ตอนที่ 6 เป้าหมายแรก วาโนะคุนิ

เวลาไหลผ่านไปดั่งห้วงหนึ่งของความฝัน

ในขณะที่อเล็กซ์ยังคงจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนของตน เวลาก็ล่วงเลยไปถึงสี่ปีครึ่งราวกับพริบตาเดียว

ตลอดช่วงเวลานี้ คลื่นลมแห่งยุคสมัยโจรสลัดอันปั่นป่วนยังคงโหมกระหน่ำ ตั้งแต่ปี 1500 ตามปฏิทินทะเล หลังกาตายอย่างต่อเนื่องของเหล่าโจรสลัดในตำนานทั้งโรเจอร์และราชสีห์ทองคำ ดินแดนและอิทธิพลอันกว้างใหญ่ที่เคยอยู่ภายใต้กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์และกลุ่มโจรสลัดบินได้ กลับกลายเป็นส่วนหนึ่งที่ก่อให้เกิดความโกลาหลเพิ่มขึ้นในนิวเวิลด์

เมื่อถึงจุดสูงสุด หนึ่งในศึกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ปะทุขึ้นระหว่างกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวและกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัม ไม่นานหลังจากการตายของราชสีห์ทองคำ หนวดขาว—โจรสลัดในตำนานเพียงคนเดียวที่ยังคงอยู่—เริ่มแสดงพลังของเขาอย่างเต็มที่ในนิวเวิลด์ เหล่าผู้ท้าทายจำนวนมากแห่กันมาทดสอบฝีมือ แต่สุดท้ายพวกเขาก็มีเพียงสองทางเลือก คือเลือกเข้าร่วม หรือ ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

ตลอดสงครามที่ยาวนานถึงสองปีครึ่งกับกลุ่มบิ๊กมัม หนวดขาวเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ ได้ครอบครองดินแดนราวหนึ่งในสามของนิวเวิลด์ ในบรรดาเครื่องบรรณาการนั้น ยังมีเรือมากกว่าสิบลำที่เคยจงรักภักดีต่อราชสีห์ทองคำ นี่คือการพิชิตอย่างไม่หยุดยั้งที่ทำให้กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวกลายเป็นกลุ่มโจรสลัดที่ใหญ่ที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดในโลก

แม้จะได้รับความเสียหาย แต่กองกำลังของบิ๊กมัมก็ขยายอาณาเขตของตนในท็อตโต้แลนด์ออกไปอีกหลายไมล์ทะเล เสริมความมั่นคงให้กับการปกครอง "หมื่นอาณาจักร" ของพวกเขา และยกระดับอิทธิพลให้ยิ่งใหญ่ยิ่งขึ้น

เมื่อข่าวเรื่องความเสียหายจากการต่อสู้ระหว่างหนวดขาวและบิ๊กมัมแพร่ออกไป โลกทั้งใบก็ตกอยู่ในความตะลึง เมื่อยุคของโรเจอร์ดูเหมือนจะสิ้นสุดลง หนวดขาวและบิ๊กมัมก็ได้รับการยอมรับอย่างไม่เป็นทางการว่าเป็น "จักรพรรดิแห่งทะเล" สองคนในนิวเวิลด์

ขณะที่การปะทะอันยิ่งใหญ่เหล่านี้ครอบครองพื้นที่ข่าวสาร เหตุการณ์สำคัญอื่น ๆ ก็เกิดขึ้นในช่วงหลายปีนั้นเช่นกัน

ในปี 1501 ตามปฏิทินทะเล มือใหม่ที่กำลังมาแรง "โมเรีย" จากครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ ได้พาลูกเรือของตนเปิดฉากบุกกลุ่มโจรสลัดอสูรในนิวเวิลด์อย่างทะเยอทะยาน

แต่สุดท้ายโมเรียก็พ่ายแพ้ เรือของเขาถูกทำลาย และต่อมาเขายอมรับข้อเสนอของรัฐบาลโลก กลายเป็นสมาชิกคนที่สองของกลุ่มเจ็ดเทพโจรสลัด ถัดจากคร็อกโคไดล์

ในปี 1502 สถานที่วิจัยทางโบราณคดีในเวสต์บลู ถูกลบออกจากประวัติศาสตร์โดยคำสั่งบัสเตอร์คอลของรัฐบาลโลก อันเนื่องมาจากการละเมิดกฎหมายของพวกเขา

ในปีเดียวกันนั้นเอง "เคานต์แดง" แพทริค เรดฟิลด์ ได้เข้าปะทะกับพลเรือเอกคอง หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือด เรดฟิลด์ก็ถูกจับและคุมขังไว้ที่อิมเพลดาวน์

บัดนี้ในปี 1504 ครึ่งทางของปฏิทินทะเลปัจจุบัน เกาะยักษ์แห่งหนึ่งในเขตสายลมสงบได้เป็นสักขีพยานเหตุการณ์อีกครั้ง

“ตูม...”

แรงสั่นสะเทือนอันมหาศาลสั่นสะเทือนใจกลางเกาะ ก้องสะเทือนไปทั่วแผ่นดิน

“โฮ่กกก!!”

เสียงคำรามอันแหลมคมของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ดังกระหึ่ม แทรกซึมไปพร้อมกับกระแสลมอันทรงพลังและดินฟุ้งตลบไปทั่ว

สัตว์ร้ายตรงหน้าคือเสือขนาดยักษ์ สูงถึงแปดเมตร เขี้ยวแหลมโหดร้าย อุ้งตีนอันมหึมา และกรงเล็บน่าหวาดผวา ล้วนบ่งบอกถึงความเป็นสิ่งมีชีวิตอันตราย—ราชันย์แห่งป่ากลางเกาะนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าผู้ล่าอันดับหนึ่งของเกาะ กลับปล่อยซากกวางที่มันเคยคาบไว้ลงที่เท้าของอเล็กซ์ ก่อนจะแสดงออกถึงความหวาดหวั่นและยอมจำนนราวกับมนุษย์ เมื่อเห็นเช่นนั้น อเล็กซ์ก็ยื่นมือออกไปทางเสือยักษ์ทันที สายตาของมันเบิกกว้างขึ้นด้วยความตระหนก ราวกับระลึกถึงความทรงจำอันเลวร้าย และก้มศีรษะลงอย่างเชื่อฟัง ให้อเล็กซ์ลูบขนของมัน

ขณะมองดูเสือยักษ์ผู้เคยยิ่งใหญ่ตัวนี้ อเล็กซ์ก็อดรู้สึกพึงพอใจไม่ได้ เมื่อเพียงครึ่งปีก่อน มันยังเคยเป็นศัตรูที่น่ากลัวที่สุดของเขา ทว่าบัดนี้มันกลับสยบแทบเท้าไม่ต่างจากแมวบ้าน

หลังจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานถึงสี่ปีครึ่ง อเล็กซ์ก็เปลี่ยนไป จากร่างเล็กบอบบาง เขากลายเป็นร่างยักษ์ที่อัดแน่นด้วยพลังมหาศาล ร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นด้วยการฝึกอันเข้มข้นและอาหารจากเหล่าสัตว์ป่าที่อุดมสมบูรณ์ เขาเติบโตจากความสูง 1.7 เมตรเป็น 2.63 เมตร และพละกำลังก็เพิ่มขึ้นอย่างห่างชั้นจากตัวตนในอดีต

ในด้านฮาคิ เขาได้ปลดปล่อย ฮาคิราชัน ออกมาแล้ว และระดับความชำนาญใน ฮาคิเกราะ ก็พัฒนาไปถึงขั้น ปล่อยพลังออกนอกกาย ซึ่งทำให้เขาสามารถถ่ายทอดแรงได้โดยไม่ต้องสัมผัสโดยตรง อีกทั้งยังเริ่มเข้าใจเทคนิคฮาคิระดับสูง ส่วนวิชาดาบ แม้ยังไม่เคยปะทะกับนักดาบคนอื่นโดยตรง แต่เขามั่นใจว่าตนใกล้เคียงระดับของราชสีห์ทองคำแล้ว—ซึ่งนั่นก็คือนักดาบผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง

ความสามารถของผลปีศาจของเขาก็เติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ส่วนหนึ่งเป็นเพราะร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้น ท่าไม้ตายอย่าง “อำนาจสิงโต: พันธนะแห่งพิภพ” ของชิกิ ที่ยกพื้นหินขนาดมหึมาจากพื้นดิน บัดนี้กลายเป็นเรื่องง่ายสำหรับอเล็กซ์

มันต้องใช้เวลาถึงสี่ปีครึ่งของการฝึกฝนอันโหดเหี้ยมเพื่อให้เขามาถึงจุดนี้ การฝึกแบบจำลองจากชิกิไม่ได้เพียงอาศัยพรสวรรค์เท่านั้น แต่มันกลายเป็นรากฐานของการฝึกฝนอย่างแท้จริง ขับเคลื่อนโดยวินัยที่เข้มงวด อเล็กซ์ฝึกอย่างไม่หยุดยั้งและไม่ลังเล ได้รับผลตอบแทนจากเลือดและเหงื่อทุกหยด

แต่ตอนนี้ เขารับรู้ได้ว่าตัวเองใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว

เป็นเวลาสามปีมาแล้วที่เขาครองเกาะห่างไกลแห่งนี้ในเขตสายลมสงบ แต่สัตว์ร้ายที่นี่ไม่สามารถผลักดันเขาให้สูงขึ้นไปอีกได้อีกต่อไป แม้จะเคยเป็นบทเรียนต่อสู้ที่ล้ำค่า แต่เขารู้ดีว่าตนต้องการมากกว่านั้น—คู่ต่อสู้ที่แท้จริงที่สามารถทดสอบฝีมือและผลักเขาให้พัฒนา

อเล็กซ์กำชับเนื้อกวางย่างชิ้นโตในมือ ก่อนจะตัดสินใจว่า ถึงเวลาแล้วที่จะกลับคืนสู่โลก การต่อสู้กับสัตว์ป่าไม่มีทางเทียบได้กับการปะทะกับคู่ต่อสู้ที่แท้จริง ศัตรูที่แข็งแกร่ง ที่จะผลักดันให้เขาเติบโต เหมือนกับที่กลุ่มหมวกฟางในเรื่องต้นฉบับพัฒนาขึ้นจากการสู้รบอย่างต่อเนื่อง

เมื่อตัดสินใจได้แน่วแน่ อเล็กซ์ก็ไม่ลังเล หลังจากกินมื้อสุดท้ายบนเกาะ เขาก็ปล่อยพลังของผลปีศาจ ลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของเสือยักษร่างโต ก่อนจากไปโดยไม่หันหลังกลับ

ในปี 1504 ตามปฏิทินทะเล อเล็กซ์รู้ดีว่าจะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น นั่นคือการต่อสู้ระหว่างโคสึกิ โอเด้งกับกลุ่มโจรสลัดอสูร ในตอนท้ายของเหตุการณ์นั้น ตระกูลโคสึกิจะถูกโค่นล้ม และโอโรจิแห่งตระกูลคุโรซึมิ ซึ่งเป็นพันธมิตรของไคโด จะขึ้นครองวาโนะ

แค่คิดถึง “วาโนะ” ก็ทำให้อะไรบางอย่างในตัวอเล็กซ์ปั่นป่วนขึ้นมา ดินแดนปิดตายนั้นซุกซ่อนสมบัติมากมายที่สามารถเพิ่มพลังให้กับโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่  ทรัพยากรล้ำค่า, ช่างฝีมือระดับตำนาน และสิ่งที่เย้ายวนใจเขาที่สุด...อาวุธโบราณ “พลูตัน” เรือรบที่สามารถทำลายเกาะทั้งเกาะได้ในพริบตา หากรวมเข้ากับพลังของผลลอยตัว มันจะกลายเป็นอำนาจที่ไร้เทียมทาน

ด้วยเป้าหมายชัดเจนในใจ อเล็กซ์จึงตัดสินใจมุ่งหน้าสู่วาโนะ แต่ก่อนอื่น...เขาก้มมองเสื้อผ้าขาดๆ ที่ดูเหมือนคนป่า ก่อนจะถอนหายใจ

ก่อนจะกลับสู่โลกอีกครั้ง...เขาต้องหา “ทรัพยากร” และ “อุปกรณ์” ที่เหมาะสมเสียก่อน