บทที่ 88: เถาวัลย์เลื้อย

บทที่ 88: เถาวัลย์เลื้อย

ขณะที่หญิงชราเรียกหา ก็ไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ ในใจก็รู้ดีอยู่แล้วว่าแมวดำตัวนั้นตายไปแล้ว

“เคะๆๆ” ด้านหลังหญิงชรา ก็มีเสียงหัวเราะประหลาดดังขึ้นอีกครั้ง ร่างผอมบางร่างหนึ่งค่อยๆ เดินออกมา เขาผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนมือทั้งสองข้าง กลับไม่มีเนื้อหนังเลยแม้แต่น้อย เผยให้เห็นกระดูกสีขาวโพลนอย่างชัดเจน

“ตายไปก็ดีแล้ว ตายให้หมดนั่นแหละดี จะได้ไม่ต้องมาร้องเหมียวๆให้ฉันรำคาญใจทั้งวัน...”

ราชาซอมบี้โครงกระดูกตัวนี้ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันแหลมคมสองแถว

หญิงชรามีแววตาขุ่นเคือง หันใบหน้าครึ่งแมวไปมองเขาอย่างเย็นชา แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่ได้อาละวาดออกมา

“เป็นมนุษย์ ที่นี่มีกลิ่นอายของพวกมันหลงเหลืออยู่”

“ก็แค่อาหาร ไม่สามารถสร้างความวุ่นวายอะไรได้มากนักหรอก แต่ต้องระวังราชาซอมบี้ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำให้ดี หมอนั่นกำลังขยายอาณาเขตอย่างบ้าคลั่ง ช่วงนี้กำลังมาแรง ระวังอย่าให้ถึงคราวพวกเราก็แล้วกัน”

ราชาซอมบี้โครงกระดูกพูด

หญิงชราเหลือบมองเขา

“หึ! ต้องให้แกมาบอกด้วยเหรอ? ฉันเตรียมพร้อมไว้นานแล้ว พวกมันข้ามมาไม่ได้หรอก”

“งั้นก็ดี”

ราชาซอมบี้โครงกระดูกไม่อยากจะสนใจเธออีกต่อไป เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนไม่ค่อยจะลงรอยกันเท่าไหร่ จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไปพลางฮัมเพลงเบาๆ

“พวกเรามาเรียนเสียงแมวร้องด้วยกัน เหมียวๆๆๆ~~~~”

“...” ใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวของหญิงชรากัดฟันกรอด รู้สึกเหมือนเขากำลังจงใจยั่วโมโหตัวเองอยู่

...

อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่หลินตงแยกกับเฉิงลั่วอีแล้ว ก็กลับมาถึงบ้านแล้ว

ตามปกติ หลังจากอาบน้ำร้อนและเปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาดแล้ว ก็กลืนแกนผลึกสองเม็ด แล้วรินเครื่องดื่มหนึ่งแก้ว

ในตอนนี้ กลางคืนได้มาเยือนโดยสมบูรณ์แล้ว นอกหน้าต่างมืดสนิท

ทุกครั้งที่ถึงเวลากลางคืน ไม่ว่าจะเป็นซอมบี้หรือสัตว์กลายพันธุ์ ต่างก็เริ่มกระสับกระส่ายไปทั่วทั้งเมืองแห่งวันสิ้นโลก เสียงคำรามดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง การฆ่าฟันยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดหย่อน

ในอาณาเขตของหลินตง ก็ไม่ได้สงบสุขตลอดเวลา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณชายขอบ รอบๆ เป่ยซาน เถาวัลย์เลื้อยในป่าได้ลุกลามเข้ามาในเมืองแล้ว พวกมันพันรอบอาคารที่พังทลาย หรือเลื้อยอยู่บนเสาไฟ

เถาวัลย์ของพืชเหล่านี้มีสีแดงคล้ำ ราวกับเส้นเลือด มีเลือดไหลเวียนอยู่ข้างใน

ท่ามกลางความมืดมิด เถาวัลย์เลื้อยบนเสาไฟ ราวกับมีชีวิตขึ้นมาทันใด เถาวัลย์ราวกับงูยาว เริ่มเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ

ใต้เสาไฟ มีซอมบี้ตัวหนึ่งยืนอยู่ เสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด กำลังส่ายหัวไปมา

หารู้ไม่ว่า เถาวัลย์บนหัวของมันกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้อย่างเงียบๆ ประมาณระยะหนึ่งเมตร ทันใดนั้น เถาวัลย์ก็ราวกับงูเหลือมตะครุบเหยื่อ ‘ซวบ’ พุ่งเข้าพันรอบคอของซอมบี้ทันที

“อ๊าก—”

ซอมบี้ถูกโจมตี ส่งเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง สองมือข่วนไปมาไม่หยุด

แต่เถาวัลย์นั้นเหนียวอย่างยิ่ง ชั่วขณะหนึ่งก็ยังข่วนไม่ขาด และยังกระชากอย่างแรง ดึงซอมบี้ขึ้นไปแขวนคอทั้งเป็น

ซอมบี้ราวกับถูกแขวนคอ ถูกแขวนอยู่กลางอากาศ สองเท้าเตะไปมาอย่างสะเปะสะปะ ส่งเสียงคำรามไม่หยุด

ทว่าวินาทีต่อมา เถาวัลย์อีกหลายเส้นก็เลื้อยเข้ามา ‘พรวด’ แทงทะลุร่างของซอมบี้ ราวกับหลอดดูด ดูดกินเลือดเนื้อของมันอย่างตะกละตะกลาม

เลือดสีดำคล้ำไหลไปตามลำต้น มีสีดำคล้ำ

สถานการณ์เช่นนี้ ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงแห่งเดียว บริเวณรอบๆ ยังมีซอมบี้อีกหลายตัวที่ถูกเถาวัลย์โจมตี บางตัวถูกพันรอบเอว บางตัวถูกพันรอบข้อเท้า

ค่ำคืนที่เคยเงียบสงบ ถูกทำลายลงในทันที เสียงร้องโหยหวนของซอมบี้ดังขึ้นไม่หยุด

“โฮก—”

เสียงคำรามดังมาจากระยะไกล ร่างสูงใหญ่ของแทงก์ปรากฏขึ้น

ดวงตาเล็กๆ จ้องมอง ก็ยังคิดไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น

“นี่มันถูกโจมตีเหรอ?”

เขารีบวิ่งเข้าไปข้างหน้า สองมือจับเถาวัลย์ที่พันรอบซอมบี้ แล้วกระชากอย่างแรง

พร้อมกับเสียง ‘พรวด’ เถาวัลย์ก็ขาดออก เลือดสีดำคล้ำที่เคยดูดกินอยู่ก็พุ่งทะลักออกมา

ทว่าเถาวัลย์เหล่านั้นก็ไม่ยอมแพ้ ยังคงเลื้อยเข้ามาอีกหลายสิบเส้น พยายามจะพันรอบแทงก์

บางเส้นพันรอบข้อเท้าของเขา บางเส้นมัดข้อมือของเขา

เพียงแต่ว่า

แทงก์นั้นโง่แต่แรงเยอะ พละกำลังมหาศาล เถาวัลย์จะสู้ได้อย่างไร เขาออกแรงดึงสามสี่ครั้ง เถาวัลย์เหล่านั้นก็ขาดกระจุย เลือดสีดำคล้ำปลิวว่อน

เถาวัลย์พบว่าสู้ไม่ได้ จึงลากซอมบี้ตัวอื่นๆ ถอยกลับอย่างรวดเร็ว ลากไปยังทิศทางของเป่ยซาน

“อ๊าก—”

ซอมบี้ธรรมดาเหล่านั้นนอนคว่ำอยู่บนพื้น พยายามคลานไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต แต่พละกำลังของพวกมันไม่สามารถดิ้นหลุดจากเถาวัลย์ได้ ชั่วพริบตาก็ถูกลากไปกว่าสิบเมตร

แต่ในตอนนี้ ร่างเงาที่รวดเร็วดุจลมกรดก็พุ่งเข้ามา

เล็บที่เรียวยาวและแหลมคมราวกับมีดเหล็ก เพียงแค่เดินผ่านไป เถาวัลย์ก็ขาดสะบั้น ช่วยซอมบี้เหล่านั้นออกมาได้

เสี่ยวปากลายเป็นเครื่องตัดหญ้า สองกรงเล็บกวัดแกว่งไม่หยุด

ทุกที่ที่เธอไป เถาวัลย์ก็ขาดออกเป็นท่อนๆ เลือดสกปรกปลิวว่อนไม่หยุด

เถาวัลย์เลื้อยพบว่าสู้ไม่ได้ ก็ถอยกลับไปยังป่าเขาราวกับกระแสน้ำ เสี่ยวปากับแทงก์ไล่ตามไปตลอดทาง ในไม่ช้าก็ไล่ตามไปจนถึงชายป่า

แต่เนื่องจากจำนวนเถาวัลย์มีมากเกินไป หนาแน่นเกินไปจริงๆ จึงยังมีซอมบี้สองสามตัวถูกพวกมันลากเข้าไปในป่า

ซอมบี้ราวกับถูกความมืดมิดกลืนกิน เสียงร้องโหยหวนค่อยๆ ห่างไกลออกไป จนกระทั่งเงียบหายไปในที่สุด

“โฮก—”

แน่นอนว่าแทงก์ไม่ยอมแพ้ ยังคิดจะไล่ตามเข้าไปในป่า

แต่ในไม่ช้าก็ถูกเสี่ยวปาห้ามไว้

“เฮ้ อย่าตามไปเลย”

“หืม?”

ร่างของแทงก์หยุดชะงัก สีหน้าไม่พอใจอย่างมาก

“แค่หญ้าต้นเล็กๆ ก็กล้ามาอาละวาดในถิ่นของพวกเรา ฉันจะเข้าไปถอนพวกมันให้หมดเลย!”

“ข้างในพืชมันหนาแน่นเกินไป หรือว่านายอยากจะเป็นเหมือนครั้งที่แล้ว ให้บอสต้องพากองทัพซอมบี้มาช่วยนายอีกรึไง?”

เสี่ยวปาพูด

“เอ่อ...”

เมื่อพูดถึงเรื่องน่าอายครั้งที่แล้ว แทงก์ก็สงบลงเล็กน้อย “ก็ได้ งั้นฉันจะปล่อยพวกมันไปก่อน แต่ว่า... เรื่องนี้จะทำยังไงดี?”

“นี่มันง่ายจะตาย”

เสี่ยวปาวิเคราะห์อย่างใจเย็น ครุ่นคิดอย่างจริงจัง “ไปหาบอส!”

...

คืนนั้น หลินตงก็ทราบเรื่องนี้แล้ว ในใจก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไรมากนัก เขาเห็นเถาวัลย์เลื้อยเหล่านั้นไม่ปกติมานานแล้ว มีแนวโน้มที่จะขยายอาณาเขตเข้ามาในถิ่นของตัวเอง

“มาจริงๆ ด้วย...”

หลินตงครุ่นคิดอย่างเงียบๆ หากต้องการจะจัดการศัตรูภายนอก ก็ต้องจัดการปัญหาภายในให้เรียบร้อยเสียก่อน เถาวัลย์เลื้อยเหล่านั้นไม่ช้าก็เร็วก็ต้องกลับมาอีก เรื่องนี้จำเป็นต้องจัดการให้เด็ดขาด

เนื่องจากการต่อสู้ที่โรงงานน้ำตาลในตอนกลางวัน ทำให้สิ้นเปลืองพลังงานไปบ้าง

หลินตงไม่ได้รีบร้อนไป แต่พักผ่อนหนึ่งคืน ฟื้นฟูร่างกายให้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด

เช้าวันรุ่งขึ้น

เขามาถึงที่เกิดเหตุ

แทงก์กับเสี่ยวปาเดินตามหลังอย่างนอบน้อม

“บอส คือมันเป็นแบบนี้ก่อน แล้วก็แบบนั้น จากนั้นลูกน้องของฉันก็ถูกลากเข้าไปในป่าเล็กๆ นั่นแล้ว” แทงก์ทำท่าทางประกอบการเล่าเหตุการณ์ พยายามจะ ‘จำลองเหตุการณ์’ ให้ชัดเจนที่สุด

หลินตงกวาดตามอง บริเวณตรงหน้าเละเทะไปหมด มีแต่เศษรากไม้ที่ขาดกระจุย และคราบเลือดสีดำคล้ำ

ยังมีร่องรอยที่ซอมบี้ถูกลากทิ้งไว้ รอยเลือดเป็นทางยาว ดูน่าตกใจ ลากยาวไปจนถึงทิศทางของป่าเขา

ในป่าที่เขียวชอุ่มอยู่ไกลออกไป ยังมีเถาวัลย์เลื้อยอยู่มากมาย เป็นกลุ่มๆ ตอนนี้ใบหญ้าพลิ้วไหวตามลม ราวกับเป็นพืชธรรมดา ไม่มีความผิดปกติใดๆ เลย

หลินตงมองออกแล้วว่า เถาวัลย์เหล่านั้นไม่ได้มีสติปัญญาเป็นของตัวเอง พวกมันก็เหมือนกับ ‘หนวด’ มีสมองส่วนกลางคอยควบคุมอยู่เบื้องหลัง

ผู้บงการตัวจริง ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบที่รกชัฏนั่นเอง...