ตอนที่ 9 แดกกันเอง

ผลปีศาจอาจไม่ใช่ของล้ำค่าสำหรับบางคน เท่ากับอาคาซากุระดาบเลื่องชื่อ โดยเฉพาะนักดาบที่ให้ความสำคัญกับการครอบครองดาบชื่อดังเป็นหลัก

ทว่า เสน่ห์ของผลปีศาจนั้นไม่เหมือนสิ่งใด—ไม่ว่าใครก็ตามที่กินมันเข้าไป จะได้รับพลังเหนือธรรมชาติ นั่นทำให้มันกลายเป็นสมบัติลับแห่งท้องทะเลที่ทุกฝ่ายต่างก็ปรารถนา ไม่เหมือนดาบที่ยังต้องฝึกฝน ผู้ครอบครองผลปีศาจจะได้รับความสามารถใหม่โดยทันที ความเปลี่ยนแปลงที่มากพอจะดึงดูดทั้งโจรสลัดและขุนนาง

เมื่อสังเกตเห็นบรรยากาศที่ตึงเครียด พิธีกรรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง ในฐานะผู้ดำเนินการประมูลมือฉมัง เขารู้ดีถึงคุณค่าที่แท้จริงของผลปีศาจ—"สมบัติลับแห่งท้องทะเล"

เพียงแค่เคาะเบา ๆ บนโต๊ะ เขาก็เรียกความสนใจของผู้คนกลับมาได้ทั้งหมด

"ผลปีศาจลูกนี้" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ได้มาจากหอการค้าพันธมิตรแห่งหนึ่ง ถือเป็นโชคลาภโดยแท้ ตามที่ระบุไว้ในสารานุกรมผลปีศาจ ลูกนี้คือ โซออน: ผลหมี โมเดล:ไดร์แบร์ — โซออนโบราณ!"

เสียงฮือฮาดังขึ้น ความตื่นเต้นของฝูงชนเพิ่มขึ้นทันตา

"ร่างไดร์แบร์มอบพลังและความทนทานมหาศาล พร้อมกับความว่องไวที่เทียบชั้นนักล่าโบราณ"

"ผู้ที่ครอบครองพลังนี้จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งท้องทะเลได้โดยไม่ใช่แค่ฝัน และสำหรับผู้ที่มีเป้าหมายต่างออกไป… นี่อาจกลายเป็นทาสผู้ทรงพลัง เพิ่มชื่อเสียงในหมู่ขุนนาง หรือใช้ต่อสู้ในโคลีเซียมก็ยังได้!"

คำพูดอันแหลมคมของพิธีกรปลุกกระแสความโลภในหมู่โจรสลัดและขุนนางอย่างรุนแรง เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ตื่นเต้นไปทั่วห้องประมูล จนเกินกว่าตอนอาคาซากุระจะปรากฏเสียอีก

เมื่อเห็นเช่นนี้ รอยยิ้มของพิธีกรก็กว้างขึ้น เขายกค้อนขึ้น น้ำเสียงต่ำลึกอย่างมีชั้นเชิง

"และบัดนี้ สำหรับการประมูลใหญ่สุดท้ายของค่ำคืนนี้: ผลหมี โมเดล:ไดร์แบร์!"

"เริ่มต้นที่ 120 ล้านเบรี เพิ่มขั้นต่ำครั้งละ 10 ล้านเบรี!"

ปัง!

เสียงค้อนกระทบกระแทกพื้นกระตุ้นให้ผู้คนโกลาหลทันที แผ่นป้ายหมายเลขพุ่งขึ้นทั่วห้อง เสียงตะโกนบอกจำนวนราคาดังระงม

"หนึ่งร้อยสามสิบล้านเบรี!"

"หนึ่งร้อยห้าสิบล้าน!"

"สองร้อยล้านเบรี!"

ราคาพุ่งทะยาน ผ่าน 400 ล้านเบรีในพริบตา การแข่งขันดุเดือด ผู้เข้าร่วมบางส่วนต้องถอย ถอนใจอย่างขมขื่น บางคนลังเลว่าควรเสี่ยงโทสะจากผู้มีอำนาจที่อยู่เบื้องหลังการประมูลเพื่อช่วงชิงผลนี้ดีหรือไม่

ระดับของการเดิมพันไม่เคยสูงเท่านี้มาก่อน ความตึงเครียดแพร่กระจายไปทั่วห้อง

สำหรับอเล็กซ์ เรื่องพวกนี้ไร้สาระ

เขาไม่เคยลังเลแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะมีใครอยู่เบื้องหลังการประมูลแห่งนี้ก็ตาม เขามาเพื่อของที่เขาต้องการ และจะไม่มีสิ่งใดมาขวางทางได้

เมื่อฟังพิธีกรบรรยายความสามารถของผลปีศาจ ความตั้งใจของอเล็กซ์ก็ยิ่งมั่นคง สิ่งที่เหลืออยู่ มีเพียง—ช่วงชิงมันมาให้ได้

ไม่สนใจความวุ่นวายรอบตัว เขาหลับตาลง ม่านตาแหลมคมขึ้นเมื่อเริ่มปลุกพลังของตน

เปรี๊ยะ ... เปรี๊ยะ ...

กระแสไฟฟ้าที่มองไม่เห็นเริ่มแลบออกมาโดยรอบ รัศมีของเขาทวีความเข้มข้น

ฟู่ว...

ในห้องประมูลอันปิดทึบ สายลมพลันก่อตัว กลายเป็นแรงหมุนวน พลังอำนาจหนักหน่วงแผ่กระจายออกมา เสมือนคลื่นทะเลซัดสาด

บึ่ซ!

ในพริบตา ฮาคิราชันของอเล็กซ์กระจายตัวปกคลุมทั้งห้อง พลังบีบคั้นเหมือนน้ำหนักของมหาสมุทร

แรงกดดันนั้นเหมือนค้อนฟาดใส่คนดูทุกคน

โครม!

ผู้ชมกว่าพันคนทรุดลง พรึ่บตาเหลือกหมดสติเป็นทอด ๆ เสียงร่วงหล่นดังต่อเนื่องไปทั่ว

"นี่แหละถึงจะเรียกว่าความเหนือชั้น," อเล็กซ์พึมพำอย่างพอใจ พลังนี้ต่างจากการข่มขวัญสัตว์ร้าย ที่นี่ เพียงแค่แรงคิด ก็สามารถโค่นล้มผู้คนที่จิตใจอ่อนแอได้ทั้งห้อง เขาสัมผัสได้ถึงพลังของฮาคิราชันอย่างแท้จริง—พรสวรรค์ที่มีเพียงหนึ่งในล้าน

"ถึงเวลารับรางวัลเล็ก ๆ แล้ว," เขาว่า ก่อนจะยืดเส้นยืดสาย ลุกขึ้นและเดินไปยังห้องเก็บสมบัติหลังเวที

บนแท่นจัดแสดง อาคาซากุระตั้งตระหง่านในตำแหน่งเด่นที่สุด ฝักดาบสีแดงเข้มแต่งแต้มด้วยลวดลายดอกซากุระ

อเล็กซ์ยื่นมือออกไป หยิบดาบขึ้นมาพลิกดูด้วยความชื่นชม

"เบานัก," เขาพึมพำ ลูบฝักด้วยมือ ดาบที่ถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในสุดยอด กลับรู้สึกเบาราวขนนก

เมื่อชักดาบออกมา ใบดาบสะท้อนแสงวาบ ใบมีดแหลมกริบส่องประกายราวจะบอกถึงความตาย

เขาลองหยิบดาบเล่มอื่นจากแท่นใกล้เคียง ข้างหนึ่งถืออาคาซากุระ อีกข้างถือดาบชื่อเสียงอีกเล่ม

โดยไม่ลังเล เขาฟันอาคาซากุระลงใส่ดาบอีกเล่มในจังหวะเดียว

เคร้ง!

สะเก็ดไฟกระเด็นวาบ ขณะที่คมดาบฟันอีกเล่มขาดสะอาด เสียงโลหะแหลกดังขึ้นเมื่อดาบเล่มนั้นแตกกระจาย ร่วงลงพื้นเป็นสองท่อน ดาบที่มีมูลค่าหลายสิบล้านเบรี… บัดนี้กลายเป็นเศษเหล็ก

“แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าดาบจริงๆ” อเล็กซ์เอ่ย สีหน้าพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด มันทั้งเบา ทั้งว่องไว… และความคมของมันก็ไร้ใครเทียบได้ เขาเริ่มสงสัยว่าบางที ดาบเล่มนี้อาจเหมือนกับ ‘เอ็นมะ’ ดาบในตำนาน ที่พลังของมันจะยิ่งเพิ่มขึ้นหากเติมพลังฮาคิเข้าไป

แต่ก่อนที่เขาจะได้ลองทฤษฎีนั้น ฮาคิสังเกตของเขาก็ส่งสัญญาณเตือน—เขาสัมผัสได้ถึงผู้คนจำนวนมาก กำลังเคลื่อนเข้ามาทางโรงประมูล พวกมันกำลังล้อมรอบสถานที่นี้ไว้

การล่าเริ่มต้นแล้ว.