ตอนที่ 1 ผู้คุมเริ่มวางแผนเพื่ออนาคต

ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์

ในเขตสายลมสงบ ที่ตั้งของอิมเพลดาวน์ เรือนจำอันเลื่องชื่อที่สุดในโลก สถานที่จองจำอาชญากรอันตรายนับไม่ถ้วน ภายในกำแพงสูงตระหง่านของที่นี่ เหล่าโจรสลัดที่เป็นที่น่าหวาดกลัวที่สุดและมีค่าหัวหลายร้อยล้านถูกคุมขังไว้ในห้องขังที่ออกแบบมาเพื่อควบคุมความโหดเหี้ยมที่ไร้ผู้เทียบเทียม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งคือชั้นที่หก: นรกชั่วนิรันดร์

ผู้ที่ถูกส่งมายังนรกชั่วนิรันดร์ไม่ใช่อาชญากรธรรมดา แต่ละคนล้วนเป็นปีศาจในคราบมนุษย์ เป็นชื่อที่ถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์อย่างลบไม่ออก การมีตัวตนของพวกเขาเพียงคนเดียวก็คือภัยระดับชาติ หากใครคนใดคนหนึ่งหลุดพ้นจากชั้นนี้ได้ โลกอาจตกอยู่ในหายนะที่ไม่อาจจินตนาการ

ในขุมนรกที่คำตัดสินตลอดชีวิตและโทษประหารเป็นเรื่องสามัญ ผู้ต้องขังคนใหม่ที่มีชื่อเสียงสะเทือนโลกกำลังจะถูกเพิ่มเข้ามา

“เฮ้ ได้ข่าวไหม? พลเรือเอกเซนโงคุกับพลเรือโทการ์ปจับชิกิ ราชสีห์ทองคำ ได้แล้ว กำลังพาเขามาที่นรกชั่วนิรันดร์!”

“เออ! ได้ยินมาว่าผู้อำนวยการ รองผู้อำนวยการ แล้วก็หัวหน้าผู้คุมทุกคนมาร่วมในขบวนคุมตัวครั้งนี้ด้วย ไม่บ่อยนะที่มีขบวนอารักขาระดับสูงแบบนี้ ครั้งสุดท้ายก็คือ... เมื่อไม่นานมานี้เอง ตอนที่ราชาโจรสลัด โรเจอร์ ถูกนำตัวเข้ามา”

“โรเจอร์ แล้วก็ตอนนี้ชิกิ... โจรสลัดในตำนานสองคนหายไปจากท้องทะเล เหลือเชื่อชะมัด”

“นึกภาพออกไหมล่ะ? ชิกิบุกไปที่สำนักงานใหญ่ของทหารเรือคนเดียวเลยนะ แม่งเป็นโจรสลัดของแท้จริง ๆ บ้าได้ใจ!”

ในห้องพักชั้นหนึ่ง เหล่าผู้คุมรวมตัวกัน บทสนทนาเกี่ยวกับการคุมขังชิกิกำลังเป็นที่ฮือฮา ผู้คุมราวสิบกว่าคนกำลังพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราวกันอย่างคึกคัก

ในหมู่พวกเขา เด็กหนุ่มผมดำวัยราวสิบหกสิบเจ็ดกำลังนั่งฟังเงียบ ๆ แววตาที่ดูเย็นชากลับส่องประกายแปลกประหลาดขึ้นมา

“ในที่สุด... เขาก็มาจริง ๆ ชิกิ ราชสีห์ทองคำ”

อารมณ์บางอย่างพลุ่งพล่านในใจเด็กหนุ่ม เขาชื่อว่า อเล็กซ์ และนี่คือชื่อที่เขาใช้ในโลกใบนี้

เมื่อปีครึ่งก่อน เขาถูกพลัดมาอยู่ในโลกนี้จากโชคชะตาอันยากจะอธิบาย และไม่นานเขาก็เข้าใจได้ว่า... โลกที่เขาอาศัยอยู่ตอนนี้คือโลกของวันพีซ

แรกเริ่ม เขารู้สึกตื่นเต้นสุดขีด เขาได้เข้ามาอยู่ในโลกที่เขารู้จักและรักมาอย่างยาวนาน ด้วยความรู้เกี่ยวกับเนื้อเรื่อง เขาคิดว่าตัวเองได้เปรียบอย่างมหาศาล

แต่ความจริงรีบตบหน้าเขาอย่างรวดเร็ว

อิมเพลดาวน์ หนึ่งในสถานที่ที่มีการป้องกันแน่นหนาที่สุดของรัฐบาลโลก ได้กลายเป็น “เรือนจำ” ของเขาเช่นกัน แม้ในสถานะเป็นเพียงผู้คุมระดับล่างก็ตาม แม้เขาจะไม่ได้เป็นนักโทษ แต่การได้รับมอบหมายให้มาทำงานที่นี่ก็เปรียบได้กับโทษจำคุกตลอดชีวิตชนิดหนึ่ง ไม่มีทางออก ไม่มีความก้าวหน้า ยกเว้นว่าจะเกิดเหตุการณ์พิเศษจริง ๆ ผู้คุมมักจะติดอยู่ที่อิมเพลดาวน์นานนับสิบ ๆ ปี

ในฐานะวัยรุ่นคนหนึ่งในโลกนี้ อเล็กซ์กำลังเผชิญชะตากรรมอันโหดร้ายที่ต้องใช้ชีวิตในสถานที่เลวร้ายเช่นนี้เป็นเวลาสามสิบถึงสี่สิบปี ความคิดว่าจะต้องทิ้งวัยเยาว์ไปในนรกเช่นนี้ ทั้งที่รู้อยู่แก่ใจว่าภายนอกนั้นเต็มไปด้วยการผจญภัยอันไร้ขอบเขต ทำให้เขารู้สึกหดหู่เหลือเกิน

แต่ อเล็กซ์ไม่ได้ไร้พลังเสียทีเดียว

ในร่างของเขา เขาสัมผัสได้ถึงผลปีศาจลึกลับบางอย่าง เขารู้ว่าเขาสามารถเรียกมันออกมาได้ตามต้องการ และเหนือสิ่งอื่นใด... เขารู้วิธีใช้งานมันอย่างชัดเจน

แต่มันไม่ใช่ผลปีศาจธรรมดา มันไม่มีพลังเฉพาะตัว รู้สึกว่างเปลาราวกับภาชนะไร้สิ่งใด แต่มันมีศักยภาพอันมหาศาล เพราะมันคือผลไม้ที่มีพลังในการ “ขโมยความสามารถ” หากผู้ใช้ผลปีศาจคนใดตายลง ผลไม้ในตัวอเล็กซ์จะสามารถดูดซับพลังนั้นมาใช้ได้

มันคล้ายกับพลังของ ผลความมืด ที่หนวดดำใช้เพื่อชิงพลังของคนอื่น แต่มีข้อจำกัดของมัน ผลไม้นี้สามารถเก็บได้เพียง “สองพลัง” เท่านั้น ซึ่งหมายความว่าอเล็กซ์สามารถใช้พลังของผลปีศาจได้สองชนิดในเวลาเดียวกัน และใช้งานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

แต่ตอนนี้ มันยังคงหลับใหลอยู่ในตัวเขา... รอคอยโอกาสแรก

พลังที่ท้าทายฟ้าดินซึ่งซ่อนอยู่ในตัวอเล็กซ์ คือไพ่ตายสูงสุดของเขา ตั๋วใบเดียวที่เขาจะใช้หลบหนีจากอิมเพลดาวน์ และเขียนชะตากรรมของตัวเองขึ้นใหม่

และโชคดีที่... อิมเพลดาวน์นั้นเต็มไปด้วยผู้ใช้ผลปีศาจ ทำให้มันกลายเป็นสถานที่ที่เหมาะที่สุดสำหรับเขาในการล่าหาพลัง ถึงแม้จะมีข้อจำกัดในปัจจุบันก็ตาม ที่นี่ไม่เหมือนที่อื่น เพราะทางเรือนจำตั้งใจ “กักขัง” ผู้ใช้ผลปีศาจไว้ตลอดชีวิตเพื่อไม่ให้พลังของพวกเขากลับมาเกิดใหม่ที่อื่น เป็นการควบคุมการแพร่กระจายของ “พลังแห่งความชั่วร้าย” แต่ถ้ามีใครฝ่าฝืนกฎนี้ ผลลัพธ์คือบทลงโทษร้ายแรง และในฐานะผู้คุมระดับล่าง... หากโดนจับได้ อเล็กซ์คงจบเห่

ดังนั้น ในวันที่เขาเริ่มวางแผนล่าพลัง เขาต้องเตรียมใจ... ที่จะหนีจากนรกแห่งนี้ไปตลอดกาล

โชคชะตายังเข้าข้างเขาอีกครั้ง เพราะช่วงเวลาที่เขามาถึงโลกนี้ตรงกับห้วงประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่: ไม่นานมานี้ โจรสลัดโรเจอร์และกลุ่มของเขาเพิ่งพิชิตแกรนด์ไลน์ได้สำเร็จ และโรเจอร์ก็ได้รับการขนานนามว่าเป็น “ราชาโจรสลัด” อย่างเป็นทางการ

ข้อมูลสำคัญนี้ทำให้อเล็กซ์มีเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบ: ศัตรูเก่าของโรเจอร์ ราชสีห์ทองคำ

ด้วยพละกำลังอันจำกัดของเขาในตอนนี้ ผลลอยตัว จึงกลายเป็นพลังที่เหมาะที่สุดในการใช้หลบหนีจากเรือนจำกลางทะเลแห่งนี้ ผลในตำนานที่เคยมอบพลังให้ชิกิควบคุมท้องฟ้าและครองผืนทะเลจากกลางเวหา มันคือผลไม้ที่มีศักยภาพทางยุทธศาสตร์สูงสุด

โอกาสนี้มันแทบจะเป็นพรจากสวรรค์

อเล็กซ์จึงเริ่มดำเนินแผนอย่างเงียบเชียบ ใช้เวลาหนึ่งปีเต็มในการเตรียมตัวอย่างละเอียดรอบคอบ

เขาเริ่มจากการศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้ให้มากที่สุด ทำความเข้าใจโครงสร้างของอิมเพลดาวน์ เขาฝึกฝนร่างกาย ฝึกการยิงปืน สะสมเสบียง รวมถึงยาพิษ และค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับความน่าสะพรึงกลัวของเรือนจำแห่งนี้

ในฐานะคนที่มาจากโลกยุคใหม่ อเล็กซ์รู้สึกช็อกกับสภาพแวดล้อมในอิมเพลดาวน์ในช่วงแรก ๆ หลายครั้งเขาแทบอาเจียนหรือหันหน้าหนีด้วยความขยะแขยงเมื่อเห็นภาพสยองบางอย่าง แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความคิดของเขาก็แข็งแกร่งขึ้น เขาเข้าใจความจริงของโลกใบนี้อย่างถ่องแท้ นี่คือโลกที่ผู้ไร้พลังไม่มีสิทธิ์ครอบครองชีวิตของตนเอง

หลังจากอยู่ในขุมนรกนี้มาได้หนึ่งปีเต็ม เขาสามารถมองดูนักโทษถูกสัตว์ยามฉีกทึ้ง หรือแม้แต่สังหารนักโทษด้วยตัวเองโดยไม่สะทกสะท้าน เขาควบคุมอารมณ์ของตนเองได้หมดสิ้น ทุกการกระทำเยือกเย็น มีเป้าหมาย และตั้งมั่นเพื่อความอยู่รอด

และในวันที่เขาได้ยินข่าวใหญ่ในวันนี้...

ชิกิ ราชสีห์ทองคำ ถูกจับหลังการต่อสู้กับกองทัพเรืออย่างดุเดือด และกำลังถูกส่งมายังอิมเพลดาวน์!

หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในคุกนรกแห่งนี้เกือบหนึ่งปี อเล็กซ์ก็ได้เห็นหนทางสู่เสรีภาพและโอกาสที่จะได้ครอบครองพลังที่แท้จริง และช่วงเวลาก็ไม่อาจจะเหมาะไปกว่านี้อีกแล้ว ชิกิ ซึ่งบัดนี้บาดเจ็บสาหัสและอ่อนแอถึงขีดสุด กำลังจะถูกคุมขังในนรกชั่วนิรันดร์ของชั้นหก ซึ่งเนื่องจากความลับขั้นสุดของพื้นที่นี้ ทำให้ไม่มีหอยทากสื่อสารถูกติดตั้งเอาไว้เลย เป็นจังหวะที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับอเล็กซ์ที่จะลงมือ

การที่ชิกิกำลังอ่อนแอถึงขีดสุด คือชิ้นส่วนสุดท้ายของแผนการ... และเป็นโอกาสที่เขาจะ “ชิงพลัง” ที่เขาต้องการได้สำเร็จ!