บทที่ 18: เนตรเทียนเร้นลึก

บทที่ 18: เนตรเทียนเร้นลึก

“ท่านอาจารย์ทั้งสอง ข้าน้อยเมิ่งฉางสี่ เป็นคนเมืองคังหยางที่ตีนเขาเฟิ่งหมิง ระหว่างเดินทางกลับบังเอิญเจอฝนตกหนัก ไม่ทราบว่าพอจะ...”

เมิ่งฉางสี่เหลือบมองกองไฟที่ให้ความอบอุ่น ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างเขินอาย

หลวงพี่มองจางเสวียนแวบหนึ่ง เมื่อเห็นอีกฝ่ายทำเพียงสงบเสงี่ยมไม่แสดงท่าทีใดๆ จึงพยักหน้าพร้อมขานรับพระนาม “อมิตาภพุทธ เชิญท่านผู้มีอุปการคุณตามสบาย”

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นขยับที่ เปิดพื้นที่ข้างกองไฟให้เมิ่งฉางสี่

เมิ่งฉางสี่ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำฝนบนใบหน้าไปพลาง พลางวิ่งเข้ามาข้างกองไฟด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะถอดชุดบัณฑิตบนร่างออกอย่างคล่องแคล่ว

เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็ถอดจนเหลือเพียงกางเกงชั้นในตัวเดียว เผยให้เห็นเนื้อหนังขาวๆ อวบๆ

ดูจากไขมันขาวๆ ชั้นนี้แล้ว ก็ดูเหมือนบัณฑิตที่ไม่เคยทำงานตรากตรำจริงๆ

เมิ่งฉางสี่ที่ถูกความหนาวเล่นงานจนแย่ ตัวสั่นงันงก ขดตัวเป็นก้อน นั่งลงแทบจะชิดกองไฟ

“ท่านอาจารย์ทั้งสองเป็นคนที่ไหนรึ ถึงได้มาถึงเขาเฟิ่งหมิงแห่งนี้?”

ทันทีที่นั่งลง เมิ่งฉางสี่ก็หาเรื่องชวนคุย นิสัยที่กระตือรือร้นและเป็นมิตรเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจน

“หลวงจีนผู้นี้มิใช่คนต้าโจว จาริกมาเรื่อยๆ จนถึงที่นี่...”

หลวงพี่พูดพลางเหลือบมองจางเสวียน เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่มีทีท่าจะเอ่ยปาก จึงกล่าวต่อ “ท่านนี้คือนักพรตจางเสวียน พวกเราสองคนบังเอิญได้รู้จักกัน จึงได้ตกลงร่วมเดินทางกันสักพักหนึ่ง ท่านผู้มีอุปการคุณ ในเมื่อเป็นคนเมืองคังหยางที่ตีนเขา เหตุใดถึงได้เข้าป่าในวันที่อากาศเลวร้ายเช่นนี้?”

“เฮ้อ ก็ไม่ใช่เพื่อตามหาท่านอาสองของข้าที่ขึ้นเขาไปล่าสัตว์หรอกรึ เขาเข้าป่าไปเมื่อคืนวาน จนป่านนี้ยังไม่ลงมา คนแก่ที่บ้านเป็นห่วง จึงเรียกให้ข้ามาตามหา”

“ล่าสัตว์รึ? ใช่พรานจางที่อยู่ตรงปากทางเข้าเมืองหรือไม่?”

หลวงพี่แสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจ

เมิ่งฉางสี่ส่ายหน้า “ท่านอาจารย์จำผิดแล้ว ปากทางเข้าเมืองล้วนเป็นนาข้าว ที่อยู่อาศัยก็เป็นชาวนาทั้งสิ้น”

“โอ้ เช่นนั้นคงเป็นข้าที่จำสับสนไปเอง”

จางเสวียนคิดในใจ หลวงพี่กำลังทดสอบอีกฝ่ายจริงๆ ด้วย

เขาเหลือบมองท่านั่งของหลวงพี่—ขาข้างหนึ่งขัดสมาธิ ขาอีกข้างหนึ่งชันเข่า นี่เป็นท่าที่เปลี่ยนหลังจากที่เมิ่งฉางสี่เข้ามาในประตู เพื่อให้พร้อมลุกขึ้นรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินได้ทุกเมื่อ

“ดูท่า หลวงพี่ไม่ได้วางใจเมิ่งฉางสี่ผู้นี้โดยสิ้นเชิง มิฉะนั้นตอนนี้คงไม่ยังคงนั่งในท่านี้อยู่”

ลมกระโชกแรงพัดหยดน้ำฝนสาดใส่ชายคาวัด จางเสวียนเติมกิ่งไม้แห้งเข้าไปในกองไฟ ท่ามกลางแสงไฟที่ลุกโชน พลันมีเสียงกิ่งไม้แห้งหักดังเป๊าะมาจากนอกประตู

ประตูวัดถูกกระแทกเปิดออกอย่างกะทันหัน ชายชราตัดฟืนในชุดกันฝนฟางเบียดตัวเข้ามาทางช่องประตู ด้านหลังตามมาด้วยเด็กหนุ่มที่แบกหาบฟืนไว้บนหลัง ทั้งสองคนมีไอเย็นแผ่ออกมาจากทั่วร่าง เปียกโชกไปทั้งตัว เข็มสนที่ติดอยู่บนชุดกันฝนฟางร่วงลงพื้นตามการเคลื่อนไหว

เด็กหนุ่มตอนวางหาบฟืนลงเซไปเล็กน้อย รองเท้าผ้าที่เปียกครึ่งหนึ่งทิ้งรอยน้ำเป็นรูปเท้าที่สมบูรณ์บนพื้นอิฐสีเขียว

ชายชราหยิบผ้าหยาบผืนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เช็ดหยดน้ำฝนที่ขมับให้หลานชายอย่างละเอียด บนผ้าผืนนั้นมีลายปักรูปใบเมเปิ้ลครึ่งใบเบี้ยวๆ ฝีเข็มหยาบๆ แต่สีสันสดใส ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของเด็ก

“ท่านปู่ ข้าไม่หนาว” เด็กหนุ่มเอ่ยเสียงเบา แต่กลับแอบซ่อนนิ้วมือที่แข็งจนแดงก่ำเข้าไปในรอยพับของชุดกันฝนฟาง

ที่หน้าอกของเด็กหนุ่มแขวนถุงหอมที่สีซีดจางใบหนึ่ง พอจะมองเห็นอักษรคำว่า “ผิงอัน” (ปลอดภัย) ได้ลางๆ

สองคนปู่หลานนี้ไม่ได้ทำตัวตีสนิทเหมือนเมิ่งฉางสี่ หลังจากสบตากับพวกจางเสวียนก็เพียงแต่ส่งยิ้มอย่างเขินอาย จากนั้นก็พาหลานชายถอยไปอยู่อีกมุมหนึ่งของวัดอย่างเงียบๆ ชายชราใช้แผ่นหลังที่ค่อมงอของตนบังลมให้หลานชายอย่างสุดความสามารถ

เมื่อเห็นดังนั้น จางเสวียนก็กวักมือเรียกเด็กหนุ่มคนนั้น “ท่านทั้งสอง ในป่าเขายามฤดูใบไม้ร่วงอากาศหนาวเย็น หากไม่รังเกียจก็มาผิงไฟด้วยกันเถิด”

ดวงตาของเด็กหนุ่มเป็นประกาย แต่ก็ไม่ได้ลุกขึ้น กลับหันไปมองชายชราข้างๆ

ชายชราลูบศีรษะของเด็กหนุ่มอย่างเอ็นดู จากนั้นก็ลุกขึ้นโค้งคำนับให้จางเสวียน “เช่นนั้นก็ขอบคุณพวกท่านหนุ่มๆ แล้ว”

“กลางคืนอากาศหนาว พวกท่านหนุ่มๆ ดื่มน้ำขิงอุ่นๆ สักหน่อยเถิด” ชายชราปลดกระบอกไม้ไผ่ที่เอวส่งมาให้ ข้อนิ้วที่ใหญ่โตของมือเต็มไปด้วยรอยแตกราวกับเปลือกไม้ ด้านนอกของกระบอกไม้ไผ่มีหยดน้ำเกาะอยู่ แต่เมื่อจางเสวียนรับมา สัมผัสที่ฝ่ามือกลับเป็นความรู้สึกอุ่นร้อน

ดวงตาของจางเสวียนหรี่ลงเล็กน้อย...

—น้ำขิงนี่อยู่ในพายุฝนมาครึ่งค่อนคืน เหตุใดถึงไม่เย็นลงเลยแม้แต่น้อย?

ในใจเจือความสงสัย น้ำขิงย่อมดื่มไม่ได้แล้ว

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่า ในป่าอากาศหนาว เก็บไว้ให้เด็กดื่มเถิด”

เมิ่งฉางสี่ที่กำลังจะยื่นมือไปรับน้ำขิงเห็นดังนั้น มือก็แข็งค้างอยู่กลางอากาศ สีหน้าไม่พอใจ

หลวงพี่พยักหน้า “อมิตาภพุทธ นักพรตพูดถูกแล้ว เก็บไว้ให้เด็กดื่มเถิด”

ชายชราเห็นสีหน้าจริงจังของจางเสวียน ก็ไม่เกรงใจอีกต่อไป นำกระบอกไม้ไผ่กลับมา ส่งไปให้เด็กหนุ่มตรงหน้า “โก่วหวา* (ชื่อเล่นเด็ก) ดื่มเถอะ”

ฟืนในกองไฟส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ เด็กหนุ่มประคองกระบอกไม้ไผ่จิบทีละน้อย บนขนตายังมีหยดน้ำเล็กๆ เกาะอยู่

เมื่อเห็นจางเสวียนมองมา “โก่วหวาขอบคุณพี่ชายนักพรต” เด็กหนุ่มก็รีบโค้งคำนับทันที ใบหูใต้ผมที่เปียกชื้นแดงก่ำ

จางเสวียนยิ้มพยักหน้าตอบรับ ในใจคิดว่าช่างเป็นเด็กดีที่รู้จักความ

เมื่อมานั่งลงข้างกองไฟ ชายชราก็ถอดชุดกันฝนฟางออกปูข้างกองไฟ เผยให้เห็นเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ ที่ปะแล้วปะอีกอยู่ด้านใน จากนั้นก็กดเสียงต่ำพูดกับเด็กหนุ่ม “รอให้ฝนหยุดแล้วค่อยกลับบ้าน แม่ของเจ้าคงจะรอแย่แล้ว”

เด็กหนุ่มนิ่งเงียบไปนาน ทันใดนั้นก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงเจือสะอื้นเล็กน้อย “ท่านปู่ พวกเราจะกลับไปไม่ได้แล้วใช่หรือไม่?”

กองไฟพลันแตกประกายไฟออกมาสองสามจุด บังเสียงตอบที่แข็งทื่อของชายชราไปพอดี

ในขณะนั้น จางเสวียนก็บิดขี้เกียจ น้ำเสียงเจือความง่วงงุน “หลวงพี่ ข้าของีบสักหน่อย เดี๋ยวฝนซาลงแล้วท่านค่อยเรียกข้า พวกเรารีบออกเดินทางกันทันที”

หลวงพี่อึ้งไปเล็กน้อย

แม้เขาจะเพิ่งรู้จักกับจางเสวียนได้ไม่นาน แต่ฝีมือการดูคนของเขาก็ไม่เลว

จางเสวียนผู้นี้ เป็นคนระมัดระวังรอบคอบ สังเกตได้จากรายละเอียดหลายๆ อย่าง

เมื่อครู่ตอนที่เมิ่งฉางสี่เข้ามาในวัด จางเสวียนเห็นได้ชัดว่าตึงเครียดยิ่งกว่าเขาเสียอีก

แต่ในขณะนี้ จางเสวียนกลับหลับตาลงนอนทั้งๆ ที่มีคนแปลกหน้าอยู่ใกล้ๆ?

หลวงพี่ยังไม่ทันเอ่ยปาก เมิ่งฉางสี่ก็ยิ้มร่าเริงกล่าว “ท่านอาจารย์นอนเถิด พวกเราจะคุยกันเบาๆ”

ชายชราที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็อ้ำๆ อึ้งๆ ...

เด็กหนุ่มไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ก้มหน้าเล่นม้าไม้เล็กๆ ที่พกติดตัวมา ดูออกว่าเป็นของรักของหวงของเขา

จางเสวียนพยักหน้าให้เมิ่งฉางสี่เล็กน้อย เปลือกตาก็พลันปิดลง ใช้มือเท้าศีรษะ หลับใหลไปข้างกองไฟอย่างหนักหน่วง

ทว่า ทันทีที่หลับตาลง เขาก็รำพึงในใจ—

【มโนทัศน์】

จางเสวียนได้กลิ่นของอันตราย

เมื่อครู่ตอนที่ชายชราถอดชุดกันฝนฟางออก อาศัยแสงไฟ เขาเห็นรอยเย็บถี่ๆ เป็นวงรอบคอของอีกฝ่ายอยู่รางๆ ตรงปลายเส้นด้ายยังมีเลือดซึมออกมา...

เมื่อรวมกับศพไร้หัวในโลงดำเมื่อก่อนหน้านี้ รูปปั้นดินเหนียวไร้หัวในวัดร้าง จางเสวียนก็สงสัยว่า...

—สองคนปู่หลานนี้ ไม่ใช่คนเป็น!

เพื่อความปลอดภัย จางเสวียนตัดสินใจใช้โอกาสในการถามคำถามของวันนี้

...

เมื่อมีประสบการณ์จากการเข้า 【มโนทัศน์】 ครั้งก่อนแล้ว ครั้งนี้จางเสวียนจึงดูสงบนิ่งขึ้นมาก

จันทราสีเลือดลอยเด่นกลางฟ้า รอบด้านมืดมิด

จางเสวียนเหยียบอยู่บนผิวน้ำที่มืดราวน้ำหมึก เขาไม่ได้รีบร้อนถามคำถาม แต่เดินไปมา ระลอกคลื่นใต้ฝ่าเท้าแผ่ออกไปเป็นวงๆ

“กระแสน้ำประหลาดนอกวัด ของสกปรกที่ซ่อนอยู่ในความมืด รูปปั้นดินเหนียวไร้หัวที่น่าขนลุกในวัดร้าง...”

“ชายชรา เด็กหนุ่ม และเมิ่งฉางสี่...”

จางเสวียนครุ่นคิดในใจ คิ้วยิ่งขมวดแน่นขึ้น

“ให้ตายเถอะ ทำไมข้าเจอแต่ผีตลอดเลยวะ?”

จางเสวียนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย สำนักปรมาจารย์สวรรค์ไม่ใช่ว่าได้ชื่อว่าเป็นประมุขแห่งฝ่ายธรรมะหรอกหรือ? ตามหลักแล้ว ในรัศมีร้อยลี้ควรจะสว่างไสวไร้มาร ภูตผีปีศาจไร้ร่องรอย เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ ไม่ใช่ภูตพรายข้ารับใช้พยัคฆ์ก็โลงดำ ตอนนี้วัดร้างบนเขาร้างนี่ยิ่งอาถรรพ์แรงเข้าไปใหญ่!

เขาสบถในใจ จากนั้นก็ตัดสินใจ

“เทียนซือตู้ มีวิธีใดบ้างที่สามารถทำให้ข้าในตอนนี้มีความสามารถในการเสริมมงคลหลีกเลี่ยงเภทภัย ช่วยให้ข้าหลบหนีจากสถานการณ์อันตรายได้อย่างปลอดภัย?”

เขาไม่ได้ถามว่าสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองเป็นอย่างไร นั่นเป็นคำถามไร้สาระ ไม่ได้ช่วยอะไรกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขาเลยแม้แต่น้อย

จางเสวียนให้เทียนซือตู้บอกวิธีหลบหนีจากสถานการณ์อันตรายโดยตรง!

ทันทีที่สิ้นเสียง สีเลือดที่เหนียวหนืดบนดวงจันทร์ก็เริ่มเคลื่อนไหว รวมตัวกันเป็นอักษรแถวหนึ่ง:

—ใช้โอกาสในการถามคำถามหนึ่งครั้ง สามารถเปิด ‘เนตรเทียนเร้นลึก’ ให้แก่ท่านผู้สืบทอดเป็นเวลาหกชั่วยาม!

—สามารถพิเคราะห์ได้ทุกสรรพสิ่ง เสริมมงคลหลีกเลี่ยงเภทภัย หลีกหนีเคราะห์ภัยมุ่งสู่โชคลาภ!

“ท่านผู้สืบทอด? เนตรเทียนเร้นลึก?”

จางเสวียนเอ่ยเสียงเบา คิ้วขมวดมุ่น