ตอนที่ 2 แทรกซึมและชิงผลลอยตัว

ไม่กี่วันหลังจากที่ราชสีห์ทองคำถูกคุมขัง ข่าวที่สั่นสะเทือนโลกก็เดินทางมาถึง: ราชาโจรสลัด โกล ดี. โรเจอร์ ถูกประหารต่อสาธารณะแล้วที่เมืองโลค ในทะเลอีสต์บลู

ในช่วงวินาทีสุดท้ายก่อนตาย คำพูดสุดท้ายของโรเจอร์ได้เปลี่ยนทิศทางของประวัติศาสตร์เพียงชั่วข้ามคืน ท้องทะเลเต็มไปด้วยโจรสลัดหน้าใหม่—มากกว่าที่เคยปรากฏตลอดหนึ่งปีก่อนหน้า คำพูดของเขาเกี่ยวกับสมบัติในตำนาน วันพีช ได้จุดประกายรุ่งอรุณของ ยุคสมัยโจรสลัด เกลียวคลื่นแห่งยุคสมัยใหม่นั้นกวาดผ่านทั้งโลกอย่างไร้การหยุดยั้ง

แม้แต่กำแพงป้อมปราการของอิมเพลดาวน์ก็ไม่อาจกั้นแรงสั่นสะเทือนของข่าวนี้ได้

ใน นรกชั่วนิรันดร์ ชั้นลึกสุดและปลอดภัยที่สุดของเรือนจำ แม้แต่อาชญากรที่เลื่องชื่อที่สุดก็ยังรู้สึกถึงกระแสแห่งความตื่นเต้น พวกเขาเริ่มกระสับกระส่าย อยากหลุดพ้นจากที่นี่เพื่อออกไล่ล่าสมบัติในตำนานด้วยตัวเอง แต่ท่ามกลางคลื่นอารมณ์เหล่านั้น มีชายคนหนึ่งนอนอยู่เงียบ ๆ พลางแค่นหัวเราะเยาะต่อความวุ่นวายภายนอก—ราชสีห์ทองคำ

สำหรับเขา โลกนี้ไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้ว เมื่อไม่มีโรเจอร์อยู่

“ดูเอาเถอะ ตำนานมีชีวิตอย่างแก กลายเป็นสภาพแบบนี้…”

เสียงหนึ่งขัดความคิดมืดมนของชิกิ เขาเงยหน้าขึ้น เห็นผู้คุมในเครื่องแบบมาตรฐาน—ชายหนุ่มธรรมดา ๆ คนหนึ่ง กำลังมองผ่านลูกกรงเข้ามา สภาพของชิกิ ราชสีห์ทองคำ ผู้ถูกพันธนาการด้วยหินไคโรและอ่อนแอจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม แทบไม่สามารถตอบสนองได้เลย

เมื่อเห็นว่าโจรสลัดชื่อกระฉ่อนเริ่มให้ความสนใจ อเล็กซ์จึงเดินหน้าอย่างมุ่งมั่นเพื่อกระตุ้นให้เขาเปิดปาก

“ตำนานอย่างโกล ดี. โรเจอร์ กับชิกิ ราชสีห์ทองคำ... พวกคุณก็ถูกทหารเรือโค่นจนได้ ดูเหมือนแม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ก็ต้องกลายเป็นอดีตในที่สุด”

ชิกิส่งเสียงหัสเราะเบา ๆ แต่ไม่ตอบสนองใดๆ สีหน้าที่บ่งบอกถึงศักดิ์ศรีที่ถูกกระทบกระเทือนจากคำพูดของชายหนุ่มชัดเจน เขาเคยบุกสำนักงานใหญ่ทหารเรือเพียงลำพัง แต่วันนี้กลับถูกมัดตรึง พลังถูกกัก และร่างกายอ่อนแรงเกินกว่าจะขยับได้ แม้แต่ชายธรรมดาก็อาจสังหารเขาได้

อเล็กซ์เห็นแววขุ่นเคืองจาง ๆ จึงรีบขยี้ซ้ำ “แต่รู้ไหม ชิกิ? มีข่าวลือว่าโรเจอร์มอบตัวเองนะ พวกเขาบอกว่าเขายอมจำนนเพื่อเปิดฉากยุคใหม่นี่แหละ”

ดวงตาของชิกิเบิกกว้าง ความโกรธพุ่งพล่านเหมือนสัตว์ร้ายบาดเจ็บที่ได้รับแรงกระตุ้นใหม่ เขาพุ่งเข้าเกาะลูกกรงด้วยแรงเกินคาด ใบหน้าเต็มไปด้วยความเดือดดาล จ้องมาที่อเล็กซ์อย่างจะฉีกเนื้อเป็นชิ้น

“ว่าไงนะ?!” เขาคำราม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ “โรเจอร์... ยอมจำนนเองงั้นเหรอ?!”

อเล็กซ์คาดไว้แล้วว่าจะได้ปฏิกิริยาแบบนี้ แต่ถึงกระนั้น ก็ยังรู้สึกเย็นวาบเมื่อเผชิญสายตาเดือดดาลของตำนานที่มีชีวิต

อย่างไรก็ตาม หลังจากอยู่ในอิมเพลดาวน์มากว่าหนึ่งปี อเล็กซ์ก็ควบคุมอารมณ์ได้ดี เขาพูดต่อ “ถ้าโรเจอร์ไม่ได้ยอมมอบตัวเอง แล้วทำไมพวกลูกเรือถึงไม่ขยับเลยตอนเขาถูกจับ? ไม่มีแม้แต่ความพยายามจะช่วยเขา…”

เขาหยุดไว้ครู่หนึ่ง ดูปฏิกิริยาของชิกิ “และไม่แปลกเหรอ? ที่อยู่ ๆ หลังหลบหนีมาหลายปี พวกทหารเรือถึงจับเขาได้ง่าย ๆ แบบนั้น?”

สีหน้าชิกิเบาลงเล็กน้อย ก่อนที่รอยยิ้มจะผุดขึ้นมาอย่างคล้ายโล่งใจ “ฮ่า! ข้ารู้อยู่แล้ว! โรเจอร์ไม่มีทางถูกจับโดยเจ้าพวกกระจอกพวกนั้นแน่!” สำหรับเขา คำพูดของอเล็กซ์เข้าตรงจุด พายุอารมณ์ที่สับสนหลังการตายของโรเจอร์ทำให้เขายอมรับทุกสิ่งที่สะกิดหัวใจเขา

อเล็กซ์รับรู้และเดินหน้าต่อ เขารู้ว่าศักดิ์ศรีของชิกิจะไม่มีวันยอมรับความจริงอื่น

“โรเจอร์! เจ้ายึดครองท้องทะเลได้… แต่ทำไมต้องยอมตายเพื่อเปิดยุคไร้สาระนี้ด้วย!” เสียงของชิกิดังขึ้นเรื่อย ๆ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความขมขื่น “ถ้าเจ้าร่วมมือกับข้าในตอนนั้น เราก็คงครองโลกนี้ได้หมดแล้ว! ทำไมต้องโยนทุกอย่างทิ้งไป?! โจรสลัดมีไว้เพื่อปกครองทะเล!”

ด้วยแรงผลักจากคำพูดของอเล็กซ์ อารมณ์ที่ถูกกดทับของชิกิระเบิดออกมา เติมเต็มห้องขังมืดมิดด้วยเสียงของเขา แม้จะอ่อนแอถึงขีดสุด เขากลับดูคล้ายคนเสียสติ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดและความโกรธที่ปะปนกันหลังการตายของโรเจอร์

เมื่อเห็นชิกิกำลังตกอยู่ในห้วงอารมณ์ อเล็กซ์ข่มใจไม่เร่งจังหวะเกินไป เขาโน้มตัวเข้าไปช้า ๆ และเอื้อมมือขวาไปด้านหลัง

“…เพราะโรเจอร์ป่วยระยะสุดท้ายแล้วต่างหาก”

ดวงตาของชิกิเบิกกว้าง แทบไม่สนใจปืนที่จ่อเข้าหาศีรษะ ตอนนี้เขาใส่ใจกับสิ่งที่ได้ยินมากกว่า

“โรเจอร์... ป่วยงั้นเหรอ?” เสียงของเขาแทบไร้น้ำหนัก

อเล็กซ์ไม่ลังเล “ใช่ เขาเหลือเวลาอีกไม่มาก แต่หลังค้นพบความลับของราฟเทล เขาไม่ต้องการให้มันตายไปพร้อมเขา การกระทำสุดท้ายของเขาคือการเริ่มต้นยุคสมัยโจรสลัด หวังว่าสักวัน... จะมีคนพาความลับนั้นกลับมาสู่โลกอีกครั้ง”

เขาไม่ให้ชิกิได้ตอบกลับทันที ปืนที่ติดกล้องเก็บเสียงลั่นในห้องมืด เสียงเบาดั่งลมหายใจ

ปัง!

ร่างของชิกินิ่งไป ร่างที่อ่อนแอลงทรุดลงกับพื้น ดวงตาไร้ชีวิตจ้องตรงออกไปอย่างแช่แข็ง ราวกับไม่อยากยอมรับความตายจากมือผู้คุมระดับล่าง หรืออาจเป็นเพราะรับชะตากรรมของโรเจอร์ไม่ได้

เมื่อทุกอย่างจบลง อเล็กซ์ถอนหายใจอย่างหนัก ก้าวถอยออกหนึ่งก้าว ความตึงเครียดภายในสลายไป แม้ชิกิจะบาดเจ็บ ถูกพันธนาการด้วยหินไคโร และอ่อนแรงจากการต่อสู้กับทหารเรือ แต่เขาก็ยังคงเป็น “ตำนาน” ที่ถูกหวาดกลัวไปทั่วท้องทะเล อเล็กซ์เตรียมการมาอย่างรอบคอบ แม้แต่ยาพิษจากมาเจลแลนก็ยังเตรียมไว้ในกรณีฉุกเฉิน

ความล้มเหลวหมายถึงความตายแน่นอน... แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังดีกว่าการเน่าตายในคุกนี้อีกหลายสิบปี

โชคดีที่มันสำเร็จ ความทรงจำของโรเจอร์เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอจะดึงความสนใจของชิกิได้ และนั่นเปิดช่องให้เขาลงมือได้พอดี ไม่แปลกเลยที่แม้แต่หลังแพ้ลูฟี่ในอนาคต ความทรงจำสุดท้ายของชิกิ ก็ยังคงเป็นโรเจอร์อยู่ดี

ภารกิจเสร็จสิ้น อเล็กซ์เอื้อมเข้าไปในร่างกายและเรียกผลปีศาจลึกลับของเขาออกมา ทันทีที่เขานำมันเข้าใกล้ร่างของชิกิ ผลไม้ก็เริ่มเปลี่ยนแปลง ลวดลายซับซ้อนและสีทองปรากฏบนครึ่งหนึ่งของผล เขารู้สึกได้ถึงพลังของ ผลลอยตัว ไหลเข้าสู่ร่าง

ความรู้สึกแห่งชัยชนะพุ่งขึ้นมา มือของเขาสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น แต่ยังไม่มีเวลาจะดื่มด่ำกับความรู้สึกนั้น

อเล็กซ์ข่มอารมณ์ หันหลังและรีบมุ่งหน้าไปยังห้องขังพิเศษถัดไปทันที.