ตอนที่ 28 อลิซและเอมี่

“เอาอีก!” แม็กซ์คำราม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดแต่ยังคงเด็ดเดี่ยว เขาเรียกพลังจากแสงดำดวงที่แปด

ทันทีที่ทำเช่นนั้น ร่างกายของเขาก็เริ่มต่อต้าน กล้ามเนื้อของเขาเกร็งแน่นจนรู้สึกราวกับสายเหล็กที่พร้อมจะขาด เส้นเลือดโป่งพองอย่างน่ากลัว แล่นไปทั่วร่างเหมือนแม่น้ำสีดำ และเส้นประสาททุกเส้นในร่างกายก็ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความทรมาน

เหงื่อไหลท่วมใบหน้าของเขา ขณะที่ผิวกลายเป็นสีแดงจากแรงกดดันของพลังดิบที่ไร้การควบคุมภายในร่างกาย

“แปดดวงก็พอแล้ว…” แม็กซ์สูดลมหายใจลึก แล้วส่งพลังกลับคืนสู่แสงดำ “ด้วยร่างกายในตอนนี้ ฉันสามารถใช้พลังจากแสงดำได้แค่แปดดวงเท่านั้น… ถ้าเกินกว่านี้ ร่างกายของฉันอาจจะระเบิดก็ได้” เขาพึมพำพลางครุ่นคิด

หลังจากเข้าใจการใช้ แก่นแท้มังกร แล้ว แม็กซ์ก็หันไปคิดถึง เกล็ดมังกร แต่ยังคิดไม่ออกว่าใช้ทำอะไร “ไว้ค่อยหาทางทีหลังก็แล้วกัน ตอนนี้กลับไปถ้ำของงูยักษ์ลาวาก่อน ฉันไม่อยากให้สองคนนั้นเอาทุกอย่างไปหมด แต่ก็ไม่รู้ว่าสายไปหรือยัง” เขาคิด พลางถอนหายใจ

เขากวาดสายตามองถ้ำเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเห็นบางอย่างที่ส่องแสงอยู่ข้างโครงกระดูก

แม็กซ์เดินอ้อมโครงกระดูกอย่างระมัดระวัง ยังคงไม่ลืมสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ แล้วค่อย ๆ เข้าไปหาวัตถุเรืองแสงจากอีกด้าน

เมื่อเข้าไปใกล้และตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน รอยยิ้มก็ผุดขึ้นที่มุมปากของแม็กซ์ สิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นคือดาบเล่มหนึ่ง เขาขุดมันขึ้นมาและจับไว้ในมือ

มันมีขนาดปกติ ความแตกต่างอยู่ที่ใบดาบซึ่งเป็นสีดำสนิท แม็กซ์คาดว่ามันน่าจะเป็นของเจ้าของโครงกระดูก

“ดีเลย” เขาพูด ขณะรู้สึกพอดีมือกับดาบเล่มนี้ แม้แต่น้ำหนักก็กำลังดีสำหรับพละกำลังของเขา “ดูเหมือนว่าจะไม่ต้องหาเล่มใหม่ในเร็ว ๆ นี้แล้ว”

“ออกไปจากที่นี่ดีกว่า” แม็กซ์พูดกับตัวเอง แล้วหยิบกล่องที่มีรูนติดอยู่ขึ้นมา เขาเก็บดาบและกล่องใส่ของไว้ก่อนจะออกจากถ้ำ

งูยักษ์ลาวาเลเวล 9 ยังรอเขาอยู่ด้านนอก มันกระดิกหางอย่างกับลูกสุนัขเมื่อเห็นแม็กซ์ออกมา

“ไปกันเถอะ เพื่อน” แม็กซ์ยิ้ม แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังถ้ำของงูยักษ์ลาวา เขาทิ้งแกนเวทเลเวล 6 และ 7 ไว้หลายชิ้น รวมถึงเลเวล 8 หนึ่งชิ้น ถึงจะไม่ได้ของจากสองสาวนั้น อย่างน้อยเขาก็ต้องเอาของของตัวเองคืน

ในถ้ำที่มีแสงสลัว หญิงสาววัยราว 15 นั่งสมาธิอย่างสงบนิ่ง เส้นผมสีแดงเพลิงของเธอปลิวสยายไปตามแผ่นหลัง ขับเน้นกับชุดต่อสู้สีดำสนิทที่สวมใส่ แต่มีบางสิ่งที่ทำให้เธอดูเหมือนมาจากโลกอื่น

หากมองใกล้ ๆ จะเห็นปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติล้อมรอบเธอ ดอกบัวสีแดงเข้ม กลีบเปล่งแสงวูบวาบราวกับเปลวไฟ ห่อหุ้มร่างเธอไว้ทั้งร่าง ดอกบัวนั้นเต้นระรัว เปล่งพลังลึกลับและกดดันจนบิดเบือนอากาศรอบตัว

ยืนอยู่ไม่ไกลคือเด็กสาวอีกคนที่อายุเท่ากัน มีผมสีน้ำตาล เธอจ้องมองหญิงสาวผมแดงไม่วางตา ไม่ละสายตาแม้แต่วินาทีเดียว

ทันใดนั้น ดอกบัวแดงที่ล้อมรอบหญิงสาวผมแดงก็สลายไปเมื่อเธอลืมตาขึ้น

“คุณหนู เสร็จแล้วหรือคะ?” หญิงสาวผมสีน้ำตาลถามอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นอีกฝ่ายลืมตา

“เสร็จแล้ว ฉันสามารถหลอมรวมแก่นแท้ของดอกบัวเพลิงแปดกลีบได้ในที่สุด” อลิซยิ้ม เสียงเธอแฝงด้วยความพึงพอใจ “โชคดีที่ไม่มีสมาคมไหนล่วงรู้เกี่ยวกับดอกบัวเพลิงแปดกลีบที่เกิดขึ้นในดันเจี้ยนนี้ ไม่งั้นคงวุ่นวายแน่”

“อีกอย่างนะ เอมี่…” อลิซหันไปมองสาวผมสีน้ำตาล ส่งสายตาราวกับมีมีดออกมาแทง

“ม-มีอะไรเหรอคะ คุณหนูอลิซ?” เอมี่ตอบกลับด้วยเสียงสั่น

อลิซถอนหายใจ เมื่อเห็นสาวใช้ของเธอ ซึ่งเธอใช้เวลาอยู่ด้วยมากที่สุด กลัวเธอขนาดนี้ “ฉันบอกเธอแล้วกี่ครั้งแล้วว่า อย่าเรียกฉันว่า ‘คุณหนู’ เวลาที่เราอยู่นอกบ้าน? อีกอย่าง เราเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก เธอควรเรียกฉันว่า อลิซ เหมือนคนอื่น ๆ”

“แ-แต่… ฉันเป็นสาวใช้ของคุณ…” เอมี่ตอบโดยก้มหน้าลง

อลิซกอดอกและถอนหายใจ “เธอนี่ไม่เคยจำอะไรได้เลย เอมี่” เธอส่ายหน้าเบา ๆ

“ไปกันเถอะ ออกจากถ้ำนี้” เธอมองไปรอบ ๆ เห็นผลึกมานาสีแดงนับพันกระจัดกระจายอยู่ “เก็บผลึกมานาทั้งหมดด้วย เผื่อจำเป็นต้องใช้”

เอมี่พยักหน้าและเริ่มเก็บผลึกมานาทีละชิ้น ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงในการเก็บทั้งหมด

“งูยักษ์ลาวานั่นมันฉลาด มันรวบรวมผลึกมานาทั่วป่าไหม้ เพื่อเร่งการเติบโตของดอกบัวเพลิงแปดกลีบ” อลิซพึมพำขณะมองแหวนเก็บของในมือ ก่อนเก็บมันไว้ “ไปกันเถอะ”

พวกเธอเดินกลับไปยังทางออกของถ้ำ แต่เมื่อถึงปากทางกลับพบว่ามีหินและเศษหินปิดกั้นทางอยู่

“ดูเหมือนว่าจะมีการต่อสู้กันระหว่างหมาป่าไฟเลเวล 8 กับงูยักษ์ลาวาเลเวล 9” อลิซพูดเบา ๆ

“ถอยไป” เธอเตือนเอมี่ มือของเธอเปล่งประกายด้วยเปลวเพลิงสีแดง ลูกธนูเพลิงลอยอยู่เหนือฝ่ามือ

ลูกธนูเพลิงร้อนแรงพุ่งออกจากมือของเธอ พุ่งชนสิ่งกีดขวาง

ปัง!

สิ่งกีดขวางถูกระเบิดเปิดออก เผยให้เห็นโลกภายนอก

“ไปกันเถอะ” อลิซเรียกเอมี่ขณะก้าวออกจากถ้ำ แต่สิ่งที่เธอเห็นทำให้เธอประหลาดใจ เธอเห็นงูยักษ์ลาวาเลเวล 9 กำลังนอนหลับอย่างสงบอยู่ข้างชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีผมสีเงินอมเทา

‘เขา?’ อลิซขมวดคิ้ว ถ้าจำไม่ผิด ผู้ชายคนนี้มีพลังแค่เลเวล 3 ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเลเวล 4 ‘แต่เขามาทำอะไรกับงูยักษ์ลาวาเลเวล 9?’

“พวกเธออยู่ข้างในทำอะไรกันนานนัก? ฉันรอพวกเธอออกมาอยู่นานเลยนะ” แม็กซ์พูดด้วยรอยยิ้ม เมื่อเห็นทั้งสองออกมาจากถ้ำ เขากลับมาที่นี่เมื่อชั่วโมงก่อน เห็นทางเข้าโดนปิด จึงรออยู่ตั้งแต่นั้น

“เจ้าเป็นคนของสมาคมอื่นเหรอ? สมาคมบัวดำ?” อลิซถามด้วยเสียงเย็นชา

“หา?” แม็กซ์ดูงุนงง ไม่เข้าใจว่าเธอพูดถึงอะไร “เธอเป็นบ้าติดถ้ำมาหรือเปล่า? ฉันมาที่นี่ก็เพื่อสมบัติที่พวกเธอเจอในถ้ำนั่นแหละ ฉันเห็นพวกเธอเข้าไป ก็เลยแน่ใจว่ามีอะไรมีค่าที่งูโง่นั่นคุ้มกันอยู่” เขายิ้มอย่างโลภ

อลิซจ้องเขาด้วยสายตาไม่ไว้วางใจ

“แล้วหมาป่าเลเวล 6 กับ 7 ทั้งหมดหายไปไหน? แล้วหมาป่าไฟเลเวล 8 ล่ะ?” เธอถามด้วยความระแวดระวัง

“อ๋อ พวกนั้นเหรอ? ฉันฆ่าหมดแล้ว” แม็กซ์ตอบ ก่อนจะวกกลับไปยังเรื่องเดิม “สมบัติอยู่ไหน?” เขายิ้ม

“คิดว่าใครจะเชื่อเจ้า?” อลิซเย้ยหยัน

แม็กซ์ถอนหายใจ เข้าใจว่าเธอไม่เชื่อ

“แต่ยังไงฉันก็อยากได้ส่วนแบ่งของสมบัติอยู่ดี ไม่งั้นฉันจะไม่ยอมให้พวกเธอออกจากที่นี่แน่” เขายืนยัน

แม็กซ์อยากได้สมบัติจริง ๆ ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตามที่พวกเธอเจอในถ้ำ เขามาที่ดันเจี้ยนนี้ก็เพื่อหาผลึกมานาและรวยในชั่วข้ามคืน แต่จนถึงตอนนี้สิ่งที่ได้กลับเป็นแค่ความผิดหวัง ยกเว้นสายเลือดที่เพิ่งได้รับมา.