ตอนที่ 48 นายพลเซน ฟอสเตอร์

หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักอีกหนึ่งสัปดาห์ในมิติแห่งเวลา แม็กซ์ก็พร้อมที่จะเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ของเมืองเครสต์ฟอร์ด

‘มันเจ๋งดีนะ ที่ได้เห็นชื่อสกิลใหม่ ๆ’ แม็กซ์คิดขณะตรวจสอบสถานะของตน

====================

[แม็กซ์]

แรงค์: [มือใหม่]

เลเวล: 6

คลาส: [ผู้พิทักษ์มิติ]

ฉายา: [ผู้ทำลายขีดจำกัด, ออร่าจักรพรรดิบรรพกาล]

กายภาพ: 7

วิญญาณ: 7.2

พลังงาน: 11

สกิล: สกิลจากคลาส: [ร่างสามมิติ, มิติกาลเวลา, มิติแห่งวิญญาณ]

สกิลที่ได้รับ: [กระสุนดาบเวทมนตร์ (เลเวล 1), ศิลปะดาบขั้นกลาง (เลเวล 1), พุ่งเหนือเงา (เลเวล 1), ฟันต่อเนื่องขั้นสูง (เลเวล 1), สร้างเปลวเพลิง (เลเวล 100), อาภรณ์เพลิงหลอมละลาย (เลเวล 1), ป้อมปราการรอบทิศ (เลเวล 1), ลอยสายลม (เลเวล 1)]

ความเข้าใจ: [ออร่าดาบ (เลเวล 1)]

สายเลือด: [สายเลือดมังกรดำแห่งความโกลาหล]

แก่นมังกร: [10]

เกล็ดมังกร: [2]

====================

‘น่าเสียดายที่ฉันยังพัฒนาเลเวลของ “สร้างเปลวเพลิง” ไม่ได้เลย’ แม็กซ์ถอนหายใจเมื่อเห็นสกิลเดียวที่ยังใช้ชื่อเดิม

สาเหตุที่เขาไม่สามารถเลื่อนเลเวลสกิลนั้นได้เกินเลเวล 100 เขาเชื่อว่าน่าจะเกี่ยวกับสถานะ "ไม่สมบูรณ์" ที่แสดงอยู่ในหน้าสถานะของสกิล

‘ฉันต้องศึกษาไดอารี่กับหนังสือที่ได้มาตอนรับสกิลนี้เพิ่มอีก’ แม็กซ์ครุ่นคิด โดยนึกถึงสิ่งของมากมายที่เขาได้รับมาพร้อมกับสกิลนี้

หลังจากตรวจสอบสถานะเสร็จ แม็กซ์ก็นอนลงบนเตียง รอให้ค่ำคืนนี้ผ่านไป พรุ่งนี้เขาจะออกเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ เพื่อพบกับนายพลเซน ฟอสเตอร์ แห่งเมืองเครสต์ฟอร์ด

มีหลายเมืองที่อยู่ภายใต้เขตหนึ่ง และเป็นไปไม่ได้ที่จะดูแลทุกเมืองได้ทั่วถึง ดังนั้นจึงมีการแต่งตั้งนายพลประจำแต่ละเมืองเพื่อความมั่นคงของเมืองและเขตนั้น ๆ

‘นอนแต่หัวค่ำหน่อยละกัน’ แม็กซ์คิด พร้อมกับหลับตาลงและเข้าสู่นิทรา

เช้าวันถัดมา แม็กซ์ขึ้นรถไฟไปยังสำนักงานใหญ่ และเดินทางไปถึงตรงตามเวลาที่ได้รับแจ้ง

“มีคนเยอะเหมือนกันแฮะ” แม็กซ์สังเกตขณะลงจากรถไฟ

ระยะทางจากสถานีรถไฟถึงสำนักงานใหญ่ไม่ไกลนัก มองจากตรงนั้นก็สามารถเห็นอาคารขนาดใหญ่หลายหลังที่เป็นส่วนหนึ่งของสำนักงานใหญ่ได้

ขณะนี้มีผู้คนนับร้อยรวมตัวกันอยู่รอบสำนักงานใหญ่ ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่ม แต่ก็มีคนหลากหลายวัยปะปนอยู่ด้วย

“ซิกซีบอกว่าจะมารับฉันนี่นา” แม็กซ์พึมพำ ลังเลว่าจะเดินเข้าไปเองเลยหรือรอให้ซิกซีมาหาเขา แต่เขาก็รู้สึกว่าในฝูงชนใหญ่ขนาดนี้คงหาเขาไม่เจอแน่

“งั้นไปรอที่ทางเข้าละกัน” เขาตัดสินใจ แล้วเริ่มเดินฝ่าฝูงชนหนาแน่นไป

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงทางเข้าของสำนักงานใหญ่ แม้ผู้คนจะแน่นขนัด แต่ทางเข้าก็ใหญ่พอจะทำให้ฝูงชนดูไม่มากนัก

แม็กซ์เดินผ่านพอร์ทัลเข้ามาและตั้งใจจะรอซิกซี แต่แล้วเขาก็เห็นร่างหนึ่งที่ดูคุ้นตามาก

“หมอนั่นมาทำอะไรที่นี่?” แม็กซ์สงสัยและตะโกนเรียก “เฮ้ วิลเลียม!”

วิลเลียมหันมาแทบจะทันทีที่ได้ยิน และโบกมือให้ “แม็กซ์ มาแล้วเหรอ” เขาหัวเราะและเดินเข้ามาหา

“นายมาทำอะไรที่นี่?” แม็กซ์ถามทันทีเมื่อเขาเข้ามาใกล้

วิลเลียมยิ้มเล็กน้อย “ซิกซีบอกว่าเธอยุ่ง เลยให้ฉันมารับนายไปพบนายพลเซน ฟอสเตอร์แทน”

“เข้าใจละ” แม็กซ์พยักหน้าอย่างเข้าใจ ก่อนจะยิ้มมุมปาก “นั่นหมายความว่านายคือคนคุ้มกันฉันใช่ไหม?”

วิลเลียมเข้าใจสิ่งที่แม็กซ์หมายถึงและกัดฟัน “แค่ชั่วคราวเท่านั้น” เขามองไปข้างหน้า “ไปกันเถอะ” แล้วก็เริ่มนำทางไปหานายพลเซน

แม็กซ์เดินตามไปเงียบ ๆ เขาแค่ขอคำแนะนำเพื่อเข้ารับการคัดเลือก และคิดว่าเขาน่าจะต้องผ่านการทดสอบ แต่พ่อของซิกซีบอกว่าเพราะเขาเป็นเพื่อนกับซิกซี เขาจะให้แม็กซ์ได้ประลองกับผู้ถูกคัดเลือกทั้ง 5 คนทันทีเพื่อทดสอบพลัง

แม็กซ์ตอบตกลง และเขาดีใจมากกับข้อเสนอนี้

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงอาคารรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าหลังหนึ่ง ซึ่งมีคำว่า ‘หอประลอง’ เขียนไว้ด้วยตัวอักษรสีแดงขนาดใหญ่ด้านบน

เมื่อแม็กซ์เข้าไป เขาก็รู้สึกได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมายังเขา แต่ไม่นานก็ถูกละเลย ทุกคนหันไปให้ความสนใจกับชายหนุ่มสามคนและหญิงสาวสองคนที่อยู่กลางเวทีประลอง

แม็กซ์เหลือบตามองพวกเขาและคิด ‘งั้นพวกนี้สินะที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของฉัน ทุกคนอยู่เลเวล 10’

“ดูสิ! ตอนนี้เลือก 5 คนสุดท้ายได้แล้ว ต่อไปก็จะเป็นสามคนสุดท้ายเท่านั้น สามคนนี้จะได้เข้ารับการคัดเลือกของกิลด์คำสั่งฟีนิกซ์”

“คิดว่าใครแข็งแกร่งที่สุดล่ะ? ทิม เดรค? หรือ เอเรน โวลไฟร์?”

“พูดยากนะ เพราะพวกเขายังไม่สู้กันเลย แต่ได้ยินว่าเอเรน โวลไฟร์เป็นอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดของเมืองเครสต์ฟอร์ดเลยล่ะ”

“ฉันก็ได้ยินมาแบบนั้นเหมือนกัน ว่ากันว่าเขามีทั้งพลังโจมตีและพลังป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ทิม เดรคก็เก่งมากเหมือนกัน เพราะเขาเป็นคลาสนักลอบสังหาร อาจจะได้เปรียบเอเรนก็ได้นะ”

“พวกนายประเมินอันนา เฮลส์ ต่ำเกินไปแล้ว เธอเป็นซัมมอนเนอร์ และยังไม่เคยแสดงพลังที่แท้จริงออกมาเลย”

“ยังมีโทมัส เวลส์ นักยิงปืน กับ ไลร่า ดัสค์เชด ด้วย ถ้าไม่พูดถึงโทมัสเพราะเขาเป็นสายลอบยิง ไลร่าก็อาจสร้างปัญหาให้เอเรนได้เหมือนกัน พลังของเธอเกี่ยวข้องกับดวงจันทร์ ถือว่าไม่ธรรมดาเลย”

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงฮือฮาหลังจาก 5 คนสุดท้ายถูกคัดเลือก พวกเขาตื่นเต้นที่จะได้รู้ว่าสามคนใดจะผ่านเข้ารับการคัดเลือกของกิลด์คำสั่งฟีนิกซ์ และยิ่งกว่านั้น ใครคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนี้

แม็กซ์ยืนอยู่ข้าง ๆ และได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น เขาคิด ‘พวกเขาแข็งแกร่งดีนะ แต่หนึ่งในพวกเขาจะโชคร้ายแน่นอน’ เขาสังเกตพวกเขาขณะเดินอย่างเงียบ ๆ ไปหาซิกซี

“มั่นใจแค่ไหน?” ซิกซีถามทันทีที่แม็กซ์มาถึง

แม็กซ์มองเธอแล้วไหล่ตกเล็กน้อย “ไม่รู้สิ เดี๋ยวก็รู้เอง”

“ไม่รู้?” ซิกซีพูดเบา ๆ แต่สีหน้าแสดงความไม่พอใจชัดเจน

“หมายถึง ฉันชนะพวกเขาได้หมดนั่นแหละ” แม็กซ์ไอเบา ๆ แล้วเปลี่ยนคำตอบ หลังเห็นสีหน้าของเธอเปลี่ยน ‘ไม่อยากโดนเทศนาอีกรอบ’ เขาคิดเงียบ ๆ

“ไม่ต้องห่วงหรอก ซิกซี นายก็รู้จักแม็กซ์ดี เขาไม่ทำอะไรที่เขาไม่มั่นใจหรอก” วิลเลียมพูดแทนแม็กซ์

“เห็นไหมล่ะ เขายังเชื่อใจฉันมากกว่านายอีก” แม็กซ์พูดพร้อมแกล้งทำหน้าประหลาดใจที่วิลเลียมเชื่อเขามากกว่าซิกซี

ซิกซีไม่สนใจวิลเลียมแล้วจ้องมองแม็กซ์ “นายต้องแสดงพลังให้เห็นละนะ”

แม็กซ์พยักหน้าอย่างมั่นใจ “สบายมาก เหมือนเดินเล่นในสวน”

ซิกซีพยักหน้าแล้วเดินไปหาชายวัยกลางคนที่ยืนห่างออกไปเล็กน้อย เขามีรูปร่างกำยำ ผมสีน้ำตาลสั้นกับเครา แต่งตัวด้วยสูทสีดำอย่างมืออาชีพพร้อมเนกไท และดูเคร่งขรึมขณะสังเกตการณ์ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในหอประลอง

แม็กซ์เดินตามซิกซีไปและยืนข้างเธอ

นายพลเซน ฟอสเตอร์ หันไปมองลูกสาว แล้วจึงมองแม็กซ์ แววตาแฝงความผิดหวังปรากฏขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นระดับพลังของแม็กซ์ที่เลเวล 6

“นายคือแม็กซ์ มอร์แกน?” เขาถามด้วยเสียงเปี่ยมอำนาจ

แม็กซ์พยักหน้า

“ฉันจะให้โอกาสนายเพราะฉันสัญญากับซิกซีไว้ แต่ก็อย่าคาดหวังอะไรมากกว่านั้นล่ะ” นายพลฟอสเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความผิดหวังชัดเจน