ตอนที่ 8 อาคาซากุระ

ตั้งอยู่ในโกรฟหมายเลขหนึ่ง ที่นี่คือโรงประมูลที่ใหญ่ที่สุดบนหมู่เกาะชาบอนดี้ เมื่ออเล็กซ์ก้าวผ่านประตูเข้าไป เขาก็ถูกปะทะด้วยกำแพงเสียง—บทสนทนาอันตื่นเต้นที่ก้องไปทั่วอากาศ

ภายในนั้น มีที่นั่งนับพันเรียงตัวเป็นวงกลมรอบเวทีกลาง การประมูลยังไม่เริ่ม แต่ที่นั่งส่วนใหญ่ก็ถูกจับจองไว้หมดแล้ว หลังจากได้รับหมายเลขประจำตัวจากพนักงานต้อนรับที่ดูตื่นเต้น อเล็กซ์ก็เดินไปยังที่นั่งหมายเลข “403” ตามคำแนะนำของเธอ

สายตาเขากวาดไปรอบๆ ทันที และสังเกตเห็นการแบ่งแยกที่ชัดเจนของที่นั่ง เป็นการบ่งบอกถึงชนชั้นอย่างรุนแรง ฝั่งของเขาเต็มไปด้วยโจรสลัด อาชญากร และชาวบ้านธรรมดา—ผู้คนที่สังคมโลกไม่ให้ความนับถือ ขณะที่อีกฝั่งหนึ่งเต็มไปด้วยชนชั้นสูงและผู้มีอิทธิพล ซึ่งบางคนถึงกับส่งสายตารังเกียจมาให้ฝั่งของเขา

แม้จะแบ่งแยกเช่นนี้ แต่พวกชนชั้นสูงก็ไม่มีท่าทีต่อต้านการร่วมงานในสถานที่เดียวกัน บางทีอาจเพราะความเคารพต่อผู้จัดงาน หรือความพึงพอใจที่ได้อวดความมั่งคั่งอย่างเปิดเผย

หลังจากรอคอยครึ่งชั่วโมง ไฟสปอร์ตไลต์ก็สาดส่องไปยังเวทีกลาง ดึงดูดความสนใจของทุกคน และส่งสัญญาณว่า การประมูลได้เริ่มขึ้นแล้ว บรรยากาศในโรงประมูลตกอยู่ในความเงียบ

ชายในชุดสูทผู้ดูสุภาพปรากฏตัวขึ้นบนเวที โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งต่อแขกก่อนจะก้าวไปยังแท่นพูด และประกาศเริ่มต้นการประมูลอย่างเป็นทางการ

ปัง!

พิธีกรเคาะค้อนเสียงดัง บรรยากาศพลันระอุขึ้นทันที หญิงสาวในชุดกระต่ายต้อนรับผู้ชมด้วยท่วงท่าราวการเต้นรำ เธอถือขวดแก้วใบเล็กที่บรรจุของเหลวลึกลับ

“สิ่งนี้” พิธีกรประกาศ “คือน้ำยาอายุวัฒนะที่พัฒนาขึ้นโดยชาติแพทย์แห่งหนึ่ง ช่วยยืดอายุและเสริมสร้างร่างกาย เหมาะสำหรับผู้ที่ต้องการพลังชีวิตเพิ่มเติม โดยเฉพาะผู้ที่ฟื้นตัวจาก...กิจกรรมอันหนักหน่วง”

หลังการประมูลอย่างดุเดือด ขุนนางคนหนึ่งในเขต VIP ก็ประมูลไปได้ในราคา 2.7 ล้านเบรี

การประมูลยังคงดำเนินต่อไป พร้อมการนำเสนอสิ่งของแปลกตาหลากหลายรายการ: ปืนกลแก็ตลิ่งรุ่นล้ำ ชุดเกราะต่อสู้เสริมแกร่ง ป้อมปืนประณีตสำหรับเรือโจรสลัด และแม้กระทั่งหนึ่งในดาบเลื่องชื่อ รายการแต่ละชิ้นถูกแย่งประมูลกันอย่างบ้าคลั่ง ราคาถูกดันขึ้นอย่างรวดเร็ว

แทรกอยู่ระหว่างสิ่งของเหล่านั้น คือการประมูลชีวิตมนุษย์อันดำมืด ลูกสาวของขุนนางที่ล่มสลาย ทาสจากชาติที่พ่ายแพ้ โจรสลัดที่ถูกบังคับใช้แรงงาน รวมไปถึงพ่อครัวและช่างต่อเรือชื่อดัง—ทั้งหมดถูกนำขึ้นเวทีให้เหล่าผู้ประมูลแย่งชิง

สำหรับอเล็กซ์ นี่คือครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับการประมูลเช่นนี้ และเขาก็มองดูอย่างสนใจ รอคอยไฮไลต์ของค่ำคืนนี้ที่เขารู้อยู่แล้วว่าจะมาถึง

ในที่สุด หลังจากรายการมากกว่าสามสิบชิ้นถูกขายไป พิธีกรก็เคลียร์ลำคอและเคาะค้อนด้วยแรงและจังหวะอันจริงจังกว่าทุกครั้งก่อนหน้า

“บัดนี้ เราเข้าสู่ช่วงสุดท้ายอันยิ่งใหญ่ของค่ำคืนนี้แล้ว!”

ทันทีที่คำพูดหลุดจากริมฝีปาก ผู้ชมก็เริ่มซุบซิบด้วยความคาดหวัง บางคนถึงกับลูบฝ่ามือของตน เตรียมรับสิ่งที่จะตามมา

จากหลังเวที หญิงสาวชุดกระต่ายสองคนปรากฏตัวขึ้น หนึ่งในนั้นถือดาบยาว อีกคนถือกล่องสีดำใบเล็ก ทุกคนรู้ทันทีว่าสองสิ่งนี้คือไฮไลต์ของคืนนี้

พิธีกรยืดตัวขึ้นอย่างกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าเขาตื่นเต้นกับการได้นำเสนอสมบัติล้ำค่าขนาดนี้ “โรงประมูลของเราเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้นำเสนอของสองชิ้นนี้ในค่ำคืนนี้ แม้แต่ที่นี่ สิ่งเหล่านี้ก็แทบไม่เคยปรากฏมาก่อน!”

คำพูดของเขาทำให้ทุกสายตาจับจ้องไปยังเวที

“อันดับแรก” เขาประกาศ “เราขอนำเสนอหนึ่งในยี่สิบเอ็ดดาบชั้นยอด ดาบเลื่องชื่อเล่มนี้คือ อาคาซากุระ หรืออีกชื่อหนึ่งคือ ‘ดาบต้องสาป’ ฝักดาบสีแดงเข้มถูกสลักลายดอกซากุระจากปลายถึงโคน และคมดาบนั้นคมกริบถึงขนาดฟันเหล็กได้ราวกับดินเหนียว”

พิธีกรกล่าวต่อ “ดาบเล่มนี้ถูกออกแบบมาเพื่อการรุกโดยเฉพาะ ละทิ้งการป้องกันทั้งหมดเพื่อพลังทำลายอันรุนแรง มันเคยเป็นของโจรสลัดที่มีค่าหัว 200 ล้านเบรี ผู้เคยเอาชนะโจรสลัดที่มีค่าหัว 400 ล้านได้อย่างโด่งดัง อย่างไรก็ตาม คำสาปของมันก็นำพาผู้ครอบครองสู่จุดจบในสนามรบ”

เขาหยุดชั่วครู่เพื่อให้ผู้ชมซึมซับความยิ่งใหญ่ของดาบนี้ “ในฐานะหนึ่งในดาบชั้นยอดอันหายาก ค่าของมันไม่ต้องสงสัยใด ๆ เราจะเริ่มประมูลที่ 200 ล้านเบรี โดยมีการเพิ่มประมูลขั้นต่ำครั้งละ 10 ล้าน!”

ผู้ชมฮือฮาทันที และในชั่วพริบตา มือก็ถูกยกขึ้นเพื่อเสนอราคา นักสะสมผู้รู้คุณค่าและขุนนางผู้มั่งคั่งแข่งขันกันอย่างดุเดือด ดันราคาขึ้นเกิน 400 ล้านเบรีภายในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที

ด้านอเล็กซ์ เขายังคงนั่งอย่างสงบ ไม่ร่วมในการแย่งชิงตั้งแต่แรก หลังจากปล้นเรือโจรสลัดไปไม่นาน เขาก็มีเงินอยู่กว่าร้อยล้านเบรี ซึ่งแม้จะมาก แต่ก็ยังไม่เพียงพอสำหรับการประมูลจริง เขาเลือกที่จะนั่งดูเฉย ๆ เพราะวางแผนจะลงมือด้วยวิธีที่...ไม่เป็นทางการนัก

การประมูลดำเนินไปจนกระทั่งขุนนางชราผู้หนึ่งปิดประมูลด้วยราคา 460 ล้านเบรี และคว้าดาบอาคาซากุระไปเป็นเจ้าของ หญิงสาวที่อยู่ด้านซ้ายจึงนำดาบกลับไปหลังเวที ขณะที่อีกคนก้าวไปข้างหน้า วางกล่องสีดำลงบนแท่นต่อหน้าพิธีกร

สีหน้าของพิธีกรเปลี่ยนไปเป็นจริงจัง เขาค่อย ๆ เปิดกล่องอย่างระมัดระวัง ภาพด้านในถูกส่งไปยังจอใหญ่ผ่านหอยทากสื่อสาร ทำให้ทุกคนมองเห็นชัดเจน

ภายในกล่อง ในนั้นคือ ผลปีศาจ พื้นผิวสีน้ำตาลปกคลุมด้วยลวดลายเกลียวอันเป็นเอกลักษณ์

เสียงซุบซิบดังขึ้นทั่วห้อง ผู้ชมเกือบทุกคนต่างรับรู้ถึงความหายากและความสำคัญของผลไม้ลูกนี้ สำหรับผู้ร่วมงานประมูลแห่งชาบอนดี้ที่มากประสบการณ์ เพียงแค่เห็นผลปีศาจลูกนี้ก็เพียงพอจะดึงความสนใจทั้งห้องไว้ได้