ตอนที่ 49 โอกาสแค่นั้นที่ฉันต้องการ

แม็กซ์เลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินน้ำเสียงของนายพล แต่ก็พยักหน้า "แค่โอกาสก็พอแล้วสำหรับผม"

"อืม" นายพลฟอสเตอร์จ้องมองแม็กซ์ลึกซึ้งก่อนจะหันกลับไปสนใจอัจฉริยะทั้ง 5 คนที่ยืนอยู่กลางสนามประลอง

"ขอโทษด้วยนะ" ซิกซีกระซิบข้างหูเขา "ท่านพ่อคงผิดหวังมากที่เห็นว่านายอยู่แค่เลเวล 6"

แม็กซ์เหลือบตามองเธอแล้วกระซิบกลับ "ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวดูกันว่าอะไรจะเกิดขึ้น"

ซิกซีพยักหน้าอย่างเหนื่อยใจ

เอาจริง ๆ แล้ว แม็กซ์ไม่สนใจอะไรเลยตราบใดที่เขาได้รับโอกาส หากนายพลฟอสเตอร์ให้โอกาสเขาได้ เขาก็จะรู้สึกขอบคุณ แม้ท่าทีของอีกฝ่ายจะเป็นอย่างไรก็ตาม

"เอาล่ะ ฟังให้ดีทั้ง 5 คน" นายพลฟอสเตอร์พูดเสียงดัง เสียงของเขาดังไปทั่วทั้งหอประลอง

อัจฉริยะทั้ง 5 คนที่รวมตัวกันอยู่กลางสนามหันไปมองเขาด้วยสีหน้าสงสัย พวกเขาคิดว่าการคัดเลือกได้จบลงแล้ว และพวกเขาเป็นผู้ที่ถูกเลือก เพราะมีเพียง 5 คนจากเมืองเครสต์ฟอร์ดเท่านั้นที่จะได้เข้าทดสอบเข้ากิลด์คำสั่งฟีนิกซ์

"เช่นเดียวกับทุกปี จะมีอีกหนึ่งคนจากสำนักงานใหญ่ของข้าถูกเลือกให้เข้าร่วมแข่งขันกับพวกเจ้าเพื่อแย่งหนึ่งในตำแหน่ง" นายพลฟอสเตอร์กล่าว

ทั้ง 5 คนถึงกับตกใจ สีหน้าของพวกเขาจริงจังขึ้นทันที พวกเขาเคยได้ยินข่าวลือว่าทุกปีจะมีคนจากสำนักงานใหญ่เข้ามาแข่งขันกับผู้ที่ถูกคัดเลือก แต่มันก็เป็นแค่ข่าวลือ พวกเขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก

แต่สิ่งที่พวกเขารู้แน่ ๆ คือ หากผู้เข้าแข่งขันจากสำนักงานใหญ่เอาชนะใครได้ คน ๆ นั้นจะต้องกลับบ้าน

ทันใดนั้นเอง แม็กซ์ก็เดินออกไปยืนอยู่ในสนามประลอง ดึงดูดความสนใจจากทุกคน

"หืม?" นายพลฟอสเตอร์ขมวดคิ้วเมื่อเห็นสิ่งที่แม็กซ์ทำ เขายังไม่ได้ประกาศชื่อด้วยซ้ำ แต่เด็กคนนั้นกลับกล้าเดินออกไปก่อนผู้ที่ถูกคัดเลือกทั้ง 5 เสียอีก 'น่าสนใจ… มาดูกันว่าเด็กคนนี้จะทำอะไร' เขาคิดด้วยความสงสัย

เขาเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าแม็กซ์ไม่มีทางชนะใครเลยในหมู่คนทั้ง 5 นั้น ด้วยพลังเพียงเลเวล 6 เขาต้องมีลูกเล่นอะไรแน่ และเขาก็อยากรู้ว่าลูกเล่นนั้นคืออะไร

ด้านซิกซีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่เห็นแม็กซ์เดินไปหาผู้ถูกคัดเลือกทั้ง 5 ด้วยความมั่นใจ 'ดูเหมือนฉันจะกังวลเกินไปสินะ' เธอคิดเงียบ ๆ

เท่าที่เธอจำได้ เธอไม่เคยเห็นแม็กซ์แพ้ใครเลย เวลาท้าทายใครในสถาบัน

แม้ที่นี่จะต่างจากในสถาบัน แต่พื้นฐานก็ยังเหมือนเดิม ทั้งหมดขึ้นอยู่กับพลังของแต่ละคน

"ดูนั่น ใครวะเด็กคนนั้น?"

"หืม? หรือว่าจะเป็นผู้เข้าแข่งขันจากสำนักงานใหญ่?"

"ไม่หรอก มองดูพลังเขาสิ แค่เลเวล 6 เอง น่าสงสารจะตาย"

"แต่ว่าทำไมเขาเดินเข้าไปหาพวก 5 คนนั่นล่ะ?"

"ไม่รู้เว้ย บ้าไปแล้วมั้ง"

ฝูงชนในหอก็สังเกตเห็นแม็กซ์ที่เดินไปหาผู้ถูกคัดเลือกทั้ง 5 และยิ่งทำให้พวกเขาสับสนเข้าไปใหญ่ พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าแม็กซ์ที่มีพลังแค่เลเวล 6 จะกล้าเข้าไปหาพวกนั้นได้ยังไง เว้นแต่เขาจะเป็นผู้เข้าแข่งขันจากสำนักงานใหญ่

"ผมชื่อแม็กซ์ มอร์แกน มาจากสำนักงานใหญ่" แม็กซ์แนะนำตัวกับทั้ง 5 คนอย่างตรงไปตรงมา "ใครอยากสู้กับผมบ้าง?"

ทั้ง 5 คนถึงกับชะงักไป สตันกับคำพูดของแม็กซ์ ไม่ใช่แค่พวกเขา ทุกคนในหอก็ช็อกเหมือนกัน

แม้จะเริ่มสงสัยว่าแม็กซ์อาจจะเป็นตัวแทนจากสำนักงานใหญ่ แต่พลังของเขามันสวนทางกับความคาดหวัง พวกเขาไม่สามารถเชื่อได้เลยว่าคนที่มีแค่เลเวล 6 จะเข้ามาแข่งขันกับอัจฉริยะที่มีเลเวล 10 ได้

มันดูเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

"อะไร? ไม่มีใครกล้าสู้กับฉันเหรอ?" แม็กซ์พูดยั่วเมื่อเห็นว่าพวกเขาแค่ยืนมอง

"ฮ่าา" มีใครบางคนหัวเราะเยาะออกมาในตอนนั้น

แม็กซ์เห็นว่าเป็นชายหนุ่มผมยาวสีม่วงเข้มที่ยาวถึงบ่า ดวงตาเฉื่อยชาแต่แววตาหยิ่งยโส เขาคือทิม เดรค

"คนแค่เลเวล 6 กล้ามาท้าทายพวกเราเนี่ยนะ?" เขาหัวเราะ สีหน้าเข้มขึ้น ขณะชี้นิ้วใส่แม็กซ์ "แค่หมัดเดียว… ฉันก็ฆ่านายได้แล้ว"

"แค่หมัดเดียวงั้นเหรอ?" แม็กซ์ยิ้มอย่างสนุก "ก็ดี มาดูกันว่าหมัดเดียวของนายจะพอไหม"

"เดี๋ยวนะ ขอฉันสั่งสอนไอ้โง่นี่ก่อน" ทิมหัวเราะ พร้อมเตรียมตัวขึ้นสู้

แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้ประลองกัน นายพลฟอสเตอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขาและกล่าวว่า "การต่อสู้รอบนี้จะจัดในสนามรบเสมือน"

"สนามรบเสมือน!" อัจฉริยะทั้ง 5 คนถึงกับตาเป็นประกายเมื่อได้ยินคำนั้น

ทำไมพวกเขาถึงอยากเข้ากิลด์ระดับสูงอย่างคำสั่งฟีนิกซ์? นอกจากจะได้รับภารกิจเกี่ยวกับดันเจี้ยนมากขึ้น ก็เพราะมีสนามรบเสมือนนั่นเอง อัจฉริยะทุกคนในโลกต่างใฝ่ฝันที่จะได้แข่งขันในสนามรบเสมือน มันคือเวทีสูงสุดสำหรับนักล่าในการแสดงฝีมือ

‘สนามรบเสมือน…’ แม็กซ์เองก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นเล็กน้อย เขารู้ดีว่าวันหนึ่งเขาต้องได้เข้าสนามรบเสมือนแน่ แต่ไม่คิดว่าจะเป็นเร็วขนาดนี้

"ข้าอยากให้พวกเจ้าทั้งหมดสู้ให้เต็มที่ ใช้พลังทั้งหมดที่มี" นายพลฟอสเตอร์พูดพร้อมรอยยิ้ม "แต่จำไว้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะจัดในภาคส่วนส่วนตัวของฉัน ไม่ใช่ส่วนสาธารณะ"

ทั้ง 5 คนพยักหน้า พวกเขาไม่สนใจว่าจะสู้ในภาคส่วนไหน พวกเขาแค่ดีใจที่จะได้เข้าสนามรบเสมือนครั้งแรก

ในตอนนั้นเอง พื้นทั้งหอเริ่มสั่นเล็กน้อย ก่อนที่ทุกคนจะตกตะลึงเมื่อเห็นลูกบาศก์ขนาดยักษ์สีดำซึ่งภายในกระพริบแสงสีหลากสีค่อย ๆ ลอยลงมาสู่สนาม

ทุกคนประหลาดใจกับขนาดของมัน แต่ก็รู้สึกทึ่งไปพร้อมกัน ไม่ใช่เรื่องที่เห็นกันได้ทุกวันหรอกที่ใครจะได้เห็น "ลูกบาศก์สนามรบ" ด้วยตาตัวเอง

‘นี่สินะ ลูกบาศก์ที่ทุกคนใช้เข้าสนามรบเสมือน’ แม็กซ์ครุ่นคิด เขาเคยได้ยินเรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นกับตาตัวเอง

"ตอนนี้ พวกเจ้าเข้าไปในสนามรบเสมือนผ่านลูกบาศก์ได้แล้ว" นายพลฟอสเตอร์กล่าวหลังจากทุกอย่างสงบลง "ยกเว้นแม็กซ์กับทิมที่จับคู่ไว้แล้ว การจับคู่ที่เหลือจะเป็นแบบสุ่ม"

เด็กทั้ง 5 คนกับแม็กซ์พยักหน้าตอบรับคำสั่ง

"ไปกันเถอะ" แม็กซ์พูดพลางยิ้มให้ทิม ก่อนจะก้าวเข้าสู่หน้าลูกบาศก์สีฟ้าสดใส

"ฮึ่ม ฉันอยากเห็นหน้าเหยียดหยามของนายหลังจากฉันจัดการนายได้ในนั้น" ทิมแค่นเสียงเยาะก่อนจะเดินตามแม็กซ์เข้าไป

ไม่นานนัก อีก 4 คนที่เหลือก็เดินเข้าไปในลูกบาศก์ด้วย และพบว่าตัวเองอยู่ในสนามรบเสมือน

แต่สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าพวกเขาไม่ใช่อย่างที่พวกเขาคิดไว้เลย

พวกเขาปรากฏตัวในพื้นที่มืดมิดที่ดูเหมือนไม่มีอะไรอยู่เลย แต่ทันใดนั้นเอง ประตูสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีฟ้าสว่างสามบานปรากฏขึ้นเบื้องหน้า แต่ละบานมีข้อความเขียนอยู่ด้านบน

ไม่นาน โลกโดยรอบก็เริ่มก่อตัวขึ้น และพวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่กลางห้องโถงโล่ง ๆ นอกจากประตูทั้งสามบานแล้ว ยังมีจอขนาดใหญ่ที่ยังไม่เปิด และสิ่งอื่น ๆ ก็ดูไม่มีอะไรมาก ห้องทั้งหมดดูเหมือนจะสร้างจากกระเบื้องสีแดงและส้มแบบตาราง

ชื่อการจับคู่ปรากฏอยู่เหนือประตูแต่ละบาน:

แม็กซ์ มอร์แกน vs. ทิม เดรค

เอเรน โวลไฟร์ vs. โทมัส เวลส์

ไลร่า ดัสค์เชด vs. อันนา เฮลส์

"ได้ยินมาว่าพื้นที่ส่วนตัวต้องใช้เหรียญสนามรบในการจัดการ และดูจากห้องนี้แล้ว ท่านนายพลคงประหยัดงบจนไม่ใส่ใจสภาพแวดล้อมเลย" ทิม เดรคพูดพลางมองไปรอบ ๆ ก่อนจะหันไปหาแม็กซ์

"ไปกันเถอะ ฉันจะสั่งสอนนายเอง" เขาพูดอย่างดูถูกแล้วเดินเข้าไปในประตูสีฟ้าที่มีชื่อของเขาและแม็กซ์เขียนอยู่ ก่อนจะหายไปจากสายตา

"ขอให้พวกนายทั้ง 4 โชคดีนะ" แม็กซ์ยิ้มพลางยกนิ้วโป้งให้พวกเขา ก่อนจะเดินเข้าไปในประตูสีฟ้าสดใสเช่นกัน