บทที่ 17: ขุนเขาร้าง...และวัดเก่าซอมซ่อ

บทที่ 17: ขุนเขาร้าง...และวัดเก่าซอมซ่อ

ความเย็นเยียบที่แผ่นหลังยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีอสรพิษเย็นเยียบสายหนึ่งกำลังเลื้อยขึ้นมาตามสันหลังอย่างช้าๆ จางเสวียนสะท้านขึ้นมาหลายครั้งโดยไม่รู้ตัว ฟันกระทบกันเบาๆ

ภาพเบื้องหน้าก็เริ่มบิดเบี้ยวเปลี่ยนแปลง

ทางเดินในป่าเขาที่เคยชัดเจนค่อยๆ มืดลง ราวกับว่าเส้นทางที่พวกเขากำลังเดินไม่ใช่วิถีเล็กๆ ที่มุ่งหน้าออกจากหุบเขา แต่เป็นทางเดินที่มุ่งสู่ขุมนรกอเวจีอันหนาวเหน็บ

ลมหายใจยิ่งถี่กระชั้นขึ้น หัวใจราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นข้างหนึ่งบีบแน่น และยิ่งบีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ทันทีที่จางเสวียนรู้สึกว่าตนเองกำลังจะขาดอากาศหายใจ มือใหญ่ข้างหนึ่งก็พลันวางลงบนบ่าของเขา

“นักพรต! นักพรต!”

เสียงของหลวงพี่ดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด ดึงจางเสวียนกลับมาจากภวังค์สู่ความเป็นจริง

เขาเงยหน้าขึ้นมอง หลวงพี่กลับมาตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ กำลังตะโกนเรียกเขาอยู่

เมื่อเห็นแววตาของจางเสวียนเลื่อนลอย หลวงพี่ก็กัดฟัน ออกแรงที่ฝ่ามือ พลันยกตัวเขาทั้งคนขึ้น!

“ฟิ้ว—”

จางเสวียนรู้สึกเพียงว่าโลกรอบกายหมุนคว้าง ผ่านไปสองสามลมหายใจ เขาก็ล้มลงบนพื้นอย่างแรง

แต่ที่น่าแปลกคือ สัมผัสที่ก้นกบไม่ใช่พื้นโคลนที่เย็นเฉียบ แต่กลับเป็นพื้นดินที่แห้งสนิท

“ทำไม...ไม่เจ็บ?”

แน่นอนว่าไม่เจ็บ ที่หลวงพี่ใช้เป็นวิชากำลังภายในของยุทธภพที่คล้ายกับ ‘ทะลุภูผาต่อยโค’ ฝีมือวิชานี้มิใช่สิ่งที่หลวงพี่เรียนรู้หลังจากเข้าวัด แต่เป็นฝีมือตั้งแต่ก่อนที่จะบวช ทว่าเรื่องเหล่านี้ จางเสวียนย่อมไม่รู้

ในห้วงภวังค์ จางเสวียนได้สติกลับคืนมา เงยหน้ามองไปรอบๆ

เขาพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่หน้าประตูวัดร้างแห่งหนึ่ง บานประตูเก่าคร่ำคร่า บนวงกบประตูมีเถาวัลย์เลื้อยปกคลุม

ผิวน้ำที่เคยสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็ท่วมมาถึงบันไดขั้นสุดท้ายของวัดร้าง แล้วก็หยุดลงอย่างน่าอัศจรรย์

“วัดนี้...มีบางอย่างแปลกๆ!”

สีหน้าของจางเสวียนเคร่งขรึม รีบหันกลับไปมอง

ไกลออกไป ร่างสูงใหญ่ของหลวงพี่กำลังวิ่งฝ่ากระแสน้ำมาอย่างรวดเร็ว

ท่วงท่าของเขาว่องไวอย่างยิ่ง ทุกครั้งที่ย่อตัวลงเพื่อสะสมแรง ใต้ฝ่าเท้าก็จะเกิดระลอกน้ำกระจายตัวเป็นวงกว้าง ผ่านไปสองสามลมหายใจ หลวงพี่ก็กระโดดขึ้นฝั่ง ยืนอย่างมั่นคงอยู่ข้างกายจางเสวียน

เมื่อหันกลับไปมองด้านหลัง หลวงพี่ก็ใช้มือข้างหนึ่งดึงแขนของจางเสวียน “ไป เข้าวัด!”

หลวงพี่ผลักบานประตูไม้ที่ผุพังออก บุกเข้าไปโดยไม่ลังเล

จางเสวียนตามเข้าไปติดๆ ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตูวัด กลิ่นอายเย็นเยียบที่ต้นคอก็พลันหายไปอย่างน่าอัศจรรย์

เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก กำลังจะบอกเรื่องที่ค้นพบนี้กับหลวงพี่ แต่กลับเห็นว่าสีหน้าของอีกฝ่ายยังคงเคร่งขรึม

“นักพรต เมื่อครู่ต้องมีอะไรบางอย่างแอบมองเราอยู่ในความมืดแน่”

หลวงพี่เอ่ยเสียงเบา สายตากวาดมองรอบๆ อย่างระแวดระวัง “แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด พอเข้ามาในวัดนี้ ความรู้สึกที่ถูกจับตามองก็หายไป แต่ว่า...”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง คิ้วหนาดกขมวดเข้าหากัน “อย่าประมาท ไม่แน่ว่าเจ้านั่นอาจจะจงใจไล่ต้อนเราเข้ามาในวัดนี้”

หัวใจของจางเสวียนบีบรัดแน่น

ท่อนล่างของร่างกายเปียกโชกไปด้วยน้ำฝน ความหนาวเย็นราวกับเนื้อร้ายที่เกาะติดกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ภายในวัดร้าง แสงสลัว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเถ้าธูปเก่าๆ

“วัดนี้...ไม่ชอบมาพากล”

จางเสวียนพึมพำเสียงเบา สายตาสลับไปมาระหว่างรูปปั้นเทพกับผนังรอบๆ

เสียงฝนเริ่มหนาเม็ดขึ้น แต่ภายในวัดร้างกลับเงียบสงัดจนน่ากลัว

เมื่อก้าวเข้ามาในวัดร้าง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือภาพที่รกร้างว่างเปล่า

เศษกระเบื้องเกลื่อนพื้นและวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏสอดประสานกัน หลังคาที่พังทลายมีแสงสลัวจากท้องฟ้าลอดลงมาสองสามลำ แสงนั้นสาดส่องลงบนรูปปั้นดินเหนียวที่อยู่ตรงกลางอย่างพร่างพราย

มือทั้งสองข้างของรูปปั้นดินเหนียวยื่นออกไปในท่าทางที่ผิดธรรมชาติ ราวกับต้องการจะคว้าจับอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่มีวันสัมผัสถึง ปลายนิ้วนั้นเรียวยาวและบิดเบี้ยว สีแดงที่ด่างดวงอยู่บนปลายนิ้วทำให้แยกไม่ออกว่าเป็นสีที่ทาไว้หรือเป็นคราบเลือดที่แห้งกรัง

ศีรษะของรูปปั้นดินเหนียวหายไปอย่างไร้ร่องรอย รอยตัดที่คอนั้นขรุขระขรุขระ ราวกับถูกสิ่งมีชีวิตอะไรบางอย่างกัดกินทั้งเป็น รอยตัดนี้ ทำให้จางเสวียนนึกถึงศพไร้หัวในโลงดำเมื่อครู่

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นที่บอกไม่ถูก ความชื้นและกลิ่นอับผสมปนเปกัน แต่กลับเจือด้วยกลิ่นหอมประหลาด ราวกับเป็นสิ่งที่หลงเหลืออยู่หลังจากการเซ่นไหว้ ทำให้ทุกลมหายใจเต็มไปด้วยความรู้สึกกดดัน

จางเสวียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เสียงเศษหินใต้ฝ่าเท้าทำลายความเงียบสงัดของวัด

“เปรี้ยง—”

สายฟ้าสายหนึ่งฉีกกระชากท้องฟ้าที่มืดครึ้ม โลกหล้าพลันถูกย้อมเป็นสีขาวซีดในทันที

แสงฟ้าแลบส่องผ่านช่องประตูเข้ามา ทำให้ภายในวัดร้างสว่างวาบเป็นสีขาวโพลน

อาศัยแสงฟ้าแลบชั่วพริบตา สายตาของจางเสวียนก็จับจ้องไปยังรูปปั้นดินเหนียวไร้หัวนั้น

ความรู้สึกสั่นสะท้านที่อธิบายไม่ได้แล่นปราดขึ้นมาตามสันหลัง—เห็นได้ชัดว่ารูปปั้นดินเหนียวไม่มีศีรษะ แต่เขากลับรู้สึกว่า ณ ตำแหน่งที่ว่างเปล่าบนคอนั้น เขากลับรู้สึกว่ามีดวงตาคู่หนึ่ง กำลังจ้องมองเขาผ่านเบ้าตาที่ว่างเปล่าในความมืด

“ฮือ ฮือ ฮือ...”

ลมสองสามสายที่เจือด้วยไอเย็นชื้นของป่าเขา พัดผ่านประตูที่ผุพังเข้ามาในวัด

จางเสวียนรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง หันไปมองหลวงพี่ กลับพบว่าอีกฝ่ายก็กำลังจ้องมองรูปปั้นดินเหนียวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน

เขาละสายตากลับมา เดินไปยังมุมหนึ่งของวัดร้าง “หาอะไรมาก่อไฟกันเถอะ วัดนี้อาถรรพ์แรง รอให้ฝนหยุดแล้วเราค่อยไป”

หลวงพี่พยักหน้า นี่คือสิ่งที่เขาคิดอยู่ในใจเช่นกัน

เขาเดินทางท่องไปทั่วทุกสารทิศ พบเห็นมามากมาย มักจะได้ยินคนเฒ่าคนแก่พูดว่า วัดที่ถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว หาใช่ที่ประทับของเทพเจ้าอีกต่อไป แต่เป็นที่พักพิงของเหล่าวิญญาณเร่ร่อนและภูตผีปีศาจ

“วัดร้าง เทพละทิ้ง”

“วัดร้างอย่าเข้า ขืนเข้าจะพบภัย”

...

ทั้งสองคนค้นหาในวัดอยู่พักหนึ่ง ก็พบกิ่งไม้แห้งบางส่วน ควรจะเป็นนักเดินทางคนก่อนๆ ทิ้งไว้

หลวงพี่หยิบเหล็กไฟออกมา ก่อกองไฟขึ้นที่มุมหนึ่งซึ่งห่างจากรูปปั้นดินเหนียว

เมื่อถอดเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มออก ทั้งสองก็นั่งล้อมวงผิงไฟเงียบๆ

หลวงพี่ขมวดคิ้วมุ่น ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ส่วนในใจของจางเสวียนกลับรู้สึกสับสนปนเป—เขาหนีออกจากสำนักปรมาจารย์สวรรค์เพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ และเพื่อแสวงหาโอกาสรอดเพียงน้อยนิดของตนเอง แต่เรื่องราวประหลาดพิกลตลอดเส้นทางนี้ กลับทำให้เขายิ่งรู้สึกไม่สงบมากขึ้น

เห็นได้ชัดว่าเส้นทางนี้คือเส้นทางที่ “เทียนซือตู้” ชี้แนะ เหตุใดตลอดทางจึงมีเรื่องพิลึกพิลั่นมากมายเช่นนี้?

โชคดีที่หลวงพี่ซานเจี้ยที่ร่วมเดินทางมาด้วยนับว่าเป็นคนดี เพียงแต่...

เขาเหลือบมองหลวงพี่อย่างแนบเนียน จางเสวียนรู้สึกว่า อีกฝ่ายไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น

ดูภายนอกตัวสูงใหญ่ ใบหน้าซื่อๆ แต่จากคำพูดและการกระทำตลอดเส้นทางที่ผ่านมา กลับเป็นคนประเภทที่ภายนอกดูหยาบกระด้างแต่ภายในกลับละเอียดอ่อนซึ่งหาได้ยาก

ทว่าจางเสวียนไม่ได้คิดจะสืบเสาะอะไรมากนัก ในยุคสมัยนี้ คนที่กล้าออกมาท่องโลกกว้างเพียงลำพัง ใครบ้างจะไม่มีความลับติดตัว!

“เฮ้อโย่โย่ อากาศผีสิงนี่ พูดจะตกก็ตก หนาวจะตายอยู่แล้ว!”

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันมาจากประตู ร่างกลมๆ ร่างหนึ่งวิ่งเข้ามาพลางตบน้ำฝนบนตัวอย่างทุลักทุเล

หลวงพี่เปลี่ยนท่านั่งเป็นคุกเข่าอย่างรวดเร็ว เพื่อให้พร้อมลุกขึ้นได้ทุกเมื่อ

ส่วนจางเสวียนก็แอบกำขี้เถ้าผสมดินไว้ในมืออย่างเงียบเชียบ

ผู้มาเยือนอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ อ้วนเล็กน้อย ขาวสะอาดสะอ้าน มีใบหน้าที่ดูซื่อไร้พิษสงเหมือนเด็ก

เขาสวมชุดบัณฑิตที่นักศึกษาในยุคนี้มักจะสวมใส่ ชายเสื้อเย็บปะไว้ด้วยผ้าหลายชิ้น ดูเหมือนจะเป็นบัณฑิตยากจน

ขณะที่จางเสวียนกับหลวงพี่กำลังพิจารณาอีกฝ่ายอยู่ เจ้าอ้วนขาวนั่นสายตาก็มองตามแสงไฟมาเช่นกัน

“โอ้โห ในป่าเขารกร้างเช่นนี้จะได้พบกับท่านอาจารย์ทั้งสอง ช่างมีวาสนาจริงๆ!”

เจ้าอ้วนขาวพอเห็นจางเสวียนกับหลวงพี่ บนใบหน้าก็พลันปรากฏรอยยิ้มที่เบิกบาน เครื่องหน้าที่กระจุกตัวอยู่คลี่ขยายออก ดูอบอุ่นเป็นกันเองอย่างยิ่ง