ตอนที่ 51: แม็กซ์ ปะทะ เอเรน โวล์ไฟร์

"ไง พวกนายสองคน" แม็กซ์เอ่ยทักเมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของทั้งคู่ "แปลกใจงั้นเหรอ? ทำไมล่ะ? ถ้าฉันกล้าลงแข่งในนามกองบัญชาการของนายพล ก็แน่นอนว่าต้องมีไม้ตายติดตัวมาสู้กับพวกนายอยู่แล้ว"

เอเรน โวล์ไฟร์ จ้องแม็กซ์เขม็ง พยายามมองทะลุถึงแก่นของเขา "ฉันไม่รู้ว่านายใช้วิธีอะไรเอาชนะทิมได้ แต่ลูกไม้พวกนั้นใช้กับฉันไม่ได้ผลหรอก" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มเยาะ

แม็กซ์ยิ้มตอบกลับ "เดี๋ยวก็รู้เอง"

"ดูเหมือนระบบจะกำลังสุ่มชื่ออยู่นะ" ไลร่าเอ่ยพลางมองไปที่หน้าจอ

แม็กซ์หันไปดู เห็นชื่อเรียงเป็นสองคอลัมน์ หนึ่งคอลัมน์เขียนว่า “บาย” อีกคอลัมน์เขียนว่า “ปะทะ” หมายความว่าจะมีหนึ่งคนได้เข้ารอบสุดท้ายโดยอัตโนมัติ ส่วนอีกสองคนต้องสู้กันเพื่อตำแหน่งนั้น

ไม่นาน ระบบสุ่มก็หยุดลง และรายชื่อก็ปรากฏอย่างชัดเจน

แม็กซ์ มอร์แกน ปะทะ เอเรน โวล์ไฟร์, บาย - ไลร่า ดัสค์เชด

"ฮะๆ กลายเป็นฉันกับนายสินะ" เอเรนหัวเราะขณะเดินผ่านประตูเรืองแสง ที่ด้านบนมีชื่อของพวกเขาเขียนอยู่

แม็กซ์ไหวไหล่ก่อนจะตามเขาเข้าไป

ไม่นาน ทั้งคู่ก็ปรากฏตัวขึ้นในทุ่งหญ้ากว้าง โดยไม่มีต้นไม้สักต้นในสายตา

"ฉันจะพิสูจน์ให้เห็นว่า ต่อหน้าพลังที่แท้จริง ลูกไม้ทุกอย่างมันไร้ค่า" เอเรนกล่าว พลางชักดาบและโล่กลมออกมา ไม่นาน ดาบและโล่ก็ลุกเป็นไฟ

“อินเฟอร์โน สแลช!” เอเรนฟันดาบเพลิงออกมาเป็นแนวโค้งเพลิงพุ่งเข้าใส่แม็กซ์

แม็กซ์ใช้สกิล อาภรณ์เพลิงหลอมละลาย มือของเขาเปล่งแสงเป็นไฟอย่างเข้มข้น ราวกับสวมถุงมือเพลิงไว้ทั้งสองข้าง

จากนั้น เขายื่นมือออกไปด้านหน้า— ปัง!

คลื่นเพลิงปะทะกับมือของเขา เกิดระเบิดเล็ก ๆ ขึ้น แต่กลับไม่สามารถทำร้ายแม็กซ์ได้เลย

"ชิ" เอเรนสบถอย่างหัวเสีย ก่อนจะพุ่งเข้าใส่แม็กซ์ โดยใช้เปลวไฟผลักตัวเองไปข้างหน้า

เมื่อเข้าใกล้ เขาฟันดาบใส่แม็กซ์หลายครั้ง ส่งคลื่นเพลิงออกมาอีกสี่ระลอก

คราวนี้แม็กซ์ลงมือบ้าง เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ต่อยคลื่นเพลิงลูกแรกจนสลายกลายเป็นควัน จากนั้นก็วิ่งไปรอบด้าน ต่อยอีกสามระลอกที่เหลือจนระเบิดหายไปทั้งหมด

“ดาบสังหาร!” เอเรนฉวยโอกาสเข้าใกล้และฟันดาบเปลวไฟลงมาจากด้านบน พลังเพลิงพวยพุ่งอย่างรุนแรง

แม็กซ์เหลือบมองดาบเพลิงนั้นก่อนจะเอี้ยวตัวหลบได้ในจังหวะพอดี

ปัง!

การโจมตีพุ่งกระแทกพื้น สร้างหลุมเล็ก ๆ ขึ้น

แม็กซ์ฉวยโอกาส ใช้พลัง แก่นมังกร 5 ลูกในตัว ต่อยใส่เอเรนด้วยหมัดเพลิงของเขา

ปัง!

เอเรนใช้โล่บล็อกไว้ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย แต่โล่ก็แตกกระจายราวกับเศษแก้ว และร่างของเขาก็ลอยกระเด็นออกไปเหมือนว่าวขาดสาย

แต่เอเรนใช้ดาบปักพื้นเป็นหลักยึด ทำให้สามารถทรงตัวได้ทัน แล้วโจมตีสวนกลับจากระยะไกล เขายกดาบขึ้นตั้งตรงเหนือหัว เปลวเพลิงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อดาบเปล่งไฟถึงขีดสุด เขาฟันมันลงมาเป็นคลื่นเพลิงสุดท้าย

คลื่นเพลิงแปดเส้นตัดกันเป็นรูปกากบาท พุ่งเข้าใส่แม็กซ์ เปลวไฟร้อนแรงจนหญ้าตามทางไหม้เกรียมกลายเป็นสีดำ

แม็กซ์เห็นแล้วก็ใช้วิธีเดิม ต่อยสวนด้วยหมัดเพลิง

ปัง!

การปะทะทำให้ร่างแม็กซ์ถูกกลืนในเปลวไฟ แต่เมื่อหมอกควันจางลง เขายังคงยืนอยู่ตรงที่เดิม...โดยไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย

"จบแล้วเหรอ?" แม็กซ์ถามเอเรนที่หอบหายใจหนัก

เอเรนจ้องแม็กซ์แน่นิ่งก่อนจะพูดว่า "ลูกไม้ของนายมันโหดเกินไป" แม้ไม่อยากยอมรับ แต่ก็ต้องยอมรับความจริง

แม็กซ์ยิ้ม เดินตรงไปหาเขา พอถึงตัวก็ชกใส่อีกหมัดจนร่างของเอเรนระเบิดกลายเป็นละอองแดง และสลายหายไปทั้งตัว

'พวกเลเวล 10 ตอนนี้ฆ่าได้ง่ายเหลือเกิน' แม็กซ์คิดในใจ ทั้งที่ยังไม่ได้ใช้พลัง อาภรณ์เพลิงหลอมละลาย แบบเต็มขั้นด้วยซ้ำ แต่กลับป้องกันการโจมตีเลเวล 10 ได้ทั้งหมด ทำให้เขาเริ่มสงสัยว่าขีดจำกัดของตัวเองอยู่ที่ไหนกันแน่

'คงต้องเจอพวกระดับแรงค์ฝึกหัด ถึงจะได้ปลดปล่อยพลังเต็มที่' เขาคิดก่อนจะเดินเข้าไปในประตูแสงสีน้ำเงินและกลับมาถึงห้องโถง

เมื่อเห็นมีแค่ไลร่าอยู่ แม็กซ์โบกมือให้ "ดูเหมือนเราจะต้องสู้กัน เพื่อชิงตำแหน่งอันดับหนึ่ง" เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม

ไลร่ากล่าวพลางส่ายหัว "ไม่มีประโยชน์ที่จะสู้ ฉันต้องการแค่เข้าร่วมหน่วยฟีนิกซ์ และตำแหน่งอันดับสองในรอบคัดเลือกก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องสู้กับนาย"

แม็กซ์ไหวไหล่ "งั้นก็แล้วแต่เลย" เขาไม่ได้สนใจว่าจะได้สู้หรือไม่ เพราะยังไงก็ชนะอยู่ดี

ทันใดนั้น ประตูแสงสีแดงก็ปรากฏขึ้นในห้องโถง ด้านบนเขียนว่า "ทางออก"

"ไปกันเถอะ" แม็กซ์พูดกับเธอพลางเดินไปยังประตูแสงสีแดง และหายตัวไปทันทีที่ก้าวเข้าไป

ไลร่ามองตามแม็กซ์ ก่อนจะเดินตามเข้าไปในประตูนั้นเช่นกัน

นอกแดนประลอง แม็กซ์กับไลร่ากลับออกมาจากคิวบ์ต่อสู้พร้อมกัน

"พวกเขาไม่สู้กันเพื่ออันดับหนึ่งเลย ฉันรอดูอยู่ตั้งนาน"

"ฉันพนันว่าแม็กซ์ชนะไลร่าแน่ เขาแข็งแกร่งเกินไป"

"แต่ไลร่าก็แข็งไม่เบา ใครจะไปรู้ว่าเธอจะงัดอะไรออกมาสู้กับแม็กซ์"

"งั้นแม็กซ์ ไลร่า แล้วก็เอเรน จะได้ไปสอบคัดเลือกเข้าหน่วยฟีนิกซ์แล้วสินะ"

เสียงกระซิบกระซาบของฝูงชนดังขึ้นเมื่อแม็กซ์กับไลร่าออกมาจากแดนประลอง พวกเขาผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่ได้เห็นการต่อสู้ระหว่างทั้งสองคน

"แม็กซ์ ไลร่า แล้วก็เอเรน พวกเธอสามคนจะได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการสอบคัดเลือกของหน่วยฟีนิกซ์" นายพลฟอสเตอร์กล่าว พลางโยนเหรียญให้แต่ละคน

แม็กซ์รับเหรียญไว้ เห็นว่าเป็นเหรียญกลม ด้านหนึ่งมีรูปฟีนิกซ์เพลิง อีกด้านมีคำว่า "ทดสอบ"

'นี่คงเป็นเหรียญแนะนำตัว' แม็กซ์คิดก่อนเก็บใส่ไว้

นายพลฟอสเตอร์พูดกับทั้งสามคน "นี่เรียกว่าเหรียญผ่านด่าน ถ้าไม่มีเหรียญนี้ พวกเธอจะไม่มีสิทธิ์เข้าสอบคัดเลือกของหน่วยฟีนิกซ์"

เขาเสริมอีกว่า "สาขาของหน่วยฟีนิกซ์ตั้งอยู่ในเมืองโอลด์เลค ในเขตดัสต์ฟอลของเรา พวกเธอทั้งสามต้องไปที่นั่นภายในพรุ่งนี้ถ้าต้องการเข้าร่วมสอบ แต่เสียดายที่ฉันพาไปไม่ได้ เพราะมีกฎห้ามนายพลเข้าเมืองโอลด์เลคระหว่างการสอบคัดเลือก"

'ห้ามนายพลเข้า?' แม็กซ์คิดในใจอย่างสนใจ

"ฉันแนะนำให้พวกเธอออกเดินทางไปเมืองโอลด์เลคทันที" นายพลฟอสเตอร์พูดอย่างจริงจัง "แล้วก็อย่าฝืนตัวเองมากเกินไป ถ้าทดสอบมันโหดเกิน เพราะทุกปีมีอัจฉริยะต้องตายระหว่างการสอบคัดเลือก"

แม็กซ์ ไลร่า และเอเรน พยักหน้าแสดงความเข้าใจ

"การทดสอบวันนี้จบลงเท่านี้" นายพลฟอสเตอร์ประกาศต่อฝูงชน "แม็กซ์ ไลร่า และเอเรน คือสามคนที่จะไปสอบเข้าสังกัดหน่วยฟีนิกซ์ ทุกคนสามารถกลับบ้านได้แล้ว"

ผู้คนเริ่มทยอยกลับออกไป พวกเขามาเพื่อดูสามอัจฉริยะสูงสุดของเมืองเครสต์ฟอร์ด และผลลัพธ์ก็ทำให้พวกเขาพอใจ

"เมืองโอลด์เลค…" แม็กซ์พึมพำ พลางเริ่มวางแผนออกเดินทาง

"แม็กซ์ นายจะไปแล้วเหรอ?" ซิกซีเดินมาหาเขาพร้อมกับวิลเลียม

"ใช่ แล้วก็ขอบใจสำหรับคำแนะนำ" แม็กซ์กล่าวขอบคุณเธอ

"ขอให้โชคดีนะ" ซิกซียิ้มให้เขา

"ใช่ สู้ ๆ แม็กซ์" วิลเลียมพูดพลางตบไหล่เขาเบา ๆ

แม็กซ์ยิ้มให้ทั้งคู่ก่อนจะกอดแน่น "แล้วเจอกันใหม่เร็ว ๆ นี้"

กล่าวจบ เขาก็เดินออกจากกองบัญชาการทันที