บทที่ 16: ศพไร้หัว

บทที่ 16: ศพไร้หัว

ทั้งสองกลั้นหายใจ จ้องเขม็งไปยังโลงศพสีดำสองใบที่ถูกเศษไม้ปกคลุม ราวกับว่าแม้แต่หัวใจก็หยุดเต้นไปแล้ว อากาศรอบกายราวกับจับตัวเป็นก้อน มีเพียงเสียงฝนที่ดังก้องอยู่ในหู ราวกับเข็มเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังทิ่มแทงเยื่อแก้วหู กวนจิตใจให้สับสนวุ่นวาย

สีของโลงศพนั้น ในความเชื่อพื้นบ้านมีข้อกำหนดที่เข้มงวด—

โลงขาว ใช้สำหรับสตรีหรือบุรุษที่ยังไม่ได้แต่งงาน

โลงแดง ใช้สำหรับผู้สูงอายุที่สิ้นอายุขัยอย่างสงบ เป็นสัญลักษณ์ของงานมงคล

โลงเหลือง เป็นทางเลือกที่จำใจของครอบครัวที่ยากจน

โลงทอง เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของเชื้อพระวงศ์และขุนนาง ส่วน

โลงดำ นั้น เป็นชนิดที่พิเศษที่สุด—ใช้สำหรับผู้ที่ตายโหงหรือตายในสงครามโดยเฉพาะ เนื่องจากมีคุณสมบัติเป็นธาตุน้ำลึกล้ำ สามารถสะกดอาถรรพ์ได้

โลงศพสองใบเบื้องหน้า ก็คือโลงดำที่น่าเกรงขามที่สุดนั่นเอง

“มีโลงหนึ่งฝาเปิดอยู่”

เสียงของจางเสวียนต่ำลง ขมับเต้นตุบๆ นัยน์ตาหรี่ลงเป็นเส้นตรง เหมือนกับสัตว์ตระกูลแมวที่เผชิญกับอันตราย เขาจับจ้องไปยังโลงศพที่ปริแตกใบนั้นไม่วางตา...

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นที่เก่าแก่และผุพัง

หลวงพี่พยักหน้า สายตาเคร่งขรึม

ฝาโลงของโลงดำใบซ้ายเพราะแรงกระแทกที่รุนแรง จึงปริแตกออกเป็นช่องว่างกว้างเท่าแขนคน ราวกับปากอสูรที่น่าเกลียดน่ากลัว

ฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่ว หยดน้ำไหลลงมาตามขอบหมวกกุ้ยหลี เกิดเสียง “ติ๋ง ติ๋ง” บรรยากาศที่เย็นเยียบและชื้นแฉะราวกับอสรพิษร้ายที่พันรอบเส้นประสาทของคนทั้งสอง

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด น้ำที่ท่วมอยู่ใต้ฝ่าเท้าหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับเข่า ไม่สูงขึ้นอีก

แต่สีหน้าของคนทั้งสองกลับไม่ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งตึงเครียดยิ่งขึ้น

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จางเสวียนก็เอ่ยถามเสียงเบา “อ้อมไปได้หรือไม่?”

เบื้องหน้าห่างออกไปสิบกว่าเมตร พื้นดินรอบโลงศพถูกน้ำฝนชะล้างจนกลายเป็นโคลนเลน โลงดำสองใบวางขวางอยู่บนทางเดินเล็กๆ ที่ต้องผ่านพอดี ราวกับเป็นปราการสองชั้นที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

หลวงพี่ส่ายหน้า เสียงทุ้มต่ำ “อ้อมไปต้องใช้เวลานานมาก อยู่ที่นี่นานขึ้นหนึ่งเค่อก็ยิ่งอันตราย”

จางเสวียนกัดฟัน “เช่นนั้นก็บุกฝ่าไป!”

มือใหญ่ราวกระด้งของหลวงพี่ขวางอยู่เบื้องหน้าเขา น้ำเสียงเคร่งขรึม “ในโลงศพเกรงว่าจะมีเจ้าของที่ดุร้ายอยู่!”

เขาครุ่นคิดในใจ หากเป็นเจียงชีม่วง, เจียงชีขาว ยังพอรับมือได้ แต่หากเป็นเจียงชีเขียว, เจียงชีขนยาว, หรือกระทั่งเจียงชีเหินฟ้าในตำนาน...

เพียงแค่ร่างกายสองสามร้อยชั่งของพวกเขาสองคน เกรงว่าแม้แต่จะยัดซอกฟันก็ยังไม่พอ

เสียงฝนเริ่มหนาเม็ดขึ้น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น

โลงดำสองใบยังคงนอนนิ่งอยู่ที่นั่น ราวกับกำลังรอคอยการตัดสินใจของพวกเขา

จางเสวียนกำหมัดแน่น ปลายนิ้วขาวซีดเล็กน้อย

“แล้วท่านว่า จะทำอย่างไรดี?”

หลวงพี่ไม่ได้ตอบทันที สายตาสลับไปมาระหว่างโลงศพกับจางเสวียน สุดท้ายก็เอ่ยเสียงเบา “ลองหยั่งเชิงดูก่อน”

พูดจบ ก็รีบควานหาของสองชิ้นที่ดำมะเมื่อมออกมาจากถุงผ้า

จางเสวียนมองดู อัยยะ นี่มันสหายเก่า กีบลาสีดำที่เมื่อวานซัดเขาจนตาลายไม่ใช่รึ!

ดูท่า ก่อนหน้านี้หลวงพี่คงจะเก็บกลับมา เตรียมจะ ‘รีไซเคิล’

หลวงพี่ใช้มือใหญ่ปาดน้ำฝนบนใบหน้าออกไป “รอให้หลวงจีนผู้นี้ ‘โยนหินถามทาง’ ก่อน!”

ยังไม่ทันที่หลวงพี่จะอธิบาย จางเสวียนก็เข้าใจเจตนาของเขาทันที—โยนกีบลาสีดำเข้าไปในโลงศพที่ปริแตกใบนั้น เพื่อหยั่งเชิงว่าข้างในมีเจ้าของที่ดุร้ายอยู่หรือไม่ หากมีเสียงผิดปกติ ทั้งสองคนก็รีบหนีทันที ไม่ต้องเสี่ยงเข้าไปใกล้

หลวงพี่สูดหายใจเข้าลึกๆ มือใหญ่ราวกระด้งเหวี่ยงออกไปอย่างแรง

กีบลาสีดำขนาดใหญ่แหวกอากาศดังหวือ ฝ่าม่านฝนเป็นชั้นๆ พุ่งไปยังโลงดำ...

“ปัง!”

เสียงทึบดังขึ้นหนึ่งครั้ง กีบลาสีดำกระแทกเข้ากับลำต้นไม้ที่หักอย่างแรง เศษไม้กระจายไปทั่ว

ส่วนกีบลาสีดำก็ตกลงไปในน้ำดัง “จ๋อม” หายไปอย่างไร้ร่องรอย

มุมปากของจางเสวียนกระตุก เขาค่อยๆ หันไปมองหลวงพี่

หลวงพี่หน้าแดงก่ำ สายตาหลบเลี่ยง

จางเสวียนถอนหายใจ

ตั้งแต่ตอนที่หลวงพี่ใช้กีบลาสีดำซัดภูตพรายแล้วพลาดมาโดนตนเอง เขาก็รู้แล้วว่าสายตาของหลวงพี่รูปนี้ไม่ดี

“ข้ามาเอง”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ กีบลาสีดำที่เหลืออยู่ก็ถูกหลวงพี่ยัดใส่มือเขาแล้ว

จางเสวียนใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำฝนบนคิ้ว หรี่ตาลง แขนเหยียดออก

กีบลาสีดำวาดเส้นโค้งที่งดงามในม่านฝน...

“ตุ้บ!”

กีบลาสีดำไม่เอนไม่เอียง ตกลงไปตามช่องว่างที่ปริแตกของโลงศพพอดี

ทั้งสองกลั้นหายใจ หัวใจแทบจะกระโดดออกมาอยู่ที่คอหอย

แต่รออยู่เนิ่นนาน ในโลงศพกลับไม่มีเสียงผิดปกติใดๆ

เมื่อเห็นหลวงพี่ลุยน้ำเตรียมจะเข้าไปตรวจสอบ จางเสวียนก็คว้าแขนเสื้อของเขาไว้ “เสียงไม่ถูกต้อง ข้างในต้องมีอะไรบางอย่างแน่นอน”

หลวงพี่ส่ายหน้า “เสียงไม่ถูกต้องจริง แต่...ไม่น่าจะใช่เจ้าของที่ดุร้าย”

“เสียงไม่ถูกต้อง” ที่ทั้งสองพูดถึง กลับไม่ใช่เรื่องเดียวกัน

ที่จางเสวียนพูด คือตอนที่กีบลาสีดำตกลงไปในโลงศพ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เสียงที่กระทบแผ่นไม้ แต่กลับเหมือนเสียงที่กระทบลงบนเนื้อหนังมังสา

ส่วนที่หลวงพี่พูดว่า ‘ไม่ถูกต้อง’ หมายถึงในโลงดำไม่ใช่เจ้าของที่ดุร้าย ในชื่อของเจียงชีมีคำว่า ‘แข็ง’ อยู่ ย่อมหมายความว่าร่างกายของอสูรร้ายประเภทนี้แข็งทื่อราวกับหิน เสียงที่กีบลาสีดำตกลงไปไม่ควรจะเป็นเช่นนี้

เมื่อเห็นหลวงพี่ยืนกรานจะเข้าไปดูให้ได้ จางเสวียนก็ไม่ขัดขวาง เพียงแต่ให้เขาส่งกีบลาสีดำก้อนสุดท้ายในถุงผ้ามาให้ตน

เขาย่อตัวลงเล็กน้อย ในมือกำกีบลาสีดำไว้ พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

เมื่อเห็นจางเสวียนระมัดระวังถึงเพียงนี้ หลวงพี่ก็พยักหน้า จากนั้นก็ก้าวใหญ่ๆ ลุยน้ำไปยังโลงดำ

เมื่อมองดูหลวงพี่เข้าใกล้ทีละก้าว จางเสวียนรู้สึกว่าหัวใจที่เต้นระรัวในอกแทบจะกระโดดออกมาอยู่ที่คอหอยแล้ว

วินาทีต่อมา มือทั้งสองข้างของหลวงพี่ก็จับขอบฝาโลงไว้ ออกแรงอย่างแรง พลันยกฝาโลงที่หนักอึ้งนั้นเปิดออก!

“เฮ้ย!”

จางเสวียนอ้าปากค้าง เขาคาดไม่ถึงว่าหลวงพี่จะบุ่มบ่ามเข้าไปตรงๆ เช่นนี้

หลวงพี่ที่อยู่ไกลออกไปกลับผ่อนคลายลง ทำท่าเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นพลางกวักมือเรียกจางเสวียน “มาดูนี่สิ”

จางเสวียนเดินเข้าไปใกล้หลวงพี่อย่างระมัดระวัง ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะเอ่ยปาก กีบลาสีดำก้อนหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่หน้าอกของหลวงพี่

“น้องชายจางเสวียน เจ้าทำอะไร?” หลวงพี่ทำหน้าไม่เข้าใจ

จางเสวียนเกาคาง มีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย “ข้ากลัวว่าท่านจะถูกของสกปรกเข้าสิง เลยลองทดสอบท่านดู”

หลวงพี่อ้าปากค้าง ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองกีบลาสีดำที่ตกลงไปในน้ำอย่างเสียดาย ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

“ข้างในไม่มีเจ้าของที่ดุร้าย แต่กลับมีของอย่างอื่น”

จางเสวียนได้ฟังดังนั้น ก็ชะโงกศีรษะเข้าไปมองในโลง—

ศพไร้หัวศพหนึ่งนอนอยู่ในนั้น สวมชุดสีดำทั้งตัว บริเวณรอยตัดที่คอหนังและเนื้อปลิ้นออกมา ราวกับถูกสัตว์ร้ายอะไรบางอย่างกัดศีรษะขาดไปในคำเดียว

“นักขุดสุสาน สายเคลื่อนย้ายภูเขาโค่นถัง* (สำนักหนึ่งในสี่สำนักขุดสุสานตามตำนาน) ตายได้ไม่นาน”

หลวงพี่เอ่ยเสียงเบา

สิ่งที่ทำให้จางเสวียนตกใจที่สุดคือ บริเวณรอยตัดที่คอของศพยังคงมีเลือดไหลซึมออกมา เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้เพิ่งจะตายได้ไม่นาน!

“สิ่งที่กัดศีรษะคนขาดนั่น ไม่แน่ว่าอาจจะอยู่แถวนี้...”

ต้นคอของจางเสวียนเย็นวาบ เขาสบตากับหลวงพี่ ทั้งสองคนไม่นัดหมายกันก็ลุยน้ำวิ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง

หลวงพี่ตัวสูงใหญ่ ก้าวเดียวของเขาเท่ากับหลายก้าวของจางเสวียน

มวลเมฆหนาทึบบดบังดวงอาทิตย์โดยสิ้นเชิง จางเสวียนรู้สึกเพียงว่าด้านหลังมีเงาดำทะมึนที่ไม่อาจสลายได้กำลังจ้องมองตนเองอยู่

เขาที่อยู่รั้งท้ายรู้สึกสันหลังเย็นวาบ ความกลัวที่ยากจะบรรยายก็ถาโถมเข้าสู่หัวใจ ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นข้างหนึ่งกำลังบีบหัวใจของเขาอย่างแรง และยิ่งบีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ ...