ยอดยุทธ์วิญญาณ ตอนที่ 17 - เงามารใต้ต้นวิญญาณโบราณ

ยอดยุทธ์วิญญาณ ตอนที่ 17 - เงามารใต้ต้นวิญญาณโบราณ

หยวนซือ เทียนซุนค่อยๆผ่อนลมหายใจอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นสัญญาณที่ตนคาดไว้ปรากฏขึ้น

แท้จริงแล้ว เมื่อเขาสำรวจวัดพระแม่ซานเต้าและปราบซากศพไร้วิญญาณลงได้ ช่องทางสู่ถ้ำลับก็จะเปิดออก ทว่าก่อนหน้านั้น คนงานชุดก่อนกลับนำไม้เท้าผนึกมารไปแล้ว หากเขามองข้ามรายละเอียดข้อนี้เสีย คงถูกขังอยู่ ณ จุดนี้ตลอดกาล

หยวนซือ เทียนซุนชะลอฝีเท้า รวบรวมสมาธิแน่นหนา ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เพราะก้นถ้ำแห่งนี้ อาจซ่อนเร้นต้นตอแห่งความพินาศของวัดพระแม่ซานเต้าไว้

เมื่อเห็นปากถ้ำที่พังถล่มไม่เกิดความผิดปกติ เขาจึงเรียกใช้รองเท้าเต้นรำสีแดงอีกครั้ง แปรเปลี่ยนสู่ร่างที่สอง แทนที่รองเท้าวิ่งธรรมดา ครอบคลุมสองเท้าไว้มั่น จากนั้นก็ก้าวเหยียบสู่เงามืดของถ้ำเบื้องหน้า

เสียงแผ่วเบาดังขึ้นเมื่อฝ่าเท้าสัมผัสพื้นดิน รองเท้าเต้นรำช่วยดูดซับแรงตก หยวนซือ เทียนซุนพลันพบไม้เท้าผนึกมารตกอยู่ท่ามกลางเศษหิน เขาก้มเก็บมันขึ้นมาถือแน่นไว้

บัดนี้ เมื่อมีทั้งรองเท้าเต้นรำและไม้เท้าผนึกมารอยู่ในมือ เขามั่นใจว่าสามารถเผชิญหน้ากับภัยพิบัติภายในถ้ำนี้ได้โดยไม่ครั่นคร้าม

แสงจากเปลวเทียนเหนือศีรษะส่องลอดลงมาเพียงเล็กน้อย ข้างหน้าคืออุโมงค์มืดมิดอันลี้ลับน่าหวาดหวั่น ยามนี้ การเดินฝ่าความมืดโดยปราศจากแสงสว่างย่อมเป็นความเขลาสิ้นดี

หยวนซือ เทียนซุนจ้องมองไม้เท้าในมือ ในนั้นบรรยายไว้ว่าเป็นสมบัติที่อาบด้วยพลังแห่งสุริยัน เพียงสังเวยโลหิตก็สามารถปลุกพลังเทพขึ้นมาได้

"พลังแห่งสุริยัน...ควรขจัดความมืดมิดและนำพาแสงสว่างมาใช่หรือไม่?" เขาพึมพำ ก่อนจะตอกปลายสามง่ามของไม้เท้าเข้ากับต้นขาตนเองทันที

ความเจ็บแปลบแล่นผ่านขาทั้งสอง สายโลหิตหลั่งไหลออกมา มิได้เปรอะเปื้อนเสื้อผ้า หากแต่กลายเป็นสายเลือดหลอมรวมเข้าสู่ไม้เท้าทองเหลืองในมือทันที

พลังอุ่นวาบแล่นจากไม้เท้าเข้าสู่ร่าง เขารู้สึกถึงแสงสีทองอ่อนฉายวาบในนัยน์ตา กลายเป็นดวงตาทองคำเรืองรอง

แม้ความมืดยังคงปกคลุม แต่บัดนี้สายตาเขาสามารถมองทะลุผ่านเงามืดได้ ภาวะมึนงง หายใจติดขัด และความปวดร้าวจากภายในก็พลันสลาย ร่างกายมีเพียงความอ่อนเพลียจากโลหิตที่สูญเสียมากเกินไปเท่านั้น ที่สำคัญพิษซากศพในกายถูกขจัดจนหมดสิ้น

หยวนซือ เทียนซุนก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ภายใต้แสงสลัวแห่งดวงตาทองคำ อุโมงค์เบื้องหน้ากว้างขวางและถูกสกัดขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ หาใช่โพรงหินธรรมชาติไม่

เพียงไม่กี่อึดใจ กำแพงอุโมงค์สองข้างก็เริ่มมีรากไม้จำนวนมากเลื้อยพันแน่นหนา

เสียงร้องขอความช่วยเหลืออันแผ่วเบาและเย็นยะเยือกพลันดังแว่วออกมาจากความมืดเบื้องหน้า

เมื่อเขาก้าวลึกเข้าไป สถานที่ก็กว้างออกเป็นถ้ำหินขนาดใหญ่ ใจกลางถ้ำมีลำต้นไม้มหึมาทะลุผ่านเพดานขึ้นสู่เบื้องบน รากไม้มวลมหาศาลพันรัดโลงศิลาขนาดใหญ่ไว้แน่นหนา

ที่น่าพรั่นพรึงยิ่งกว่านั้น คือแขนซีดขาวนับไม่ถ้วนโผล่ออกจากลำต้นไม้ ใบหน้าขาวโพลนจำนวนมากเผยออกมา ส่งเสียงร้องเรียกขอชีวิตอย่างไร้สติ แขนเหล่านั้นคว้าควานอย่างบ้าคลั่ง ราวกับแสวงหาไม้ช่วยชีวิต

แม้ใจเขาจะขนลุกวาบแต่ยังมิถึงขั้นตื่นตระหนก ด้วยความกล้าหาญจากเปลวเทียนและไม้เท้าผนึกมารช่วยหนุนเสริม

ขณะนั้นเอง เสียงแหบพร่าทว่าขรึมขลังพลันเอ่ยขึ้น

"หลายปีผ่านไป ในที่สุดก็มีผู้มีชีวิตหลงเข้ามาที่นี่เป็นครั้งแรก"

พร้อมถ้อยคำนั้น เสียงร้องขอความช่วยเหลือทั้งหมดพลันเงียบงัน แขนและใบหน้าทั้งหมดม้วนหายกลับเข้าสู่ลำต้นไม้

"ผู้ใด?" หยวนซือ เทียนซุนร้องถาม พลางกวาดตามองไปรอบตัวอย่างระแวดระวัง

"ข้า...ข้าเป็นเพียงต้นไม้ต้นหนึ่งเท่านั้น..."

จากลำต้นไม้ใหญ่ปรากฏใบหน้าอัปลักษณ์หนึ่ง แกะสลักจากเนื้อไม้โดยตรง หาใช่ใบหน้าของเหล่าวิญญาณไม่

"เจ้าคือผีต้นสนเฒ่าจากสวนหรือไม่?" หยวนซือ เทียนซุนไม่คาดคิดว่าที่สถานที่อันน่าพรั่นพรึงนี้ยังมีสิ่งมีชีวิตที่สามารถสนทนาได้ แม้จะเป็นเพียงต้นไม้ก็ตามที

เขามิได้เข้าใกล้ หากแต่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทดสอบ

"เป็นเจ้าที่เป็นผู้ฆ่าศิษย์ภายในวัดใช่หรือไม่?"

"หาไม่...เป็นนางต่างหาก"

ใบหน้าบนลำต้นไม้ก้มลงประหนึ่งจ้องมองไปยังโลงศิลาด้านล่าง

"นางเป็นผู้ใด?"

"นางคือพระแม่ซานเต้า"

ดั่งถูกฟาดกลางกระหม่อม หยวนซือ เทียนซุนพลันตะลึงงัน

ผู้ที่บรรทมในโลงศิลาเบื้องล่าง คือพระแม่ซานเต้า ผู้ซึ่งควรมรณภาพและขึ้นสู่สวรรค์ในต้นราชวงศ์หมิงหรือ?

ที่แท้ต้นตอแห่งความวิปลาสกลับเป็นพระแม่ซานเต้าเองหรือ? เป็นนางที่สังหารเหล่าศิษย์วัดด้วยตนเอง?

หยวนซือ เทียนซุนโพล่งถามทันที "นางกระทำเช่นนั้นเพราะเหตุใด?"

"ด้วยยุคมรรคาถึงกาลอวสาน เหล่าผู้บำเพ็ญไร้หนทางฝ่าด่านที่เป็นคอขวด เพื่อแสวงหาความเป็นนิรันดร์ นางจึงหลงเข้าสู่เส้นทางมาร ผนึกตนเองในโลงศิลา ใช้ต้นไม้กักขังดวงวิญญาณ ดูดกลืนพลังหยินเลี้ยงกายและจิตมารให้อยู่ยงคงกระพัน นางคือเทพยามราตรีซึ่งมีสัญชาตญาณดูดกลืนวิญญาณมาแต่กำเนิด"

ใบหน้าบนต้นไม้ถอนหายใจพลางกล่าวต่อ "ต้นไม้นี้ได้รวบรวมวิญญาณมากมายจนถือกำเนิดจิตสำนึก นั่นก็คือข้า ตลอดหลายปีมีผู้หลงทางเข้ามาตายที่นี่ ล้วนตกเป็นเครื่องบรรณาการของนาง ข้ารับเอาความคั่งแค้นเหล่านั้นไว้ รอคอยผู้กล้ามายุติคำสาปนี้"

หยวนซือ เทียนซุนพลันคาดเดา "เช่นนั้นข้าพึงกระทำประการใด?"

"เปิดโลงศิลา ใช้ไม้เท้าผนึกมารในมือของเจ้าแทงทะลุหัวใจนาง ด้วยไม้เท้านี้ผนึกหยางภพของนางไว้ครึ่งหนึ่งแล้ว เมื่อแทงลงไปจะดูดกลืนหยางภพส่วนที่เหลือ เมื่อปราศจากหยางภพคุ้มกาย นางก็จักสิ้นชีพทันที และเจ้าจักหลุดพ้นจากที่นี่"

หยวนซือ เทียนซุนยังคงนิ่งเงียบ มิได้ขยับเขยื้อน

"เหตุใดเจ้าจึงลังเล?" ใบหน้าบนต้นไม้เอ่ยถามอย่างแผ่วเบา

"ข้ากำลังขบคิด..." หยวนซือ เทียนซุนจ้องลึกไปยังใบหน้าไม้นั้น พลางเอ่ยทีละคำอย่างช้าๆ

"แท้จริงแล้ว...เจ้าเองก็คือผู้ดูแลวัดมิใช่หรือ?"

ความเงียบเย็นยะเยือกปกคลุมทั่วถ้ำ

ครู่ใหญ่ต่อมา ต้นไม้กล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ "ผู้ดูแลวัดเป็นผู้ถูกนางล่อลวงเป็นคนแรก กลายเป็นหุ่นเชิดและบรรณาการของนาง หากเจ้าไม่เชื่อ จงมาเปิดโลงศิลาเถิด จะได้เห็นว่าข้ามิได้ลวงเจ้า"

"เช่นนั้น เจ้าช่วยข้าเปิดเสียสิ"

"ข้าทำมิได้ ข้าเป็นเพียงต้นไม้ต้นหนึ่งเท่านั้น"

"เป็นทำไม่ได้ หรือไม่กล้าทำกันแน่?" หยวนซือ เทียนซุนแสยะยิ้ม "แท้จริงแล้ว...ผู้ดูแลวัดนอนอยู่ในโลงศิลา ส่วนเจ้าก็คือผู้พิทักษ์ หรือวิญญาณของเขาใช่หรือไม่?"

เขากล่าวพลางเข้าสู่ท่วงท่าระวังเต็มที่ เพื่อรอดูปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

หากผ่านมาหลายบททดสอบยังมองไม่เห็นความลี้ลับของวัดพระแม่ซานเต้าไซร้ ก็คงไร้ค่าแล้ว

เมื่อย้อนพินิจข้อมูลแต่ละส่วนล้วนบ่งชี้ชัดเจน

ประการหนึ่ง พระแม่ซานเต้ามรณภาพในยุคราชวงศ์หมิงช่วงต้น แต่ศิษย์วัดเริ่มหายสาบสูญในสมัยจักรพรรดิหย่งเล่อ ซึ่งห่างกันหลายสิบปี

ประการสอง บันทึกในวิหารระบุชัดว่านางเป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะ ข้อกล่าวหาเรื่องหลงทางมารมีแต่คำพูดของต้นไม้

ประการสุดท้าย สมุดบันทึกเตือนเพียงประโยคสั้น ๆ ว่า 'อย่าเชื่ออาจารย์!'

เมื่อรวมเงื่อนงำทั้งหมด ความจริงก็เผยโฉม

ใบหน้าบนลำต้นถอนหายใจ "เจ้ามีความระแวดระวังสูงนัก ตลอดเวลาข้ามิได้มีเจตนาร้ายใด ๆ ต่อเจ้าเลย"

"เป็นเพราะเจ้าไม่คิดร้าย หรือเพราะเจ้าไร้ความสามารถจะกระทำ?" หยวนซือ เทียนซุนถอยหลังช้า ๆ พลางเอ่ย

"เมื่อครู่เจ้าเคยพยายามสังหารข้า หากแต่ข้าไม่หันกลับไปมอง จึงรอดมาได้ ใช่หรือไม่?"

ครานี้ ใบหน้าบนลำต้นแปรเปลี่ยนฉับพลัน

หยวนซือ เทียนซุนทราบแน่ว่าตนคาดการณ์ถูกต้องทั้งหมด

ข้อมูลจากคัมภีร์แห่งสำนักไทอี้ชี้ชัดว่า: หนึ่ง ต้นไม้เก่าแก่ยิ่งอันตราย สอง ห้ามหันหลังกลับไปมอง

เหตุการณ์ที่บ่อน้ำไร้สิ่งผิดปกติ ล้วนเป็นกลอุบายเบี่ยงเบน ความจริงอยู่ที่ต้นไม้นี้ต่างหาก

อีกทั้ง หญิงวิญญาณที่โผล่จากบ่อน้ำเอ่ยนามเขาตรง ๆ หาได้เรียกด้วยนามแห่งวิญญาณไม่ แสดงว่าล้วนเป็นภาพลวงตา

สุดท้าย ภาพหญิงวิญญาณขาวโพลน ผมยาวไร้ดวงหน้า สะท้อนความหวาดผวาในจิตใต้สำนึกของเขาเอง

"เจ้ามาเกลี้ยกล่อมข้าอย่างสุภาพ เพราะมายาไม่อาจใช้ได้กับข้าอีกแล้ว เนื่องด้วยข้ามีไม้เท้าผนึกมารในครอบครอง ซึ่งต่อต้านมายาได้"

เขากล่าวพลางตวัดสายตาไปยังรากไม้บนผนังอุโมงค์ ก่อนจะฟาดแทงไม้เท้าลงอย่างไม่ลังเล

.....