ตอนที่ 11 เส้นทางหลบหนี และท้องฟ้า

เมื่ออเล็กซ์ตัดสินผลลัพธ์ กิออนก็เงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง

ดูเหมือนเธอจะไม่เข้าใจว่าทำไมพลังของฝ่ายตรงข้ามถึงพุ่งขึ้นอย่างกะทันหัน และในชั่วพริบตาเดียว เธอก็ถูกจัดการอย่างหมดท่า แม้ความพ่ายแพ้จะบาดลึก แต่เธอก็ต้องยอมรับ—แพ้ก็คือแพ้

กิออนซึ่งถูกควบคุมตัวไว้แล้ว จ้องเขาอย่างดื้อรั้น “อีกไม่นานกองกำลังจากฐานบัญชาการใหญ่กองทัพเรือจะมาถึงเกาะนี้ คุณกล้าโจมตีพลเรือตรี—ไม่มีทางหนีจากที่นี่ได้หรอก!”

คำพูดของเธอไม่ผิด ภายใต้คำสั่งก่อนหน้านี้ กองกำลังประจำการคงได้แจ้งไปยังฐานบัญชาการใหญ่แล้ว และด้วยสายสัมพันธ์ของเธอกับหัวหน้าเสนาธิการสึรุ กำลังเสริมย่อมมาถึงในเวลาไม่นาน

อเล็กซ์มองหน้ากิออนแล้วยิ้มเย็น “แล้วถ้าฉันจับเธอเป็นตัวประกันล่ะ?”

“ฉันยอมตายซะดีกว่า!” กิออนสวนเสียงเย็นชา

“ไม่ต้องห่วง” เขาตอบกลับพร้อมหัวเราะบางเบา “ถึงจะเป็นศัตรู แต่มีชีวิตอยู่ก็ยังมีค่ามากกว่าตายไปแล้ว”

ไม่รอให้เธอตอบ อเล็กซ์ก็ปลดปล่อยฮาคิออกมา ฮาคิราชันอันน่าสะพรึงพุ่งทะยานราวพายุที่ถล่มจากฟากฟ้า กระแทกลงใส่กิออนอย่างจัง

เธอที่อ่อนแรงจนแทบไม่หลงเหลือเรี่ยวแรงต่อต้าน ยังฝืนยื้อสติไว้ได้ด้วยจิตใจที่แข็งแกร่ง แต่ร่างกายกลับไม่อาจทานทนได้ ปล่อยให้เธอทรุดตัวลงอย่างไร้เรี่ยวแรง

“พวกทหารเรือจะยึดท่าเรือได้ในไม่ช้า” เธอยังจ้องเขาด้วยสายตาดื้อดึงแม้ในสภาพนั้น “นายไม่มีทางหนีจากที่นี่ได้หรอก”

ไม่มีใครสามารถออกจากหมู่เกาะชาบอนดี้ได้หากท่าเรือถูกควบคุมโดยกองทัพเรือ

อเล็กซ์หัวเราะออกมาเสียงดัง ก่อนจะเหลือบมองพวกทหารเรือที่กำลังกรูกันเข้ามาเพื่อช่วยเธอ เขากล่าวขึ้นว่า “ใครบอกกันว่าทางออกมีแค่ทางทะเล? ท้องฟ้าน่ะ ก็กว้างไม่แพ้กันนี่นา”

ว่าแล้วเขาก็ก้มตัวลง ใช้ฝ่ามือกดแน่นลงกับพื้นของโกรฟที่ 1

ปัง!

พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เหล่าทหารเรือที่ถืออาวุธพร้อมรบต่างเซล้มเพราะแผ่นดินไหวใต้เท้า

ภูมิประเทศแปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว พื้นหญ้าแปรสภาพราวกับกลายเป็นทะเลทรายในพริบตา ทรายและดินพลุ่งขึ้น ราวกับมีชีวิต ก่อกระแสพายุทรายที่ถาโถมเข้าใส่พวกทหารเรือ ฝังพวกมันไว้ใต้ทะเลทรายดูด

ปืนครกขนาดใหญ่ถูกกลืนหายไปพร้อมคลังลูกกระสุน มวลหินและทรายม้วนกลิ้งก่อเป็นภูเขาสูงนับสิบเมตร ฝังทั้งกองร้อยไว้ภายใน

“นี่มัน...คือพลังของผลลอยตัวหรือไงกันแน่!” นายทหารคนหนึ่งอุทานอย่างตกตะลึง ใช้ร่างเหินเหยียบฟ้าถอยหนีจากแรงสั่นสะเทือน ดวงตาเบิกกว้างอย่างไม่อยากเชื่อสิ่งที่เห็น

แม้เขาจะเป็นแค่นายพันประจำการที่นี่ แต่ก็เคยอยู่ในเหตุการณ์ที่กองทัพเรือเกือบถูกถล่มครึ่งฐานเมื่อไม่กี่ปีก่อน

แม้เทคนิคจะแตกต่างกัน แต่เขาจำพลังที่สามารถทำให้แผ่นดินลอยขึ้นได้เป็นอย่างดี

กิออนเองก็คิดเช่นเดียวกัน

แต่ก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว พื้นดินบริเวณที่เธอยืนอยู่—รวมถึงบางส่วนของโรงประมูล—ก็เริ่มแตกร้าว และในเสียงคำรามกึกก้อง พื้นแถบนั้นก็แยกตัวออกจากเกาะ ลอยทะยานขึ้นฟ้าราวท้าทายแรงโน้มถ่วง

“บัดซบ!”

นายทหารคนนั้นสบถ ใช้เดินชมจันทร์ไปข้างหน้าแต่กลับกระแทกกับบางสิ่งที่มองไม่เห็น ถูกดีดกระเด็นออกไปอย่างไร้หนทาง ขณะที่ได้แต่เฝ้ามองอเล็กซ์ที่ลอยขึ้นฟ้าพร้อมพลเรือตรีกิออน จนเลือนหายไปจากสายตา

ณ ที่ห่างไกลจากหมู่เกาะชาบอนดี้ ท่ามกลางกลุ่มเมฆที่ซ่อนตัวอยู่เหนือพื้นโลกนับพันเมตร มีเรือโจรสลัดไร้ผู้คนลอยคว้างอยู่บนฟ้า

นี่คือแผนสำรองของอเล็กซ์

เมื่อเท้าแตะดาดฟ้าของเรือกลางเวหาอย่างนุ่มนวล อเล็กซ์ก็สัมผัสได้ถึงความพึงพอใจอย่างไม่คาดคิด ในโลกเช่นนี้—เขาคิดในใจ—เรือลอยฟ้านั้นมีเสน่ห์เฉพาะตัว แม้มันจะเป็นเรือที่เขาแย่งชิงมาก็ตาม

เขาวางกิออนลงและสังเกตว่าเธอยังคงมีสีหน้าตกตะลึง เขาอดยิ้มเยาะไม่ได้ “ว่าไงล่ะ? ตอนนี้เราไม่ได้อยู่ในหมู่เกาะชาบอนดี้แล้วนะ ท่าเรือนั่นน่ะ ไม่มีความหมายอะไรอีกแล้ว”

ก่อนขึ้นเรือ อเล็กซ์ได้ยึดหอยทากสื่อสารและสิ่งของอื่น ๆ จากกิออนไว้เรียบร้อย เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครรู้ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ ตอนนี้ท้องฟ้าคือเขตแดนที่ทหารเรือเอื้อมไม่ถึง

“ไม่คาดคิดเลย... นายคือผู้คุมที่ฆ่าราชสีษ์ทองคำนั่น” กิออนเอ่ย

“โอ้? รู้จักฉันด้วยเหรอ?”

อเล็กซ์ไม่ปฏิเสธ แต่ก็แปลกใจอยู่บ้าง เพราะหลังจากฝึกฝนอย่างหนักและเปลี่ยนวิถีชีวิตมาหลายปี รูปลักษณ์ของเขาก็เปลี่ยนไปมาก

กิออนไม่ตอบคำถาม แต่พูดต่อ “นายฆ่าราชสีษ์ทองคำเพื่อเอาพลังจากผลปีศาจ แล้วทำไมต้องฆ่าเบิร์นดี เวิลด์อีกล่ะ? มนุษย์ไม่มีทางใช้พลังจากผลปีศาจได้สองผล แล้วนายก็ไม่ได้เอาอะไรติดมือไปด้วยตอนหนี—หรือมันเป็นแค่เรื่องส่วนตัว?”

อเล็กซ์จ้องหน้าเธอ เงียบไปชั่วครู่ “เฮ้ๆ ตอนนี้เธอเป็นนักโทษของฉันนะ แล้วเธอยังคิดว่าตัวเองมีสิทธิมาสอบสวนฉันอีกเหรอ?”

เขาหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะส่ายหน้า “กองทัพเรือนี่ก็มีพวกหัวหมออยู่ไม่น้อย ไม่รู้ว่านี่เป็นแผนของเซนโงคุ ‘แม่ทัพปัญญา’ หรือหัวหน้าเสนาธิการสึรุกันแน่ แต่ก็ช่างเถอะ เสียดายที่กองทัพเรือก็เป็นแค่เครื่องมือที่รับใช้รัฐบาลโลกเท่านั้นเอง”

กิออนกัดฟันแน่น แม้จะถูกพันธนาการ แต่ความโกรธยังคงลุกโชน เสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมพลิ้วไหวขณะเธอตะโกนสวน “กองทัพเรือกับรัฐบาลโลกคือผู้รักษาสันติภาพและความสงบเรียบร้อยของทะเลหลวง! พวกอาชญากรอย่างพวกนายไม่มีสิทธิมาดูถูกแบบนั้น!”

อเล็กซ์ไม่โต้ตอบ

ด้วยพลังของผลลอยตัว เขาคือภัยคุกคามเชิงกลยุทธ์ที่สามารถเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิประเทศได้ หากต้องการ เขาสามารถยกหรือจมหมู่เกาะชาบอนดี้ทั้งแถบได้อย่างง่ายดาย

แม้เขาจะไม่ได้มองว่าตนเองเป็นวีรบุรุษ แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะใช้ชีวิตผู้บริสุทธิ์เป็นหมากในกระดาน