ตอนที่ 29 การเดิมพัน

“ทุกอย่างที่อยู่ในถ้ำ เราได้มาด้วยความสามารถของพวกเราเอง” เอมี่พูดอย่างมั่นใจ หรืออย่างน้อยก็พยายามจะทำให้เสียงฟังดูมั่นใจ “ทำไมเราต้องให้ของเหล่านั้นกับนายด้วย?”

แม็กซ์ไหล่ตก “ก็เพราะฉันเองก็เล็งถ้ำนั้นไว้เหมือนกัน แต่พวกเธอใช้ไอเทมล่องหนบางอย่างเพื่อเข้าไปข้างใน ขณะที่ฉันทำได้แค่รออยู่ข้างนอก”

อลิซเย้ยหยัน “แค่นั้นน่ะเหรอ? แล้วนายก็อยากได้ส่วนแบ่งของสิ่งที่เราหาได้ในถ้ำงั้นเหรอ?”

แม็กซ์พยักหน้าแล้วยิ้ม “ก็ใช่น่ะสิ อีกอย่าง จากที่ดูพวกเธอก็ค่อนข้างมีฐานะอยู่นะ ดูจากตอนมาถึงได้อย่างอลังการ” เขาเคยเห็นพวกเธอมาถึงบนสัตว์อสูรบินได้ ซึ่งเป็นพาหนะที่หายากมาก ปกติมีไว้สำหรับคนร่ำรวยหรือมาจากตระกูลใหญ่

อลิซหรี่ตา มองแม็กซ์อย่างแปลกใจ “นี่นายกำลังจะปล้นนักล่าจากกิลด์ฟีนิกซ์ออร์เดอร์งั้นเหรอ?”

“กิลด์ฟีนิกซ์ออร์เดอร์?” แม็กซ์ชะงักไปทันที เขาไม่คาดคิดว่าพวกเธอจะมาจากสมาคมนั้น ‘แย่ล่ะ แบบนี้เรื่องมันยุ่งยากขึ้นไปอีก’

“ทำไมล่ะ? กลัวขึ้นมาแล้วเหรอ?” อลิซหัวเราะเมื่อเห็นสีหน้าของแม็กซ์เปลี่ยนไปทันที มันยืนยันได้ว่าเขาไม่ได้มาจากสมาคมอื่น และก็ไม่ใช่มือสังหารที่ถูกส่งมาฆ่าพวกเธอ

แม็กซ์ขมวดคิ้ว ด้านหนึ่ง เขาไม่สามารถมีปัญหากับกิลด์ฟีนิกซ์ออร์เดอร์ได้ เพราะเบาะแสเดียวที่เขามีเกี่ยวกับพี่สาวของเขาก็มาจากที่นั่น แต่อีกด้าน เขาก็ไม่อาจยอมปล่อยให้สมบัติที่พวกเธอได้ไปโดยไม่ทำอะไรเลย อย่างน้อยเขาต้องได้ส่วนหนึ่ง

“ดูนะ ฉันไม่อยากสร้างปัญหาให้พวกเธอ เพราะฉันก็อยากเข้าร่วมกิลด์ฟีนิกซ์ออร์เดอร์เหมือนกัน” แม็กซ์พูดอย่างนุ่มนวล “แต่ฉันต้องการสมบัติบางอย่างจริง ๆ เพราะฉันไม่เจอผลึกมานาสักชิ้นในป่าเวรนี่เลย ถ้าเราตกลงกันได้ มันจะเป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย”

อลิซยิ้มกับการเปลี่ยนแปลงของน้ำเสียงแม็กซ์ “ข้อเสนอของนายก็ดีนะ แต่มีสิ่งหนึ่งที่นายเข้าใจผิด”

“อะไรล่ะ?” เขายิ้มถามกลับ

อลิซหัวเราะกับท่าทางมั่นใจของเขา “ก็เรื่องพลังของนายไง นายคิดเหรอว่าจะหยุดพวกเราด้วยพลังกระจอก ๆ เลเวล 4 ของนายได้?” เธอชี้ไปที่งูยักษ์ลาวาเลเวล 9 “ถึงแม้นายจะควบคุมมันได้ โอกาสชนะก็ไม่ถึง 1%”

แม็กซ์ถอนหายใจ เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าจะถูกดูถูกจากระดับพลังของตนเองตอนนี้ แต่ก็ไม่มีทางเลือก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะปล่อยโอกาสนี้ไป

“งั้นเอาแบบนี้” แม็กซ์เสนอ สีหน้าเจ้าเล่ห์ “เธอเป็นฝ่ายโจมตีฉัน แล้วถ้าฉันป้องกันการโจมตีได้ ฉันจะเอาสมบัติทั้งหมดที่พวกเธอได้จากถ้ำไป”

อลิซขมวดคิ้วกับคำพูดของแม็กซ์ เธอไม่รู้ทำไม แต่เธอรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขามั่นใจเกินไปสำหรับคนที่อยู่แค่เลเวล 4 ทำให้เธอเริ่มสงสัย

“ตกลง แต่ฉันขอปรับเงื่อนไขนิดหน่อย” เธอตอบตกลงพร้อมวางแผนในใจ

แม็กซ์ยิ้ม “ว่ามาเลย ฉันฟังอยู่”

อลิซพยักหน้าแล้วพูด “อย่างแรก  ห้ามใช้งูยักษ์ลาวาเลเวล 9 และอย่างที่สอง นายต้องรับการโจมตีจากฉันสามครั้งแบบตรง ๆ”

กลัวว่าเขาอาจจะปฏิเสธ เธอจึงรีบพูดเสริม “ไม่ต้องห่วงหรอก ถึงนายจะบาดเจ็บ เพื่อนฉันมีคลาสฮีล เธอสามารถรักษานายจนหายดีได้ แล้วว่าไง?”

แม็กซ์ครุ่นคิดชั่วครู่แล้วพยักหน้า “แต่ฉันก็อยากเพิ่มเงื่อนไขอีกข้อ”

“อะไรล่ะ?” อลิซถามอย่างสงสัย

แม็กซ์ยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วพูด “ถ้าฉันชนะการเดิมพันนี้ ฉันจะไม่เอาแค่สมบัติจากถ้ำ แต่เธอต้องแนะนำฉันให้กับกิลด์ฟีนิกซ์ออร์เดอร์ด้วย”

“แค่นั้นเหรอ?” อลิซอึ้ง เธอคิดว่าแม็กซ์จะเรียกร้องอะไรมากกว่านั้น เช่นสมบัติเพิ่ม แต่คำขอแค่นี้ถือว่าง่ายสำหรับเธอมาก

แม็กซ์พยักหน้า เห็นได้ชัดว่าเธอประหลาดใจ แม้สำหรับเธอการแนะนำจะไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่สำหรับเขานั่นคือโอกาสที่ไม่มีวันปล่อยไป

“ตกลง เราตกลงกันแล้ว” อลิซยิ้ม ก่อนจะถอยหลังเล็กน้อย

ทันใดนั้น มือขวาของเธอก็ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีแดงเข้ม และไม่นาน เปลวไฟนั้นก็รวมตัวกลายเป็นลูกธนูเพลิงสีแดงลอยอยู่เหนือฝ่ามือ

“เตรียมตัวให้ดีนะ ฉันจะโจมตีแล้ว” อลิซเตือน

แม็กซ์พยักหน้าและชักดาบออกมา มือของเขาสั่นเล็กน้อย เขาไม่ปฏิเสธ เขารู้สึกตื่นเต้นที่ได้สู้กับมนุษย์ โดยเฉพาะกับคนจากกิลด์ฟีนิกซ์ออร์เดอร์

การต่อสู้กับมอนสเตอร์และมนุษย์นั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง การเก่งในการต่อสู้อย่างใดอย่างหนึ่งไม่ได้หมายความว่าจะเก่งอีกอย่างหนึ่งด้วย

แต่คนที่ช่ำชองในการต่อสู้กับมนุษย์มักได้เปรียบในการต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับเดียวกัน เพราะการปรับตัวและการคิดเชิงกลยุทธ์ของพวกเขาเฉียบคมกว่า

“มาแล้วนะ” อลิซปล่อยลูกธนูเพลิงออกไป

มันพุ่งเข้าใส่แม็กซ์ ทิ้งแสงสีแดงและควันตามทาง

แม็กซ์ยืนนิ่ง เปิดใช้ร่างสามมิติ เมื่อศรเข้าสู่ระยะโจมตี เขาก็เคลื่อนไหวทันที

เขาเอียงดาบลงทางขวา แล้วฟันด้วยความแม่นยำเพื่อเบนทิศทางของลูกธนูเพลิง

ปัง!

ลูกธนูชนดาบของเขาและเปลี่ยนทิศ ไปกระแทกพื้นด้านขวาและระเบิดเป็นเปลวเพลิงสีแดงเล็ก ๆ ที่จุดระเบิด พื้นดินมีรอยไหม้เป็นวง

‘ง่ายแฮะ’ แม็กซ์คิด แล้วหันไปมองอลิซ เห็นเธอเบิกตากว้างด้วยความตกใจอย่างที่สุด

“เกิดอะไรขึ้น?” เขาขมวดคิ้วถาม ‘แค่เลเวล 4 ป้องกันการโจมตีจากเลเวล 8 มันน่าตกใจขนาดนั้นเลยเหรอ?’

อลิซไม่ตอบ สมองของเธอยังหมุนวนกับภาพที่แม็กซ์เบี่ยงการโจมตีของเธอได้อย่างง่ายดาย มันเป็นการควบคุมดาบที่สวยงามมาก

ในขณะเดียวกัน เอมี่ก็ตกใจยิ่งกว่าอลิซ เพราะเธอรู้ว่าอลิซมีพลังเหนือกว่าคนเก่งระดับเดียวกันเสมอ แต่การโจมตีของเธอกลับถูกคนที่ระดับต่ำกว่าถึง4 ระดับปัดได้อย่างง่ายดาย

นั่นหมายความว่าอย่างไร?

“นายทำได้ยังไง?” อลิซถามเมื่อสติกลับมา แม้สีหน้ายังเต็มไปด้วยความตกใจ เธอยังไม่เชื่อว่าโจมตีของเธอจะถูกจัดการง่ายขนาดนี้โดยเลเวล 4

แม็กซ์ยิ้มลึกลับ “เป็นความลับน่ะ”

“ฮึ่ม” อลิซสะบัดเสียง “มาดูกันว่า ‘ความลับ’ ของนายจะช่วยป้องกันสองการโจมตีต่อไปของฉันได้มั้ย” จากที่เธอเห็น แม็กซ์ปัดการโจมตีครั้งแรกได้เพราะการใช้ดาบอย่างแม่นยำ แต่เธอไม่เชื่อว่าเขาจะทำแบบนั้นได้อีก

เธอยื่นมือทั้งสองออกมา และในไม่ช้า เปลวเพลิงสีแดงก็ลุกโชติช่วงขึ้น แล้วลูกธนูเพลิง 6 ลูกก็ลอยอยู่เหนือฝ่ามือ

อลิซจ้องไปที่แม็กซ์และเตือน “ถ้านายรับไม่ไหวก็บอกมา ฉันจะยกเลิกการโจมตี”

แม็กซ์พยักหน้าในใจ คิดว่าเธอไม่ได้แย่อย่างที่คิด

“ไป!” อลิซปล่อยลูกธนูทั้ง 6 ออกไปอย่างรวดเร็ว พวกมันพุ่งทะยานในอากาศราวกับจรวด ลูกธนูบิดและโค้งกลางอากาศ เล็งตรงไปยังแม็กซ์ด้วยความแม่นยำร้ายแรง ทิ้งลำแสงเพลิงไว้ทั่วท้องฟ้า.