งเซนโงคุและซึรุอุทานพร้อมกันอย่างไม่อยากเชื่อ “เขาปล่อยเธอ?!”

“หนูเองก็ไม่รู้ว่าทำไม” กิออนตอบด้วยน้ำเสียงงุนงงไม่แพ้กัน “พอตื่นมา หนูก็...อยู่ที่เกาะนี้แล้วค่ะ”

ทั้งสามสบตากันด้วยสีหน้าประหลาดใจ ไม่มีใครคาดคิดถึงเรื่องนี้เลย

ซึรุตั้งสติได้ก่อนและออกคำสั่ง “เข้าใจแล้ว อยู่ตรงนั้นนะกิออน เราจะส่งเรือรบไปรับ พอกลับมาค่อยคุยทุกอย่างให้ละเอียด”

“รับทราบค่ะ” กิออนตอบ และสายจากหอยทากสื่อสารก็ตัดไปพร้อมเสียงคลิกเบา ๆ

เมื่อมั่นใจว่ากิออนปลอดภัย บรรยากาศในห้องจึงเริ่มผ่อนคลายลง กลับสู่บทสนทนาระหว่างทั้งสาม

เซนโงคุเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ “พวกเธอคิดยังไงกับสิ่งที่กิออนเล่า?”

“จะให้คิดยังไงล่ะ?” กาป์ตอบอย่างสบายใจ “เธอก็บอกว่าเจ้าหนูนั่นวางเธอไว้บนเกาะขณะหมดสตินั่นแหละ”

น้ำเสียงสบาย ๆ ของเขาตัดกับบรรยากาศเครียด และเขาก็เอนตัวลงบนโซฟาพลางแคะจมูกอย่างไม่ใส่ใจ

ซึรุกอดอก พลางขมวดคิ้ว “กาป์พูดถูก ฉันเลี้ยงดูกิออนมากับมือ นายยังกล้าสงสัยเธออีกเหรอ เซนโงคุ?”

เซนโงคุถอนหายใจ รู้ตัวว่าอารมณ์ร้อนเกินไป “ไม่หรอก ฉันไม่ได้สงสัยกิออนเลย เธอก็เหมือนครอบครัวของพวกเรา ฉันแค่อยากเข้าใจว่าทำไมอเล็กซ์ถึงทำแบบนั้น”

“พวกเราไม่ได้รู้ไปเสียทุกอย่างหรอกนะ เซนโงคุ” ซึรุตอบอย่างสงบ “เราทำได้แค่ต่อจิ๊กซอว์จากความจริงที่มี”

กาป์หัวเราะในลำคอ ก่อนจะเสริมว่า “ก็เหมือนตอนโรเจอร์ยอมมอบตัวนั่นแหละ เพื่อจุดชนวน ‘ยุคสมัยแห่งโจรสลัด’ ของเขา”

“ไอ้กาป์ เจ้าบ้า! ถ้าจะพูดก็ช่วยให้มันมีสาระหน่อยสิ!” เซนโงคุตะคอก ก่อนจะคว้าขนมข้าวเกรียบจากมือกาป์มาด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่ายและหงุดหงิด

ซึรุมองเพื่อนร่วมรบตลอดชีวิตของเธอ สองนายทหารยศสูงที่ยังคงเถียงกันราวกับเด็กน้อย เธอส่ายหน้าพร้อมถอนหายใจ ก่อนจะหมุนตัวเตรียมออกจากห้อง แต่ก็หยุดชั่วครู่เพื่อกล่าวคำเตือนสุดท้าย

“ในเมื่อกิออนปลอดภัย เป้าหมายต่อไปของเราคืออเล็กซ์ ด้วยพลังของผลลอยตัว ฮาคิราชัน และฝีมือดาบอันร้ายกาจ เขาไม่ต่างจากการกลับชาติมาเกิดของราชสีษ์ทองคำ แถมยังอายุน้อยกว่าด้วย ตอนนี้...ไม่มีใครบอกได้ว่าเขาจะก้าวไกลแค่ไหน”