บทที่ 14: ลูกสาวของท่านสบายดี

บทที่ 14: ลูกสาวของท่านสบายดี

ยามเที่ยงคืน จางเสวียนสะดุ้งตื่นขึ้นมาครั้งหนึ่ง เมื่อลืมตาก็พบว่าหลวงพี่กำลังเติมฟืนให้กองไฟ พลางถือม้วนตำราไม้ไผ่เขียนอะไรบางอย่างอยู่

“ท่านอาจารย์ นี่กำลังเขียนอะไรอยู่หรือขอรับ?” จางเสวียนคลานลุกขึ้น เดินไปดูข้างๆ หลวงพี่

เมื่อสายตากวาดมองผ่านม้วนตำราไม้ไผ่ จางเสวียนก็อึ้งไป ไม่นึกว่าหลวงพี่ซานเจี้ยจะตัวใหญ่ไหล่หนา แต่ลายมือกลับงดงามอ่อนช้อยอย่างยิ่ง

“กำลังจดบันทึกวิธีรับมือภูตพรายข้ารับใช้พยัคฆ์ของวันนี้”

จางเสวียนเห็นอีกฝ่ายกำลังตั้งใจเขียนลงบนม้วนตำราไม้ไผ่: เลือดหมาดำสามารถกำราบภูตพรายข้ารับใช้พยัคฆ์ได้ นำเลือดหมาดำทาบนอาวุธหรือสิ่งของ โจมตีจุดตายของมัน สามครั้งสามารถทำให้วิญญาณสลายได้!

เมื่อเห็นดังนั้น จางเสวียนก็เอ่ยถามอย่างสงสัย “เอ่อ ท่านอาจารย์ ที่แท้ท่านไม่รู้หรือขอรับว่าเลือดหมาดำใช้ได้ผลกับภูตพรายข้ารับใช้พยัคฆ์?”

หลวงพี่เงยหน้าขึ้น ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “อันที่จริง ข้าเองก็เพิ่งเคยเจอภูตพรายข้ารับใช้พยัคฆ์เป็นครั้งแรก ระหว่างทางข้าได้รวบรวม ‘ตำนานประหลาดพื้นบ้าน’ มาตลอด ใน ‘ตำนานพิสดาร’ บันทึกไว้ว่า วิธีที่เล่าลือกันมากที่สุดในการรับมือภูตพรายข้ารับใช้พยัคฆ์ก็คือเลือดหมาดำกับกีบลาสีดำ...”

“ตามหลักแล้วกีบลาสีดำน่าจะได้ผลนะ มีสองอันที่ขว้างไม่โดน แต่หนึ่งในนั้นข้าได้ยินเสียงน่าจะโดนแล้วแท้ๆ ทำไมถึงไม่ได้ผลกันนะ คิดไม่ออกเลย!”

เมื่อเห็นหลวงพี่ใช้มือใหญ่ราวกระด้งเกาศีรษะโล้นเลี่ยนของตน ทำท่าทุกข์ใจว่านี่มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด มุมปากของจางเสวียนก็อดที่จะกระตุกไม่ได้...

คิดไม่ออกท่านก็ไม่คิดต่ออีกหน่อยเล่า ว่ากีบลาสีดำขนาดเท่ากำปั้นนั่น เป็นไปได้หรือไม่ว่าจะไม่ได้ปาโดนภูตผี แต่เป็นตัวข้านักพรตผู้นี้?

แล้วก็...

ให้ตายเถอะพี่ชาย ที่แท้หลวงพี่รูปนี้ก็เป็นสายเถื่อนล้วนๆ เลยนี่หว่า?

กำจัดมารปราบปีศาจอาศัยตำนานประหลาดพื้นบ้านทั้งหมด?

นี่มันคณะจับฉ่ายชัดๆ เลยไม่ใช่รึ?

สหายร่วมทางเช่นนี้ ไม่เข้าร่วมเสียดีกว่า หรือว่า เราแยกทางกันดี...

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา จางเสวียนก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

ทว่าเดินไปสองก้าว ก็พบว่าตนเองไม่ได้ขยับไปไหน ที่แท้แขนของเขาถูกหลวงพี่ดึงไว้

“ท่านอาจารย์ ท่านนี่มันไม่น่าเชื่อถือเกินไปแล้ว ข้าว่าเราสองคนแยกทางกันเดินน่าจะดีกว่า ท่านก็ไปกอบกู้สรรพชีวิตในใต้หล้าต่อไปเถิด ถึงเวลาถ้าท่านอาจารย์พลีชีพอย่างสมเกียรติ ข้ายังจะโปรดวิญญาณให้ท่านได้!”

“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกน่า ท่านนักพรต ท่านต้องเชื่อมั่นในพลังบำเพ็ญของหลวงจีนผู้นี้สิ”

เมื่อมองดูหลวงพี่ตบหน้าอกโดยที่หน้าไม่แดงใจไม่สั่น จางเสวียนก็ทำหน้าขมขื่น “ท่านอาจารย์ ปัญหามันอยู่ตรงนี้แหละขอรับ เป็นไปได้หรือไม่ว่า...ท่านอาจไม่มีพลังบำเพ็ญเลย!”

เมื่อเผชิญกับข้อสงสัยของจางเสวียน หลวงพี่ก็หัวเราะฮ่าๆ เสียงดังกังวานราวกับระฆัง “ท่านนักพรต ท่านยึดติดในรูปธรรมเกินไปแล้ว อีกอย่าง ต่อให้ท่านไม่เชื่อพลังบำเพ็ญของหลวงจีนผู้นี้ ก็ควรจะเชื่อมั่นในกำปั้นของหลวงจีนผู้นี้ได้กระมัง?”

พูดจบ เขาก็ยกกำปั้นใหญ่เท่าหม้อดินขึ้นมา แกว่งไปมาต่อหน้าจางเสวียน

เมื่อนึกถึงภาพที่หลวงพี่เหวี่ยงอิฐมอญขับไล่ปีศาจเชิงฟิสิกส์อย่างห้าวหาญเมื่อครู่ จางเสวียนก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา เดินกลับไปนั่งข้างกองไฟ “เดี๋ยวก่อนนะหลวงพี่ ท่านจะไปก็ไปคนเดียวสิ ทำไมต้องลากข้าไปด้วยเล่า?”

เมื่อเห็นท่าทีของจางเสวียนอ่อนลง หลวงพี่ก็เผยรอยยิ้มซื่อๆ อันเป็นเอกลักษณ์ แต่แววตากลับมีความหมายลึกซึ้ง “นักพรต ท่านกับข้ามีวาสนาต่อกัน”

เมื่อพูดประโยคนี้ หลวงพี่ก็พนมมือเข้าด้วยกัน สายตาจริงใจ

จางเสวียนถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่เบ้ปาก พึมพำเสียงเบา “วาสนา? เวรกรรมล่ะไม่ว่า!”

หลวงพี่หัวเราะเล็กน้อย ไม่พูดอะไรต่อ ก้มหน้าลงเขียนบนม้วนตำราไม้ไผ่ต่อไป ท่วงท่ามั่นคงและตั้งใจ ราวกับกำลังบันทึกสิ่งสำคัญอะไรบางอย่าง

“นอนต่ออีกหน่อยเถิด ยังเหลือเวลาอีกพักหนึ่งกว่าจะถึงยามเหม่า* (05:00-07:00 น.)” หลวงพี่กล่าวโดยไม่เงยหน้า

จางเสวียนถอนหายใจ ขดตัวนอนพิงกองไฟ

แสงไฟกระโดดโลดเต้น สะท้อนบนใบหน้าของเขา วูบวาบสว่างไสว

ท่ามกลางความงัวเงีย สติของเขาก็เลือนลาง สุดท้ายก็จมดิ่งสู่ห้วงฝัน

ลมรัตติกาลพัดผ่าน กองไฟส่งเสียงเปรี๊ยะๆ เบาๆ

...

ฟ้าเพิ่งจะสาง แสงอรุณรุ่งแรกสาดส่องผ่านร่มไม้ลงมา เงาพร่างพรายตกลงบนใบหน้าของจางเสวียน เขาเปิดตาขึ้น ขยี้หัวไหล่ที่ปวดเมื่อย พบว่าหลวงพี่เก็บของเรียบร้อยแล้ว กำลังนั่งรอเขาอยู่ข้างกองไฟ

“ตื่นแล้วรึ?”

หลวงพี่ยื่นน้ำเต้าลูกหนึ่งกับหมั่นโถวลูกหนึ่งให้เขา น้ำเสียงเรียบเฉย “น้ำในน้ำเต้าเป็นน้ำจากลำธารในหุบเขา กินเสร็จแล้วเราก็ออกเดินทางกัน”

จางเสวียนพยักหน้า รับน้ำเต้ากับหมั่นโถวมา พลางกัดพลางถาม “จริงสิหลวงพี่ เราเตรียมจะไปที่ไหนกันรึ?”

หลวงพี่ตบฝุ่นบนเสื้อคลุม กล่าวช้าๆ “ก่อนจะเข้าเขา ข้าผ่านเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง ตอนไปบิณฑบาตได้พบกับเศรษฐีเฒ่าท่านหนึ่ง เขาบอกว่าลูกสาวของเขาแต่งงานไปอยู่เมืองข้างๆ หลายปีแล้ว นอกจากปีแรกที่ได้รับจดหมาย หลังจากนั้นก็ขาดการติดต่อไปเลย”

จางเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย “ถ้าเป็นเพียงแค่นี้ ให้เศรษฐีส่งคนไปที่เมืองข้างๆ สักรอบก็สิ้นเรื่องแล้วนี่? อย่างไรก็อยู่ไม่ไกลกัน”

หลวงพี่ส่ายหน้า “ก็ยังมีระยะทางอยู่บ้าง บอกว่าเป็นเมืองข้างๆ แต่จากเมืองเล็กๆ นั่นมาถึงที่นี่ ข้าก็เดินมาสิบกว่าวันแล้ว เขตแดนซีโจวรกร้าง เมืองกับเมืองดูเหมือนจะอยู่ติดกัน แต่ความจริงอาจจะคั่นด้วยภูเขาหลายลูก”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กล่าวต่อ “เศรษฐีเฒ่าคิดถึงลูกสาวใจจะขาด หลายปีมานี้ส่งคนไปตามหามากมาย—คนรับใช้ พ่อค้าเร่ จอมยุทธ์สำนักคุ้มภัย...ล้วนไปมาแล้วทั้งสิ้น”

“แล้วผลล่ะ?” จางเสวียนถูกกระตุ้นความสนใจ

“ไม่มีข้อยกเว้น คนที่กลับมาล้วนบอกกับเศรษฐีว่า ลูกสาวของเขาสบายดี”

น้ำเสียงของหลวงพี่พลันต่ำลง ในแววตาฉายแววเคร่งขรึม

ทว่าจางเสวียนกลับรู้สึกงงงวยเล็กน้อย “นี่...ก็ดีแล้วไม่ใช่รึ?”

หลวงพี่ส่ายหน้า สีหน้าเคร่งขรึม “ที่น่าประหลาดคือ ถ้าเศรษฐีเฒ่าถามรายละเอียดเพิ่มอีกสักหน่อย เช่น ตอนนี้ลูกสาวมีลูกเต้าบ้างหรือไม่ สามีปฏิบัติต่อนางอย่างไร...”

“คนที่เคยไปเมืองข้างๆ เหล่านั้น ล้วนแต่ตอบอะไรไม่ได้เลย พวกเขายังคงเอาแต่พูดประโยคเดิมซ้ำๆ —”

“ลูกสาวของท่าน สบายดี”

ในขณะนั้นเอง ลมเย็นสายหนึ่งก็พัดมา ทำให้จางเสวียนสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง เขากระชับชุดนักพรตบนร่างให้แน่นขึ้น ยัดหมั่นโถวสองคำสุดท้ายเข้าปาก ลุกขึ้นยืน

“กินเสร็จแล้ว ไปกันเถอะ”

หลวงพี่พยักหน้า สะพายห่อผ้าขึ้นหลัง ก้าวเดินไปข้างหน้า

“เอ๊ะ พุ่มหญ้าตรงนั้นเหมือนจะมีอะไรบางอย่าง?”

จางเสวียนขมวดคิ้วมองไป

หลวงพี่หันไปมองแวบหนึ่ง แล้วก็รีบหันศีรษะโล้นเลี่ยนกลับมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับใช้มือใหญ่ราวกระด้งวางบนบ่าของจางเสวียน เร่งเร้าว่า “นักพรต นี่ก็ตะวันโด่งแล้ว รีบเดินทางกันเถอะ”

จางเสวียนถูกหลวงพี่ดันให้เดินไป พลางยังคงหันกลับไปมอง ชี้ไปยังทิศนั้นอย่างสงสัย “เดี๋ยวก่อนสิ เจ้านั่นมันดูคุ้นๆ นะ ท่านดูสิ นั่นมันเหมือนเท้าคนหรือไม่?”

“ฮ่าๆ เท้าอะไรกัน เป็นท่านที่เมื่อคืนตกใจจนเกิดภาพหลอนกระมัง นั่นมันกระต่ายชัดๆ รีบไปกันเถอะ วันนี้ถ้าเราไม่รีบเดิน เกรงว่าจะเดินไม่พ้นหุบเขานี้แล้ว”

“กระต่าย? หรือว่าข้าตาฝาดไปจริงๆ ท่านอย่าว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลยนะ เมื่อคืนทำข้าตกใจไม่เบาเลยจริงๆ เดี๋ยวก่อนนะ นั่นไม่ใช่เท้าคนจริงๆ ใช่หรือไม่ หลวงพี่ท่านสาบานสิ!”

“หลวงจีนผู้นี้ขอสาบานต่อหน้าองค์ปรมาจารย์สามผู้บริสุทธิ์...”

“อู๋เลี่ยงเทียนจุนบิดาท่านเถอะ! ท่านเป็นพระจะไปสาบานต่อหน้าองค์ปรมาจารย์สามผู้บริสุทธิ์ทำไม ข้ารู้แล้วว่านั่นมันเท้าคนแน่ๆ กองไฟเมื่อคืน...”

“อ้วก~~~”

“นักพรต ท่านยึดติดในรูปธรรมเกินไปแล้ว...”

“ตัวข้าแปดเปื้อนแล้ว!”

ทั้งสองก็พูดกันไปคนละประโยคสองประโยคเช่นนี้ เดินทางร่วมกันไปตามทางเดินเล็กๆ ที่มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

...