บทที่ 89: เติบโตไม่สิ้นสุด

บทที่ 89: เติบโตไม่สิ้นสุด

“ฉันจะเข้าไปดู”

หลินตงพูด

“อ้อ ได้...”

แทงก์พยักหน้าอย่างซื่อๆ เดิมทีก็อยากจะแสดงความห่วงใย เตือนเจ้านายให้ระวังตัวหน่อย

แต่พอหันไปมอง ก็พบว่าร่างของหลินตงหายไปแล้ว...

เขาใช้ความสามารถในการซ่อนตัวโดยตรง เดินเข้าไปในป่าทีละก้าว

เงียบเชียบ ราวกับภูตผี

ในป่ามืดครึ้มและชื้นแฉะ เงียบสงัด มีเพียงเสียงใบไม้เสียดสีกันเป็นครั้งคราว และเสียงนกประหลาดที่ไม่รู้จักชื่อ

หลินตงไม่ได้แตะต้องเถาวัลย์เลื้อยเหล่านั้น แต่เดินตามร่องรอยการเติบโตของพวกมันเข้าไปข้างในเรื่อยๆ หากจะใช้คำที่ถูกต้องมาอธิบาย ก็คือ ‘ตามเถาวัลย์หาแตง’ (สำนวนจีน หมายถึง ตามร่องรอยไปจนถึงต้นตอ)

ในใจของเขาก็สงสัยมากเช่นกันว่า ในส่วนลึกที่สุดของเถาวัลย์เลื้อยเหล่านี้สรุปแล้วมีอะไรอยู่กันแน่?

ตลอดทางราบรื่นมาก

ระหว่างทาง เขาเห็นซากศพมากมาย มีทั้งของสัตว์เล็กๆ ของมนุษย์ หรือแม้กระทั่งซอมบี้ ซากศพเหล่านั้นส่งกลิ่นเหม็นเน่า ระดับความเน่าเปื่อยก็แตกต่างกันไป

บางซากมีหนอนขึ้นเต็มไปหมด แมลงวันตัวเท่าหัวแม่มือบินวนอยู่รอบๆ

ขณะที่เดินไปข้างหน้า เถาวัลย์เลื้อยก็ยิ่งหนาแน่นมากขึ้น เห็นได้ชัดว่าป่าผืนนี้ถูกมันยึดครองโดยสมบูรณ์แล้ว เป็นอาณาเขตของมัน

ประมาณสิบนาทีต่อมา หลินตงก็เดินออกจากป่า มาถึงถนนในป่าสายหนึ่ง

ถนนสายนี้ทอดไปยังยอดเขา ที่นั่นเป็นเขตที่อยู่อาศัยของคนรวย มีคฤหาสน์บนยอดเขามากมาย

ตอนนี้ถนนสายนี้ก็รกร้างโดยสิ้นเชิง ถูกพืชพรรณยึดครอง

ริมถนน ยังคงเห็นซากรถที่พลิกคว่ำอยู่บ้าง นั่นคือสิ่งที่มนุษย์ที่หนีภัยเข้าป่าในช่วงที่วันสิ้นโลกปะทุขึ้นทิ้งไว้

หลินตงเดินเข้าไปข้างหน้า พบว่าในรถที่ขึ้นสนิมเขรอะ มีซากศพอยู่หนึ่งศพ เน่าเปื่อยจนเหลือแต่กระดูก มีแมงมุมสองสามตัวชักใยอยู่บนกระดูกมากมาย คลานไปมา

กล่องเก็บของในรถ ท้ายรถ หรือแม้กระทั่งถังน้ำมัน ก็ถูกงัดเปิดออก เห็นได้ชัดว่ามีร่องรอยการถูกค้นหา

“ในภูเขามีมนุษย์”

ในช่วงที่วันสิ้นโลกปะทุขึ้น ผู้คนในเมืองต่างก็หนีซอมบี้เข้าป่า เริ่มต้นชีวิตแบบเอาตัวรอดในป่า

แม้ว่าในป่าลึกจะเต็มไปด้วยอันตราย มีทั้งสัตว์กลายพันธุ์ พืชกลายพันธุ์ แต่ผู้ปลุกพลังของมนุษย์ ก็มีโอกาสที่จะรอดชีวิตได้

หลินตงหันไปมอง พบว่าเถาวัลย์ของเถาวัลย์เลื้อย เลื้อยไปตามถนน ทอดยาวไปข้างหน้า

เขายังคงเดินตามไป

และสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ซากศพเริ่มหนาแน่นมากขึ้นเรื่อยๆ พวกมันถูกพันรอบตัว ถูกดูดจนแห้งเหือด กลายเป็นซากศพแห้งๆ

หลังจากเดินไปอีกครู่หนึ่ง ข้างหน้าก็ปรากฏคฤหาสน์หลังหนึ่ง

อาคารที่เคยหรูหรา บัดนี้กลับทรุดโทรม รั้วของสวน กำแพงคฤหาสน์ ต่างก็มีเถาวัลย์เลื้อยขึ้นเต็มไปหมด

และใบไม้เหล่านั้นก็ใหญ่โต ราวกับพัดใบตาล มีสีม่วงดำ ลำต้นของพืชก็ใหญ่โตเป็นพิเศษ มีเลือดสกปรกไหลเวียนอยู่ข้างใน

“ข้างในนี้เหรอ?”

หลินตงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ผิดปกติ ซ่อนตัวอยู่ในคฤหาสน์

เขาเหลือบมอง

พบว่าภาพในสวน ก็ดูยิ่งใหญ่อย่างยิ่ง

ซากศพจำนวนมาก ถูกฝังอยู่ในดิน โผล่มาเพียงแค่หัว รากของเถาวัลย์เลื้อยงอกออกมาจากกะโหลกศีรษะ

บางหัวก็เน่าเปื่อยจนกลายเป็นหัวกะโหลกแล้ว แต่บางหัวก็ยัง ‘สด’ อยู่ เพิ่งตายได้ไม่นาน ไม่รู้ว่าเถาวัลย์เลื้อยไปจับมนุษย์มาจากไหน

“การจัดสวนนี่มันแปลกตาดีจริงๆ...”

หลินตงคิดในใจ พบว่าเถาวัลย์เลื้อยนี่ก็มีศิลปะอยู่เหมือนกัน

เขาเดินเข้าไปในสวน

เนื่องจากรอบๆ เต็มไปด้วยซากศพ ในสวนจึงเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย เย็นยะเยือกและกดดัน กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงจนแสบจมูก

ในตอนนี้ หากมีใครสักคนเดินเข้ามา ก็คงจะมองออกว่าที่นี่เป็นสถานที่อัปมงคล

เกรงว่าจะหลบหนียังไม่ทัน

ไม่กล้าเข้าใกล้เลยแม้แต่น้อย

ก็มีแต่หลินตงเท่านั้น ที่เดินเข้าไปเพียงลำพัง หน้าต่างกระจกบานใหญ่ของคฤหาสน์ที่เคยหรูหรา ก็แตกละเอียดไปนานแล้ว

เมื่อมองเข้าไปข้างใน ก็ยิ่งเห็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวมากขึ้น

มีซากศพมากมาย ถูกแขวนอยู่บนเพดานในบ้าน หนาแน่น ราวกับแขวนไส้กรอกตากแห้ง ในนั้นมีทั้งมนุษย์และสัตว์ ลมเย็นๆ พัดผ่าน บางซากก็ยังคงแกว่งไกวเล็กน้อย

“มีจัดนิทรรศการซากศพที่นี่รึไง?”

หลินตงบ่นในใจอย่างเงียบๆ

แต่ในขณะที่เขาคิดจะเดินหน้าต่อไปนั้น ใบหญ้าบริเวณใกล้เคียงก็เริ่มส่งเสียงซ่าๆ ขึ้นมาทันใด ราวกับงูหางกระดิ่ง ให้ความรู้สึกที่ชั่วร้าย

เถาวัลย์เลื้อยบนพื้นดินขยับเขยื้อน ราวกับงูเหลือมชูคอ ตั้งตรงขึ้นมาด้านหลังหลินตง ดูท่าจะเตรียมโจมตีแล้ว

“ถูกพบซะแล้ว...”

หลินตงคิดในใจ อาณาเขตซากศพก็แผ่ออกมาทันที เถาวัลย์ที่เตรียมจะโจมตีอยู่ด้านหลังก็ ‘ปังๆๆ’ ระเบิดออกเป็นชิ้นๆ ติดต่อกัน

ขณะที่อาณาเขตซากศพแผ่ขยายออกไป แรงกดดันก็แผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทุกทาง

เถาวัลย์ทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียง ราวกับปลาไหลที่ตกลงไปในกระทะน้ำมัน ต่างก็ตั้งตรงขึ้นมา เริ่มบิดตัวอย่างรุนแรง

จากนั้น ก็ระเบิดออกเป็นชิ้นๆ ติดต่อกัน

ภาพที่หลินตงเห็นตรงหน้า มีแต่เถาวัลย์ที่บิดตัวไปมา และเลือดสกปรกที่ปลิวว่อน

สวนที่เคยเงียบสงบ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

“อ๊า—”

เสียงกรีดร้องแหลมดังขึ้นในคฤหาสน์ ราวกับเสียงแม่มดร้องโหยหวน เสียงนั้นโหยหวนและบ้าคลั่ง

เสียงร้องดังต่อเนื่องนานถึงสามวินาที ก้องกังวานไปทั่วหุบเขาที่รกทึบ ปลุกนกที่อยู่ไกลออกไปให้บินหนีกันเป็นแถว

“จะออกมาแล้วเหรอ?”

หลินตงโบกมือครั้งหนึ่ง ดาบยาวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า พลังงานถูกกระตุ้น เปลวไฟอันร้อนแรงลุกโชนขึ้น ปกคลุมทั่วทั้งใบดาบ

เปลวไฟ คือศัตรูตัวฉกาจของพืชพรรณ

หลินตงฟันดาบไปข้างหน้า ทำให้เถาวัลย์จำนวนนับไม่ถ้วนกลายเป็นเถ้าถ่าน ส่วนที่เหลือก็เริ่มถอยหนีไป

เมื่อไม่มีพืชพรรณมาบดบัง หลินตงก็มองเห็นได้ชัดเจนขึ้น สายตามองไปยังคฤหาสน์ข้างหน้า ใบหญ้าที่หนาแน่นบนกำแพง กลับปรากฏเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์ขึ้นมา และค่อยๆ เดินออกมาจากข้างใน

“แกไม่ควรมาที่นี่”

ร่างหญ้านั้นส่งเสียงที่ไม่ใช่ทั้งชายและหญิงออกมา

หลินตงจ้องมอง ร่างตรงหน้านี้ถูกห่อหุ้มด้วยสีเขียวทั้งตัว ราวกับถูกสานขึ้นมาจากใบหญ้า ไม่รู้ว่าจะเรียกว่าเป็น ‘สิ่งมีชีวิต’ หรือ ‘สัตว์’ ดี

แต่ที่แน่ๆ ก็คือ มันคือ ‘สมองส่วนกลาง’ ที่ควบคุมเถาวัลย์เลื้อยนั่นเอง

“มีแต่แกเท่านั้นรึไงที่ไปอาละวาดในอาณาเขตของฉันได้? ฉันจะมาหาแกบ้างไม่ได้รึไง?”

“ในเมื่ออยากตาย... ฉันก็จะสนองให้!”

แสงสีเขียวอ่อนแผ่ออกมาจากร่างหญ้า พุ่งถาโถมมาโดยรอบ พร้อมกันนั้น เถาวัลย์เลื้อยทั่วทั้งพื้นที่ก็เติบโตอย่างบ้าคลั่ง เถาวัลย์จำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

ทัศนวิสัยของหลินตง ถูกพืชพรรณบดบังอีกครั้ง

ราวกับตกลงไปในโลกแห่งพืชพรรณ

ดวงตาของเขาเป็นประกายสีแดง อาณาเขตราชันย์ซากศพแผ่ขยายออกไปจนถึงขีดสุด

แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้ามาอีกครั้ง ราวกับทะเลเลือดที่บ้าคลั่งพุ่งไปข้างหน้า

“ครืนนน!”

หลังจากเสียงดังสนั่นครั้งหนึ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างรอบๆ ก็ระเบิดออกเป็นชิ้นๆ รวมถึงเถาวัลย์ที่หนาแน่นนั้นด้วย ราวกับถูกพายุพัดถล่ม

ใบหญ้าจำนวนนับไม่ถ้วนปลิวว่อน แล้วก็กลายเป็นผุยผงภายใต้แรงกดดันอันมหาศาล

ร่างหญ้านั้นสั่นสะท้าน ราวกับถูกแรงสั่นสะเทือน เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าอาณาเขตของอีกฝ่ายจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

แต่เขาก็พยายามทรงตัวไว้ แล้วกระตุ้นพลังงานต่อไป

“เติบโตไม่สิ้นสุด!”

พร้อมกับเสียงตะโกนเบาๆ เถาวัลย์ที่เคยระเบิดออกไป ก็แตกหน่อใหม่ออกมาอีกครั้ง และในชั่วพริบตาก็ใหญ่โตขึ้น

พืชพรรณทั่วท้องฟ้า กลับมาปกคลุมหลินตงอีกครั้ง

“หืม?”

หลินตงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พบว่าความสามารถของร่างหญ้านี้ ช่างประหลาดจริงๆ ด้วยความแข็งแกร่งของมัน ย่อมไม่ด้อยไปกว่าราชาซอมบี้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งข้างนอกอย่างแน่นอน

และวิธีการโจมตีแบบนี้ ก็ค่อนข้างจะคล้ายกับการสร้างอาณาเขตอยู่เหมือนกัน