ตอนที่ 39 โคมไฟแห่งความตายสีม่วง

“ไม่ ไม่ใช่พวกเราที่ฆ่าพวกเขา!” หนึ่งในนักล่าที่รวมกลุ่มอยู่กับแม็กซ์และคนอื่น ๆ รีบประท้วงทันที

“ใช่ พวกเราบางคนเห็นพวกเขามุ่งหน้าไปยังหุบเขาพายุพร้อมกับนักล่าคนอื่น ๆ” อีกคนเสริม เป็นชายวัยรุ่นตอนปลาย

“นักล่าคนอื่น?” แนชทวนคำ น้ำเสียงเย็นเยียบขณะก้มลงจนหน้าเข้าใกล้ชายที่พูด ใบหน้าเขาจ้องแน่นจนเหมือนจะมองทะลุความโกหก ได้ “บอกฉันมา” แนชกล่าวช้า ๆ “นักล่าคนอื่น ๆ เหล่านั้นอยู่ที่นี่หรือเปล่า?”

ชายคนนั้นสะดุ้งภายใต้แววตาคมกริบของแนช ตัวสั่นงันงกขณะส่ายหน้า “ม-ไม่ ไม่มีใครอยู่ที่นี่เลยครับ” เขาตอบเสียงสั่น ก่อนจะรวบรวมความกล้ากล่าวเสริม “ผมเห็นนักล่าประมาณ 20 คนไปกับหน่วยพิทักษ์ที่หุบเขาพายุ... แต่ไม่มีใครอยู่ที่นี่ตอนนี้เลย”

แนชมองเขานิ่งครู่หนึ่งก่อนจะง้างหมัด

ผัวะ!

หมัดกระแทกเต็มท้องชายคนนั้น ทำให้เขาทรุดลงกับพื้น

“คิดว่าแผนของนายฉลาดมากงั้นเหรอ? หรือว่านายคิดว่าฉันโง่?” แนชคำรามด้วยน้ำเสียงน่าหวาดหวั่น เขาก้มลงคว้าคอเสื้อชายคนนั้นแล้วยกตัวเขาขึ้นจากพื้นอย่างง่ายดาย

“พวกแกบางคนเป็นคนฆ่าพวกเขา” แนชคำราม ดวงตาคมกริบจับจ้องดวงตาที่ตื่นตระหนกของอีกฝ่าย “แล้วตอนนี้ก็แต่งเรื่องไร้สาระขึ้นมาหวังให้ฉันเชื่อ”

เขาชกอีกครั้ง

“อั่ก!” ชายคนนั้นร้องด้วยความเจ็บ “ผะ-ผมพูดความจริงนะ…”

แนชมองเขาอีกครู่ ก่อนจะโยนเขากลับไปยืนกับกลุ่มของแม็กซ์ “ยืนอยู่ตรงนั้น เดี๋ยวเราจะรู้ความจริงกัน”

จากนั้นเขาหันไปหาหญิงสาวผมสีน้ำตาลข้างตัว “เอริก้า ถ้าเธอพร้อมแล้วล่ะก็”

“ถึงตาฉันแล้วเหรอ?” เอริก้าหัวเราะคิกคักขณะเดินช้า ๆ ไปยังกลุ่ม และหยิบโคมไฟที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีม่วงออกมา

อลิซที่ยืนห่างออกไปเบิกตากว้างด้วยความตกใจสุดขีดเมื่อเห็นโคมไฟสีม่วง “นั่นมัน…!”

“นั่นคือโคมไฟแห่งความตายสีม่วง” ชายชราที่อยู่ข้างอลิซกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เล่ากันว่า ผู้ที่ทำสัญญากับโคมไฟนี้… หากผสมเลือดของผู้สังหารเข้าไปในเปลวไฟสีม่วง จะสามารถเห็นช่วงเวลาสุดท้ายของเหยื่อได้”

“งั้น… ความจริงก็จะถูกเปิดเผยใช่ไหม?” อลิซถาม เสียงเธอสั่นไหวด้วยความกังวล

ชายชราตอบอย่างสงบ “ไม่ต้องห่วง... พี่ชายของเธอน่าจะมาถึงในไม่ช้า ระหว่างนี้ก็ดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

อลิซพยักหน้าเบา ๆ แม้สีหน้าจะยังคงเต็มไปด้วยความกังวล

แนชมองกลุ่มคนประมาณ 20 คนที่ยืนเรียงอยู่ตรงหน้าเขา ก่อนจะชี้ไปยังโคมไฟสีม่วง

“ตอนนี้พวกคุณคงสงสัยใช่ไหมว่า โคมไฟนี้เอาไว้ทำอะไร?” เขาหัวเราะเมื่อเห็นแววตาหวาดกลัวของพวกเขา แล้วกล่าวต่อ “ถ้าพวกคุณไม่ได้ทำอะไร ก็ไม่ต้องกังวล แต่ถ้าใครในพวกคุณมีเลือดของหน่วยพิทักษ์ติดมืออยู่ล่ะก็... เกมของพวกคุณจบแล้ว”

เขามองพวกเขาอีกครั้งก่อนจะหันไปหาเอริก้า “เริ่มได้เลย”

“ก็ได้นะ แต่คุณนี่ชอบเล่นกับความคิดคนอื่นจริง ๆ แม้แต่วินาทีสุดท้าย” เอริก้าหัวเราะหยันพร้อมเดินมาหาหนึ่งในนักล่า

“ก็แค่ทำงานเท่านั้นเอง” แนชส่ายหน้าไม่ตอบรับคำของเธอ

เอริก้ายิ้มมุมปาก ก่อนจะมองนักล่าตรงหน้า “ยื่นมือมาให้ฉันดูหน่อย”

นักล่าคนนั้นตัวสั่น ขณะยื่นมือทั้งสองข้างไปให้

‘พวกเขากำลังทำอะไร?’ แม็กซ์สงสัยขณะยืนอยู่ด้านข้าง

“ข้างเดียวก็พอ” เอริก้ากล่าว ขณะมือเริ่มเปล่งแสงสีแดง ก่อนจะปาดมือลงบนมือของนักล่า

“อั่ก!” มีบาดแผลเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นบนมือของเขา พร้อมกับเสียงครวญจากความเจ็บปวด

สิ่งที่ทำให้ทุกคนตกใจก็คือ เลือดที่ไหลออกมาจากแผลของนักล่ากลับไหลเข้าหาเปลวไฟสีม่วงในโคมไฟเหมือนแม่เหล็กดูดเหล็ก

5 วินาทีต่อมา เอริก้าก็มองนักล่าคนนั้นแล้วกล่าวว่า “หึ นายบริสุทธิ์”

นักล่าคนนั้นถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขณะที่คนอื่น ๆ ยังคงงุนงง ไม่เข้าใจว่าเอริก้าตัดสินจากอะไร

‘หรือว่านี่จะเป็นวัตถุเวทเพื่อตรวจจับฆ่าตกร?’ แม็กซ์ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดหาทางรับมือกับโคมไฟสีม่วง

นักล่าคนอื่น ๆ ถูกตรวจทีละคน และต่างก็ได้รับคำตัดสินว่า “บริสุทธิ์” เช่นเดียวกัน

แต่ยิ่งมากคนที่ถูกตัดสินว่าไม่เกี่ยวข้อง ใจของแม็กซ์ก็ยิ่งเย็นลง

เขาไม่รู้ว่าโคมไฟนี้ใช้หลักเกณฑ์อะไรในการตัดสิน แต่มันชัดเจนว่า หากมันต้องการหาคนผิดจริง ๆ คนเดียวที่อาจจะไม่รอดก็คือตัวเขาเอง

‘ต้องมีวิธีอะไรสักอย่าง…’ แม็กซ์คิดอย่างร้อนรน พยายามสังเกตทุกขั้นตอนเพื่อหาช่องทาง

ในขณะที่คนอื่น ๆ ถูกตรวจทีละคน เขากลับยังคงไม่ได้ถูกเรียกโดยเอริก้า เหมือนพระเจ้ายืดเวลาของเขาออกไป

แต่ในที่สุด เวลาของเขาก็มาถึง เมื่อเอริก้าเดินมายืนต่อหน้าเขา

“กล้าดีไม่เบาเลยนะ ที่มาดันเจี้ยนแรงค์ F ด้วยพลังระดับนี้” เธอพูดขึ้นทันทีที่เห็นเขา

“ผมแค่อยากลองครับ” แม็กซ์ตอบขณะยื่นมือขวาให้

“อยากลองเหรอ?” เอริก้าว่า “เธอยังเป็นแค่เด็กแท้ ๆ แต่กลับมาลองฆ่าตัวตายที่ดันเจี้ยนแรงค์ F มีความอดทนหน่อยเถอะ ไปฝึกเพิ่มที่สถาบันของเธอแล้วค่อยกลับมาลองใหม่อีกที เด็กน้อย”

แม็กซ์หัวเราะแหะ ๆ “ผมจะจำไว้ครับ”

เอริก้าพยักหน้า ก่อนที่มือขวาจะเปล่งแสงแดง “มันจะรู้สึกเหมือนโดนผึ้งต่อยนะ”

พูดจบ เธอก็ปาดมือลงบนมือของแม็กซ์

“หืม?” แต่ทันใดนั้น สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป กลายเป็นความสับสนปนตกตะลึง

แม้แต่แม็กซ์เองก็ยังมองมือของตัวเองด้วยความประหลาดใจ ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนบนผิวหนัง และที่น่าตกใจกว่าคือ เขาไม่รู้สึกอะไรเลยแม้แต่น้อย

“ว่าไง? เจออะไรหรือเปล่า?” แนชก้าวเข้ามาถามทันที ดวงตาคมจ้องทะลุร่างของแม็กซ์

“ไม่ค่ะ แค่… ฉันฟันไม่เข้า” เอริก้าตอบ หน้าขมวดคิ้ว

แนชส่ายหน้า “ก็เพราะแบบนี้ไง ฉันถึงเป็นคนทำการสอบสวนเอง” เขาถอนหายใจ “ลองอีกครั้ง” แม้เขาจะไม่คาดหวังผลใด ๆ

“ผิวเธอแข็งจริง ๆ รู้ตัวไหม?” เอริก้าว่าเบา ๆ ขณะฟันอีกครั้ง

คราวนี้เธอสามารถกรีดผิวเขาได้ และเลือดก็ไหลออกมา

แม็กซ์เพ่งสมาธิไปยังสกิล ร่างสามมิติ ทำให้เลือดทุกหยดที่ไหลออกมามีเปลวไฟสีดำปะปนอยู่

แต่มีเพียงสองหยดเท่านั้นที่ลอยไปหาโคมไฟ ก่อนที่แผลของเขาจะหายสนิทราวกับไม่เคยเกิดขึ้น

สิ่งที่ไม่มีใครสังเกตคือ ความสนใจของแม็กซ์ไม่ได้อยู่ที่แผล แต่กลับไปอยู่ที่เปลวไฟสีม่วงของโคมไฟ

‘ความรู้สึกนี้…’ แม็กซ์ดูเหมือนนึกอะไรบางอย่างออก ก่อนจะเข้าใจขึ้นในทันที

“น่าทึ่งจริง ๆ!” เอริก้าอุทานเมื่อเห็นการฟื้นตัวของแม็กซ์ ก่อนจะหันกลับไปที่โคมไฟ

ด้านไกล อลิซยืนตัวสั่น มือเปียกชุ่มด้วยเหงื่อ มองดูเหตุการณ์อย่างวิตก

“ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เลย” เอริก้ากล่าวหลังผ่านไป 5 วินาที ก่อนจะหันไปหาแม็กซ์ “เธอไปได้แล้ว เด็กน้อย”

แม็กซ์พยักหน้าช้า ๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“แล้วต่อไปจะทำยังไง?” เอริก้าหันไปถามแนช

แนชยืนนิ่ง สีหน้าเคร่งเครียด “มันไม่มีเหตุผลเลยที่โคมไฟจะไม่ตอบสนองกับใครเลย”

“บางทีอาจเป็นภารกิจพลีชีพ” เอริก้ายักไหล่ “พวกที่ฆ่าหน่วยพิทักษ์อาจฆ่าตัวตายไปแล้วในดันเจี้ยน นั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมนักล่าหลายคนถึงไม่กลับออกมา”

“หรืออาจเป็นอลิซ” แนชมองไปทางเธอ

“ตอนนี้คุณจะหันมาโทษน้องสาวของเพื่อนเหรอ?” เอริก้าถามพร้อมเลิกคิ้ว

“ไม่หรอก” แนชส่ายหน้า “แม้เธออาจพูดถูก เรื่องทั้งหมดนี้อาจเป็นฝีมือของทีมฆ่าตัวตาย” เขาส่ายหน้าช้า ๆ อย่างเสียดาย ก่อนจะหันไปหาผู้คนที่เขาเรียกรวมตัวเพื่อสอบสวน

“พวกคุณกลับไปได้แล้ว” เขาพูดเสียงดัง

เมื่อได้ยิน ทุกคนรอบตัวแม็กซ์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาเครียดมาตลอดเวลา

‘ในที่สุดก็จบเสียที’ แม็กซ์คิด ถอนหายใจก่อนจะหันหลังเดินออกมา เขาไม่อยากอยู่ตรงนั้นอีกแม้แต่วินาทีเดียว

แต่ราวกับโชคชะตากลั่นแกล้ง ดาบสีเงินขนาดใหญ่ก็ร่วงลงมาจากฟากฟ้าและลอยอยู่ข้างพวกเขา

‘ตระกูลเบลด!’ ดวงตาของแม็กซ์หรี่ลงก่อนจะรีบวิ่งเข้าป่าในเขตนอกวงทันที.