ตอนที่ 5 สามเดือน

‘การตายของราชสีห์ทองคำและเบิร์นดี้ เวิลด์’

หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ รัฐบาลโลกตัดสินใจประกาศความผิดของอเล็กซ์ต่อสาธารณะผ่านใบค่าหัวฉบับใหม่

จากผู้คุมธรรมดาผู้ไม่มีใครรู้จัก อเล็กซ์กลายเป็นที่รู้จักไปทั่วท้องทะเลภายในวันเดียว เมื่อเรื่องราวของเขาถูกตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ เขาถูกขนานนามว่า “ผู้คุมทุจริต” และถูกกล่าวหาว่าวางยาพิษเพื่อนร่วมงานกว่า 10 คน ก่อนจะหลบหนีไปหลังสังหารทั้ง ชิกิ ราชสีห์ทองคำ และ ผู้ทำลายโลก เบิร์นดี้ เวิลด์ ภายในอิมเพลดาวน์

มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเขามีพลังบิน และค่าหัวของเขาถูกตั้งไว้ที่ 170 ล้านเบรี

ในยุคที่เหตุการณ์ใหญ่สะเทือนโลกเกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน การที่อเล็กซ์สามารถล้มราชสีห์ทองคำได้ยังคงเป็นเรื่องที่สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่ว

เพื่อปลุกกระแสในหมู่ประชาชน รัฐบาลโลกสร้างเรื่องราวที่ทำให้อเล็กซ์ดูเป็นภัยต่อสังคม โดยการนำเสนอว่าเขาคือนักโทษผู้โหดเหี้ยม เพื่อให้ผู้คนหันไปสนใจว่าเขาโค่นโจรสลัดผู้มีชื่อเสียงได้ มากกว่าที่จะตั้งคำถามว่าเขาเคยเป็นเพียงผู้คุมธรรมดา

หลายคนทั่วโลกตกใจ และเศร้ากับจุดจบอันลึกลับของราชสีห์ทองคำในคุก บางคนก็ทึ่งที่ผู้คุมชั้นผู้น้อยกล้าเผชิญหน้ากับผู้ทรงอำนาจเช่นนั้น ขณะที่บางคนกลับโกรธแค้น และตั้งใจจดจำใบหน้าของอเล็กซ์จากใบประกาศจับ เพื่อเตรียมถ่วงรั้งชีวิตของเขาในอนาคต

อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สังเกตเห็นบางอย่างคุ้นตาในภาพประกอบค่าหัว ขณะจ้องมองร่างที่ลอยอยู่กลางอากาศ ความทรงจำเกี่ยวกับราชสีห์ทองคำก็ผุดขึ้น พร้อมกับความรู้สึกว่าร่างในภาพนั้นคล้ายคลึงกับตำนานผู้นั้นอย่างน่าขนลุก แต่เมื่อไม่มีหลักฐานชัดเจน ความคิดเหล่านั้นจึงยังคงอยู่ในรูปของ ข้อสันนิษฐาน

สิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ก็คือ—ชื่อของอเล็กซ์ได้ถูกเผาไว้ในใจของผู้คนเหล่านั้นเรียบร้อยแล้ว

สามเดือนผ่านไป เหตุการณ์ค่อย ๆ เลือนหายจากความสนใจของสาธารณชน ท่ามกลางวิกฤตใหม่ ๆ ที่เกิดขึ้นในยุคสมัยโจรสลัดชื่อก้อง แต่ชื่อของอเล็กซ์กลับค่อย ๆ ถูกกลืนหายไปจากความทรงจำของผู้คน

ปัจจุบัน – เกาะห่างไกลในเขตสายลมสงบ

ใต้พุ่มไม้ของต้นไม้ยักษ์ที่ลำต้นหนาเป็นสิบเมตร เสียงลมฟันแหวกดังขึ้นในป่า

ลำต้นเต็มไปด้วยรอยฟันหยาบ ๆ ลึกบ้างตื้นบ้าง ร่องรอยแห่งการฝึกฝนตลอด สามเดือน ที่ไม่หยุดหย่อน อเล็กซ์ยืนอยู่เบื้องหน้า สูดลมหายใจเข้าอย่างมั่นคง พลังงานในกายรวมศูนย์ด้วยจิตที่แน่วแน่

มือขวากำดาบไม้ที่เขาสร้างขึ้นด้วยตนเอง เตรียมพร้อมฟาดฟันอีกครั้ง

“ฮ่าห์!”

เขาร้องออกมาอย่างแน่วแน่ ก่อนจะสะบัดดาบไม้อย่างดุดัน มันฟาดผ่านอากาศด้วยเสียงดังคล้ายฟ้าร้อง กระแทกใส่ลำต้นไม้จนเกิดรอยแผลสดลึก 7-8 เซนติเมตร

สีหน้าของอเล็กซ์ยังคงสงบนิ่ง เขาเข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมทันที และเริ่มฟาดซ้ำต่อเนื่อง ใช้สัมผัสแห่งการใช้ดาบที่ได้รับมาจากชิกิ ราชสีห์ทองคำ เขาปล่อยให้ “สัญชาตญาณแห่งดาบ” นำร่างกายไป

ฟัน ฟัน ผ่า แทง…

ท่าฟันไหลลื่นแต่หนักแน่น คมชัดดังพายุ เสียงระเบิดของแรงปะทะดังก้องทั่วผืนป่า

และเขาฟันแบบนี้ต่อเนื่อง นานหลายชั่วโมง

จนกระทั่งฟันแนวนอนครั้งสุดท้ายที่ฝังดาบไม้ลงในรอยแตกบนลำต้นไม้ อเล็กซ์จึงยุติการฝึกซ้อมอันหนักหน่วง เหงื่อชุ่มทั้งร่าง เขาหายใจเหนื่อย พลางไตร่ตรองความก้าวหน้าของตน

แม้จะมีพลังผลปีศาจสุดแกร่งและพรสวรรค์ติดตัว แต่อเล็กซ์ก็รู้ดีว่าเขายังขาดประสบการณ์และระเบียบวินัยที่จำเป็นในการควบคุมพลังเหล่านั้นให้สมบูรณ์ ทุกครั้งหลังฝึกจบ ความเหนื่อยล้าเตือนเขาว่า “ถ้าอยากใช้พลังได้เต็มที่ ร่างกายต้องแข็งแกร่งขึ้น”

ด้วยความตั้งใจจะแปรเปลี่ยน “พรสวรรค์ดิบ” ให้กลายเป็น “พลังแท้จริง” อเล็กซ์จึงลงมือฝึกหนักเต็มที่: ฝึกฮาคิและกระบวนท่าดาบในช่วงกลางวัน ตามด้วยพลังผลปีศาจและการฝึกความแข็งแกร่งของร่างกายในช่วงกลางคืน เขาทำแบบนี้ทุกวันจนหมดแรง แล้วใช้พลังตนหาที่หลบพักอย่างปลอดภัย ผลักดันตนเองถึงขีดสุดในทุก ๆ วัน

ที่น่าแปลกก็คือ—ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา อเล็กซ์สังเกตเห็นบางสิ่งผิดปกติ แม้จะเหนื่อยจนหมดแรงทุกคืน แต่เมื่อตื่นขึ้นตอนเช้า เขากลับรู้สึกสดชื่นผิดคาด—บางครั้งฟื้นฟูกลับมาเกินครึ่ง

ทุกเช้า เขาสัมผัสได้ถึง “ความก้าวหน้า” ที่จับต้องได้ แม้จะไม่แน่ใจว่ามันมาจากการฝึกเทคนิคของชิกิ หรือเพราะผลข้างเคียงจากอาหารประหลาดบนเกาะนี้

แต่ในเมื่อไม่มีผลข้างเคียง อเล็กซ์ก็ยิ่งฝึกหนักขึ้นไปอีก

สามเดือนผ่านไป แม้ฝีมือการใช้ดาบของเขาจะยังไม่ถึงระดับเชี่ยวชาญ แต่เขาก็เริ่มจับเคล็ดพื้นฐานของ ฮาคิสังเกต และ ฮาคิเกราะ ได้แล้ว ส่วนทางด้านร่างกาย เขาเติบโตแบบก้าวกระโดด—ความทนทานและพละกำลังเพิ่มขึ้นสิบเท่าเมื่อเทียบกับตอนอยู่ในอิมเพลดาวน์

เขาเช็ดเหงื่อจากหน้าผาก พลางรู้สึกหอบแรง แล้วก่นด่าความอดทนที่ยังจำกัดของตนเองในใจ เขาดึงดาบไม้ออกจากลำต้นที่แตกร้าวอย่างหนักจากแรงกระแทนต่อเนื่อง—ดาบเล่มนี้ใกล้จะเข้าร่วมกองดาบไม้ที่หักสะสมอยู่ข้างตัว

ในช่วงเวลาแบบนี้ เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ไม่ได้เอา โอโตะ กับ โคการาชิ ของชิกิมาด้วย—ดาบในตำนานที่อาจทำให้ฝีมือเขาก้าวกระโดด หากเป็นนักดาบระดับเชี่ยวชาญอย่าง ดราคูล มิฮอว์ค ต่อให้ใช้ดาบเล็กก็สามารถยืนหยัดต่อกรกับดาบสามเล่มของโซโลได้

แต่นั่นคือระดับที่ไกลเกินฝันสำหรับตอนนี้ หากมีดาบในตำนานสักเล่ม ก็คงช่วยให้เขาเข้าใกล้ “แก่นแท้ของวิชาดาบ” ได้มากกว่านี้

หลังพักครึ่งชั่วโมง อเล็กซ์โยนดาบไม้ทิ้ง และเตรียมฝึกพลังกายรอบสุดท้ายของวัน เขากินมื้อใหญ่เป็นปลา—ปลาตัวโตยาวกว่า 2 เมตร ก่อนจะเริ่มฝึกกลางคืน

แม้ไม่มีระบบการฝึกที่เป็นทางการ อเล็กซ์ก็อาศัย “ความทรงจำคร่าว ๆ จากอีกโลก” เขาเริ่มด้วยการวิดพื้น วิ่งระยะไกล ฝึกแบกของหนัก และกิจกรรมใด ๆ ที่ผลักดันตนเองถึงขีดจำกัด

ทีละก้าว เขาทลายขีดจำกัดเดิม ๆ ของตนเอง

ไม่เพียงแต่ความแข็งแกร่งทางกายเท่านั้นที่เพิ่มขึ้น ร่างกายและจิตใจก็แข็งแกร่งขึ้นจาก “ความทรหด” ที่เขายัดเยียดใส่ตัวเองทุกวัน การถูกผลักสู่ขอบเขตความทนตลอดเวลา ทำให้เขาเปลี่ยนไปจริง ๆ

และในแต่ละวัน... เขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่มันมั่นคง

การเปลี่ยนแปลงทางกายภาพ และ ความอึดที่ก่อตัวขึ้น ผลักให้อเล็กซ์กัดฟันรับการฝึกที่ซ้ำซาก เขาฝึกแต่ละรอบด้วยความมุ่งมั่น—สร้างตัวเองขึ้นมาทีละก้าว.