ตอนที่ 50 หนึ่งท่าจบ

แม็กซ์พบว่าตัวเองยืนอยู่บนพื้นที่ราบที่เต็มไปด้วยหญ้า แต่รอบตัวกลับไม่มีต้นไม้แม้แต่ต้นเดียว ‘สถานที่ต่อสู้ที่ดีทีเดียว’ เขาคิด ขณะเหลือบมองทิมที่ปรากฏตัวอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย

“ทุกคนคงกำลังดูการต่อสู้ของเราอยู่จากด้านนอก เพราะงั้นฉันจะจบมันให้ไว” ทิมเหยียดยิ้ม ก่อนจะชักดาบออกมา จากนั้นร่างของเขาก็ค่อย ๆ หายไปในความว่างเปล่า “จำไว้แค่ท่าเดียวก็พอแล้วสำหรับแก”

ตอนนี้มีเพียงเสียงของทิมเท่านั้นที่ได้ยินมาจากรอบตัว

“พรางตัวงั้นเหรอ?” แม็กซ์พึมพำ มองไปรอบ ๆ ขณะเปิดใช้งาน ร่างสามมิติ

แทบจะในทันที เขาก็มองเห็นทุกอย่างจากมุมมองรอบด้านแบบพระเจ้า แม้แต่รายละเอียดเล็กที่สุดของสิ่งรอบตัว

รวมถึงทิมที่กำลังเคลื่อนตัวอย่างระมัดระวังเข้ามาหาเขา โดยซ่อนตัวอยู่ภายใต้ม่านล่องหน

‘ที่ว่าท่าเดียวคงหมายถึงใช้การลอบโจมตีฆ่าฉันงั้นสินะ?’ แม็กซ์คิด ขณะทำท่าทางแสร้งมองหาอีกฝ่าย

ไม่นาน ทิมก็เข้ามาใกล้พอที่จะพุ่งแทงดาบใส่หัวใจของแม็กซ์

‘เขาคิดเหรอว่าฉันจะตายง่าย ๆ แค่นั้น?’ แม็กซ์คิดอย่างขบขัน ก่อนจะยื่นมือเปล่าออกไปคว้าดาบไว้ก่อนปลายมันจะสัมผัสเขา

“อะไรนะ? นายเห็นฉันได้ยังไง?!” ทิมร้องด้วยความตกใจ พยายามถอยหนี แต่เขาก็พบว่าดาบของเขาติดอยู่ในมือแม็กซ์ และไม่สามารถดึงกลับมาได้แม้จะออกแรงแค่ไหนก็ตาม

“นี่เหรอท่าเดียวที่นายพูดถึงน่ะ?” แม็กซ์เยาะเย้ย

“บ้าชะมัด!” ทิมสบถ กัดฟันแน่น เขาตัดสินใจทิ้งดาบและถอยหนี

จากนั้นไม่นาน ทิมก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง สีหน้าเต็มไปด้วยโทสะ

“นายมองผ่านการล่องหนของฉันได้ยังไง?” เขาถาม เสียงเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

แม็กซ์ยิ้มเย็น “ไม่รู้ว่านายทำอะไร แต่นายไม่ได้ล่องหนสำหรับฉันหรอก”

ทิมสูดลมหายใจลึกแล้วพยายามสงบใจ ก่อนพูดอีกครั้ง “ฉันประมาทนายไป แต่คราวนี้ไม่แล้วล่ะ ฉันจะใช้พลังทั้งหมด”

พูดจบ เขาก็ปรบมือแล้วตะโกนว่า “โซ่เงา!”

แม็กซ์กระโดดถอยทันทีที่เห็นเงาของตัวเองเริ่มไหว แต่ก็สายเกินไป เงาเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นหนวดที่พันรอบขาของเขา ลากเขาลงไป

“นี่มันอะไรกัน?” แม็กซ์พึมพำ หน้าขมวดคิ้ว ขาทั้งสองข้างถูกพันด้วยหนวดเงา และไม่นานมือและร่างทั้งร่างก็ถูกหนวดที่ก่อขึ้นจากเงาของตนเองพันธนาการ

“ตายซะ!” ทิมตะโกน พร้อมปรากฏตัวพร้อมดาบเงา แล้วแทงมันเข้าหาหัวใจของแม็กซ์

แม็กซ์ปลดปล่อยพลัง แก่นแท้ของมังกร  5 หน่วยทันที แล้วฉีกพันธนาการเงาออกจนขาดสะบั้น

ขณะที่ดาบของทิมเข้ามาใกล้ แม็กซ์คว้าไว้ด้วยมือขวา เหมือนครั้งก่อน

แต่ต่างจากก่อนหน้า แม็กซ์ไม่ให้โอกาสทิมถอยอีก

หลังจากคว้าดาบไว้ เขาก็ชกเข้าเต็มท้องของทิม ทำลายร่างของเขาไปส่วนหนึ่ง แต่ไม่มีเลือดไหลออกมา มีเพียงจุดสีแดงที่ลอยออกจากบาดแผล

“...แกมันสัตว์ประหลาด” ทิมพึมพำ มองแม็กซ์ด้วยแววตาไม่เชื่อ เขาไม่อยากจะเชื่อว่าเพียงหมัดเดียวจะทำลายร่างเขาได้เกือบหมด

แม็กซ์ปล่อยร่างที่สลายของทิมตกลงสู่พื้น ซึ่งมันก็สลายกลายเป็นอนุภาคสีแดงแล้วหายไป

“จบแล้ว” แม็กซ์พึมพำ พลางมองหาเส้นทางออกจากสนามรบ ในตอนนั้นเอง แสงสีฟ้าสว่างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

เขาเดินเข้าสู่ประตูแสงนั้นแล้วหายตัวไปจากสนามรบ ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในหอหลัก แต่ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย

“พวกเขายังคงต่อสู้อยู่งั้นสินะ” แม็กซ์พึมพำ เมื่อเห็นหน้าจอขนาดใหญ่ในหอที่กำลังฉายการต่อสู้อีกสองคู่ หนึ่งคู่คือชายผู้ถือโล่กลมกำลังต่อสู้กับมือปืนที่ยิงกระสุนหลากหลายรูปแบบ ส่วนอีกคู่นั้นดึงดูดความสนใจเขามากกว่า

มันคือการต่อสู้ระหว่างผู้หญิงสองคน แอนนา เฮลส์ และ ไลร่า ดัสค์เชด สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของแม็กซ์คือ ไลร่ารับมือกับทุกการโจมตีของแอนนาได้อย่างง่ายดาย ไม่ว่าจะเป็นหมาป่าที่ถูกอัญเชิญหรือมือเงาที่พุ่งเข้าใส่

ทุกการโจมตีของแอนนาถูกจัดการราวกับไม่ใช่อะไรเลย

‘เด็กสาวผมม่วงคนนี้ เหมือนจะปกปิดพลังที่แท้จริงไว้ เหมือนกับฉันเลย’ แม็กซ์คิด สังเกตว่าไลร่าต่อสู้อย่างตั้งรับ ไม่รุกเลยแม้แต่นิด เหมือนกับสไตล์ของเขา

ขณะที่แม็กซ์ดูการต่อสู้สองคู่บนหน้าจอ ผู้คนที่อยู่ด้านนอกสนามรบเสมือนก็ช็อกสุดขีด

ไม่ใช่เพราะการต่อสู้ที่กำลังเกิดขึ้น แต่เป็นเพราะการต่อสู้ที่จบไปแล้ว พวกเขาคาดว่าการต่อสู้จะจบเร็ว และมันก็จบเร็วจริง ๆ แต่ผลลัพธ์นั้นเกินคาดไปมาก

“บ้าเอ๊ย นั่นมันอะไรเนี่ย? หมัดเดียวร่างทิมพังเลย!”

“ใช่ หมัดเดียวก็จบแล้ว”

“ที่สำคัญคือเขามีแค่เลเวล 6 แต่ฆ่าคนเลเวล 10 ได้เหมือนไม่ใช่เรื่องยาก”

“ใช่ แล้วเขาเป็นใครกันแน่? ทำไมไม่เคยได้ยินชื่อเลย?”

“ดูเหมือนคนจากสำนักงานใหญ่จะไม่ธรรมดาเลยแฮะ”

ฝูงชนพากันพูดคุยหลังจากการต่อสู้ของแม็กซ์และทิมจบลง ทุกอย่าง ผลการต่อสู้ วิธีที่มันเกิดขึ้น พลังของแม็กซ์ มันเหนือความคาดหมายจนทำให้ทุกคนตกตะลึง

“หมอนี่… แกร่งขึ้นเยอะเลยในเวลาแค่เดือนเดียว” วิลเลียมพูดพลางถอนหายใจ ส่ายหัวเบา ๆ

“หึ ทำให้ฉันเป็นห่วงไปเปล่า ๆ” ซิกซีบ่นพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์

ด้านนายพลฟอสเตอร์ก็เลิกคิ้วขึ้น เขาจดจำพลังของแม็กซ์ไว้ได้ และเขาคงโกหก หากจะบอกว่าไม่แปลกใจ ความแข็งแกร่งทางกายภาพที่แม็กซ์แสดงออกมานั้นหายาก และสิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือแม็กซ์มีแค่เลเวล 6 การมีพลังขนาดนั้นในระดับนั้นมันไม่ธรรมดาเลย

‘เด็กคนนี้… อย่างน้อยก็น่าสนใจ’ นายพลฟอสเตอร์ครุ่นคิดพลางเหลือบมองลูกสาวของตน พลางสงสัยว่าเธอไปรู้จักกับคนอย่างแม็กซ์ได้ยังไง

“ไอ้เวร… ไอ้เวร… ไอ้เวร…” ทิมพึมพำด้วยเสียงแผ่วเบาเมื่อได้ยินเสียงฝูงชน เขาไม่เคยคาดว่าจะต้องแพ้ แม้แต่คิดก็ไม่เคย และตอนนี้ที่เขาแพ้ให้กับแม็กซ์ เขาก็รู้สึกเสียใจและสาปแช่งโชคของตัวเอง

ใครจะคาดว่า คนเลเวล 6 จะมีพลังระดับปีศาจได้ขนาดนี้?

“ดูนั่น เหมือนอีกสองคู่กำลังจะจบแล้วนะ” ใครบางคนตะโกน ดึงความสนใจของทุกคน

บนหน้าจอ เห็นได้ชัดว่าชายผู้ถือโล่และดาบกำลังเข้าใกล้มือนปืน เตรียมปล่อยหมัดสุดท้าย ส่วนอีกจอ แอนนา เฮลส์ก็ประกาศยอมแพ้ เพราะไม่สามารถโจมตีไลร่าได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว

“เราประเมิน ไลร่า ดัสค์เชด ต่ำเกินไปจริง ๆ เธอไม่แม้แต่จะโจมตี แต่ทำให้แอนนายอมแพ้ได้ เธอแข็งแกร่งมาก”

“จริง แข็งแกร่งมาก แล้วก็ เอเรน โวลไฟร์ ก็เอาชนะโทมัสได้แบบแทบไม่ต้องออกแรง”

“รู้ไหม ผู้ชนะทั้งสามคนชนะอย่างง่ายดายเลยนะ ถ้าสังเกตดี ๆ”

“ใช่เลย ตอนนี้ฉันอยากรู้จริง ๆ ว่าใครในสามคนนี้จะแกร่งที่สุด”

ผลของการต่อสู้อีกสองคู่ไม่ได้ทำให้ฝูงชนแปลกใจเท่าไร แต่พวกเขาทึ่งในพลังของไลร่า ที่ทำให้คู่ต่อสู้ยอมแพ้โดยที่ไม่ต้องโจมตีเลย ไม่ใช่ใครก็ทำได้ มันแสดงให้เห็นว่าพลังของเธอเหนือกว่าแอนนาอย่างมาก

ไลร่า ดัสค์เชด เดินเข้ามาในหอหลักหลังจบการต่อสู้ แววตาเธอแสดงถึงความประหลาดใจเมื่อเห็นแม็กซ์ยืนอยู่ตรงนั้น ผมสีม่วงเข้มของเธอไหลลงมาตามลำตัว และมีสัญลักษณ์พระจันทร์เต็มดวงอยู่บนหน้าผาก

“ทิมแพ้?” เธอดูเหมือนจะแปลกใจที่เห็นแม็กซ์มากกว่าทิม

ไม่นาน เอเรน โวลไฟร์ ก็เดินเข้ามาในหอ และก็ชะงักเช่นกันเมื่อเห็นแม็กซ์เหมือนไลร่า