ตอนที่ 3 ผลลอยตัวและผลเอาอีก

อเล็กซ์ฉวยโอกาสจากสถานการณ์พิเศษ—เจ้าหน้าที่ระดับสูงส่วนใหญ่ของอิมเพลดาวน์ติดประชุมลับเพื่อวางแผนรับมือการผงาดขึ้นของเหล่าโจรสลัดระดับจักรพรรดิ ขณะเดียวกัน ทีมตรวจตราก็หมดฤทธิ์จากยาถ่ายที่ถูกใส่แบบแนบเนียน ทำให้อเล็กซ์สามารถแทรกตัวลงไปยังชั้นหก—นรกชั่วนิรันดร์—โดยไม่เป็นที่สังเกต

ชิกิ ตายแล้ว และอเล็กซ์รู้ดีว่าเขามีเวลาแค่ช่วงสั้น ๆ ก่อนที่รอบตรวจตราครั้งถัดไปจะมาถึง—ราวยี่สิบนาที เวลาจำกัดอย่างมาก โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากความกว้างใหญ่ของชั้นนี้

เขาเร่งฝีเท้า ใช้เวลาประมาณห้านาทีก็มาถึงห้องขังหนึ่งซึ่งโดดเดี่ยวและหนาวเย็นจนจับกระดูก ต่างจากห้องขังอื่นที่ใช้โซ่หินไคโร ที่นี่กลับไม่มีสิ่งนั้น ทว่ามีอุปกรณ์ขนาดใหญ่คล้ายตู้แช่แข็งตั้งอยู่แทน

ภายในตู้คือชายชราเคราสีเขียว ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัยและความทรมาน

ไม่ใช่ใครอื่น—ผู้ทำลายโลก เบิร์นดี้ เวิลด์ ผู้ถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์ภายในห้วงนรกนิรันดร์

เป้าหมายของอเล็กซ์คือ ผลปีศาจของเวิลด์—ผลเอาอีก ถึงแม้มันจะไม่ใช่ตัวเลือกอันดับหนึ่งสำหรับพลังที่สอง แต่มันจำเป็นต่อการหลบหนีของเขา ท่ามกลางผลปีศาจทรงพลังที่ถูกจองจำในอิมเพลดาวน์ มีเพียงผลนี้เท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงผลลอยตัวได้ในแง่ของการใช้งาน

เขาจ้องไปยังเครื่องแช่แข็งอย่างพินิจพิเคราะห์ ไม่มีรูใส่กุญแจสำหรับเปิดออกโดยตรง ซึ่งหมายความว่าไม่สามารถทำลายจากภายนอกได้ ทว่า เขาสังเกตเห็นท่อเล็ก ๆ เชื่อมต่อกับเครื่อง ซึ่งถูกใช้โดยผู้คุมสำหรับเติมสารอาหารให้เวิลด์โดยไม่ต้องเปิดตู้ออก

ช่องทางนี้เองจะกลายเป็นจุดเข้าโจมตีของอเล็กซ์

การเตรียมตัวตลอดปีที่ผ่านมาไม่สูญเปล่า เขาเคยลอบเก็บตัวอย่างพิษของมาเจลแลน และถนอมรักษาไว้อย่างระมัดระวัง—บัดนี้ เขาเทของเหลวสีม่วงเข้มทั้งหมดลงในท่อทันที ในชั่วพริบตา สารอาหารสีเขียวสดใสก็กลายเป็นม่วงหม่นคล้ำอย่างน่าสะพรึง

พลังของผลพิษ ของมาเจลแลนคือสิ่งที่ทำให้คนทั้งโลกหวาดกลัว และด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวที่ไร้เสียง อเล็กซ์ก็ใช้ระบบของอิมเพลดาวน์เองกำจัดโจรสลัดในตำนานอีกคนหนึ่ง

ไม่นาน ผลไม้สีดำในมือเขาก็เริ่มเปลี่ยนรูปร่าง ลวดลายวนซ้อนปรากฏขึ้น พร้อมสีสันเฉพาะของผลเอาอีก อเล็กซ์ไม่ลังเล เขากัดเข้าไปทันที รสชาติอันเลวร้ายเกินจะบรรยายถาโถมใส่เขา แต่เขากัดฟัน กลั้นหายใจ และกินผลทั้งลูกจนหมด

เขาข่มความรู้สึกคลื่นไส้ไว้ และจดจ่อกับความรู้สึกแปลกประหลาดภายในร่าง เซลล์ในร่างกายดูเหมือนจะสั่นสะท้านด้วยพลังใหม่ที่หลั่งไหลเข้ามา เขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน ความสามารถใหม่หลอมรวมเข้ากับเขาในทันที

เพียงแค่ตั้งใจ เขาก็สามารถลอยตัวเองได้ ยกเลิกแรงโน้มถ่วงของทุกสิ่งที่เขาสัมผัส และควบคุมการบินได้อย่างอิสระ นอกจากนี้ เขายังสามารถควบคุม “สมบัติทางฟิสิกส์” ของวัตถุ เช่น ความเร็ว ปริมาตร และน้ำหนักได้อีกด้วย

อเล็กซ์กำหมัดแน่น ความรู้สึกตื่นเต้นพวยพุ่งขึ้นในอก—นี่แหละคือพลังที่แท้จริง! แม้ไม่มีฮาคิ แต่เพียงแค่พลังของผลปีศาจทั้งสอง เขาก็อยู่เหนือโจรสลัดทั่วไปหลายระดับแล้ว เขาคือหนึ่งในผู้แข็งแกร่งที่ควรถูกจดจำ

แม้ใจอยากจะหัวเราะออกมาดัง ๆ เขาก็ยังควบคุมตัวเองไว้ เขารู้ดี—ช่วงเวลาแห่งชัยชนะจะมาถึงก็ต่อเมื่อเขาหลบหนีจากอิมเพลดาวน์ได้สำเร็จ และในตอนนั้นแหละ... เขาจะได้ปลดปล่อยพลังที่เปลี่ยนชะตาของเขาไปตลอดกาล

ขณะเดินย้อนเส้นทางกลับ จู่ ๆ ข้อมูลชุดหนึ่งก็พรั่งพรูเข้ามาในหัวของอเล็กซ์ แสดงรายละเอียดของพลังที่เขาเพิ่งได้รับ:

[ผลลอยตัว: มอบพลังให้ผู้ใช้สามารถทำให้ตัวเองหรือวัตถุลอยอยู่ในอากาศได้โดยลบล้างแรงโน้มถ่วง และสามารถทำให้สิ่งที่สัมผัส—ไม่ว่าจะมีชีวิตหรือไม่—ลอยขึ้นได้ตามใจ]

[ผลเอาอีก: มอบพลังให้ผู้ใช้สามารถเพิ่มความเร็ว พละกำลัง ปริมาตร และน้ำหนักของวัตถุที่สัมผัสได้]

จากนั้น ข้อมูลอีกชุดหนึ่งก็ปรากฏต่อหน้าเขา:

[ผลลอยตัว: ผู้ใช้เดิม – ชิกิ ราชสีห์ทองคำ]

[ผลเอาอีก: ผู้ใช้เดิม – เบิร์นดี้ เวิลด์]

[กรุณาเลือก “พลังตัวแทน” ของท่าน]

อเล็กซ์กระพริบตาอย่างตกใจ จนถึงตอนนี้ เขาคิดมาตลอดว่าตัวเองไม่มีอะไรพิเศษนอกจากการมีผลปีศาจ แต่สิ่งที่เหมือนระบบนี้กลับมอบทางเลือกบางอย่างให้เขาโดยไม่คาดคิด

แม้จะอยากสำรวจเพิ่มเติม แต่ตอนนี้เขาไม่สามารถอยู่ที่นี่ต่อได้—เวลาหมดลงเรื่อย ๆ อีกไม่กี่นาทีก็จะถึงรอบตรวจตรา เขาจึงตัดสินใจหนีออกจากขุมนรกแห่งนี้ก่อน แล้วค่อยพิจารณาทุกอย่างในภายหลัง

เมื่อเขาไปถึงห้องหมุนลิฟต์ เขาก็พบกับหน่วยลาดตระเวนที่กำลังออกจากลิฟต์

“ทำไมเจ้ามาอยู่ตรงนี้คนเดียว?” หัวหน้าหน่วยถามพลางขมวดคิ้ว เมื่อเห็นอเล็กซ์ยืนอยู่ตามลำพัง

“ทีมของผมเดินผ่านห้องรองผู้อำนวยการเมื่อครู่ แล้วดูเหมือนจะสูดแก๊สบางอย่างเข้าไป ทุกคนวิ่งเข้าห้องน้ำกันหมด ผมไม่เป็นไร เลยอาสามาทำหน้าที่ต่อครับ” อเล็กซ์ตอบอย่างราบรื่น

ผู้คุมมองหน้ากันแวบหนึ่ง สีหน้าดูไม่สบายใจนัก แต่อเล็กซ์ก็เพียงพยักหน้าให้พวกเขาก่อนจะเดินไปที่ลิฟต์

ปัง!

ลิฟต์เลื่อนขึ้น พาอเล็กซ์ออกจากชั้นหก

เมื่อเขาลับตาไป ผู้คุมคนหนึ่งก็พึมพำขึ้น “น่าสงสารแฮะ ต้องมาลาดตระเวนคนเดียวในที่หลอน ๆ แบบนี้”

“เออ ใช่เลย” อีกคนหัวเราะ “แต่ทีมของเขาก็บอกเองว่าเจ้าหมอนั่นเป็นพวกหมาป่าเดียวดาย ชอบทำอะไรคนเดียว”

“พอได้แล้ว” หัวหน้าหน่วยตัดบท “ไปตรวจตราให้จบ แล้วรีบออกจากที่นี่เถอะ”

นรกชั่วนิรันดร์ บนชั้นหกเป็นพื้นที่ใหญ่ที่สุดและอันตรายที่สุดของอิมเพลดาวน์ ต้องใช้ทั้งทีมจึงจะลาดตระเวนได้ครบ เมื่อคิดย้อนกลับไป หัวหน้าหน่วยรู้สึกแปลกใจที่อเล็กซ์มาอยู่คนเดียว จึงตั้งใจจะขอกำลังเสริมในคราวหน้า แต่สุดท้ายเขาก็สลัดความคิดทิ้งไป คิดว่าเป็นแค่ “นิสัยแปลก” ของผู้คุมคนหนึ่งเท่านั้น

ห้าหรือหกนาทีผ่านไป ขณะกำลังลาดตระเวน เสียงสื่อสารจากหอยทากสื่อสารของหัวหน้าหน่วยก็ดังขึ้นอย่างเร่งรีบ

“หัวหน้า... ชิกิ—ชิกิ ราชสีห์ทองคำ... เขาตายแล้ว!”

“ว่าไงนะ?!” สีหน้าหัวหน้าหน่วยซีดเผือด ก่อนจะวิ่งพรวดไปยังพื้นที่กักพิเศษ

เมื่อเขามาถึง สิ่งที่เห็นคือร่างไร้ชีวิตของชิกิ ดวงตาเบิกโพลงอย่างตื่นตระหนก กระสุนปืนเจาะเข้าที่ศีรษะอย่างจัง มือสั่น ๆ คว้าหอยทากสื่อสารเพื่อรายงานทันที

“ท่านผู้อำนวยการ! ท่านผู้อำนวยการ! ชิกิ ราชสีห์ทองคำ ถูกฆ่าแล้ว!”

ขณะที่ความวุ่นวายปะทุขึ้นบนชั้นหก ลิฟต์ที่อเล็กซ์โดยสารยังคงไต่ขึ้นอย่างเงียบเชียบ จนมาถึงชั้นหนึ่งซึ่งอยู่เหนือระดับน้ำทะเล ภาพโลกภายนอกปรากฏต่อสายตาเขา—อิสรภาพ ความรู้สึกแห่งชัยชนะ และความโล่งใจถาโถมเข้าใส่

ครั้งหนึ่ง เขาเคยได้แค่ฝันถึงการหลบหนีจากที่นี่ แต่ตอนนี้ ด้วยพลังใหม่ที่ครอบครอง... อิสรภาพอยู่ในกำมือ และในความบังเอิญอันโหดร้าย เขายังรู้สึก “ขอบคุณ” อิมเพลดาวน์ที่กลายเป็นจุดเริ่มต้นแห่งอำนาจของเขา

“เฮ้! นายทำอะไรน่ะ?” ผู้คุมคนหนึ่งเห็นเขาเดินไปยังดาดฟ้า รีบชักปืนขึ้นเล็ง

“ออกจากที่โสโครกนี่ไงล่ะ” อเล็กซ์ตอบ โดยไม่แม้แต่จะหันกลับไป

ท่ามกลางความตกตะลึงของผู้คุม ร่างของอเล็กซ์ค่อย ๆ ลอยขึ้นจากพื้น ละเมิดแรงโน้มถ่วง พุ่งสูงขึ้นสู่เวหา

“แม้จะคิดถึงพวกนาย... แต่คงถึงเวลาต้องล่ำลาแล้วล่ะ” เขากล่าวพลางยิ้มเยาะ “ฝากเสื้อผู้คุมไว้แทนคำขอบคุณแล้วกัน”

ทันใดนั้น เขาปล่อยเสื้อผู้คุมให้ปลิวตกลงเบื้องล่าง ขณะที่ร่างของเขา ลอยขึ้นฟ้า ทิ้งอิมเพลดาวน์ไว้เบื้องหลัง.