ตอนที่ 25 มังกรดำแห่งความโกลาหล

"มังกร..." แม็กซ์พึมพำ เสียงของเขาสั่นไหวด้วยความตกใจและไม่อยากเชื่อ สายตาเบิกกว้าง ปากเผยอเล็กน้อยขณะจ้องมองร่างอันมหึมาที่ลอยอยู่ตรงหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงสุดขีด พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้

ฉากเบื้องหน้าของเขาช่างงดงามราวกับตำนาน

เบื้องหน้าของเนินเขาเล็ก ๆ ที่นำไปสู่ถ้ำ มังกรดำร่างมหึมาตัวหนึ่งกำลังลอยอยู่ในอากาศ ร่างที่เหมือนงูของมันถูกห่อหุ้มด้วยเกล็ดสีดำสนิทที่เปล่งแสงเล็กน้อยสะท้อนแสงสลัวราวกับโอปอลดำที่ขัดเงา

เปลวไฟสีดำลุกท่วมทั่วทั้งร่างของมัน พริ้วไหวและลุกไหม้อย่างเยือกเย็น ทำให้ดูน่าสะพรึงกลัวและเหนือธรรมชาติมากยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ขนาดโดยรวมของมันไม่ได้ใหญ่โตนัก แทบจะเท่ากับงูยักษ์ลาวาเลเวล 9 ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แม็กซ์

'มังกรมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?' แม็กซ์ขมวดคิ้ว แต่เมื่อเขาเห็นค่าพลังของมัน สายตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ 'เลเวล 10 แรงค์มือใหม่!'

"มันจะเลเวล 10 ได้ยังไง?" เขาพึมพำอย่างตกใจ เท่าที่เขารู้ มีเพียงมอนสเตอร์ระดับบอสในดันเจี้ยนแรงค์ F เท่านั้นที่มีพลังระดับเลเวล 10 นอกเหนือจากนั้น ไม่มีมอนสเตอร์ตัวไหนมีพลังขนาดนี้

'ดันเจี้ยนนี้เต็มไปด้วยความลึกลับจริง ๆ' แม็กซ์คิดพลางเหลือบมองงูยักษ์ลาวาเลเวล 9 ข้างตัว มันดูเหมือนจะหมดฤทธิ์ไปหลังจากพาเขามาที่นี่ และตอนนี้นิ่งสงบราวกับสุนัขเชื่อง ๆ ตัวหนึ่ง

'แต่มันพาฉันมาที่นี่ทำไม?' แม็กซ์ขบคิด พลางมองมังกรดำจากระยะไกล ก่อนที่ความสนใจของเขาจะถูกดึงไปยังถ้ำที่อยู่ด้านหลังมังกร

แล้วเขาก็เห็นเปลวไฟสีดำไหลออกมาจากในถ้ำ มุ่งสู่ภายนอก และเชื่อมต่อกับมังกรดำ

"ฟ่อ!" "ฟ่อ!"

งูยักษ์ลาวาหันหัวไปทางถ้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหมือนกำลังบ่งชี้ว่ามีของล้ำค่าบางอย่างซ่อนอยู่ที่นั่น

แม็กซ์มองงูยักษ์ลาวาอย่างจริงจัง "แกพาฉันมาที่นี่ เพราะอยากแลกชีวิตตัวเองกับของในถ้ำนั่นสินะ?"

งูยักษ์ลาวามองเขาอย่างว่างเปล่าเมื่อได้ยินคำถามนั้น

"เฮ้อ ช่างมันเถอะ" แม็กซ์เอามือปิดหน้าแล้วส่ายหัวเบา ๆ สักพักเขาก็ลืมไปว่าเขากำลังคุยกับมอนสเตอร์

จากนั้นเขาก็หันไปสนใจถ้ำอีกครั้ง พลางคิดว่า 'ตามที่งูเลเวล 9 บอกมา ต้องมีของล้ำค่ามากอยู่ในถ้ำนั่นแน่ ไม่อย่างนั้นมันคงไม่ยอมเสี่ยงพาฉันมาที่นี่เพื่อแลกกับชีวิตตัวเอง' เขาเชื่อมั่นในสิ่งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เปลวไฟสีดำที่ไหลออกจากถ้ำและเชื่อมต่อกับมังกรดำ ทำให้แม็กซ์สงสัยว่าของล้ำค่าที่รออยู่ในนั้นต้องมีความเกี่ยวข้องกับมังกรดำแน่นอน

'ควรจะสู้มั้ย?' แม็กซ์ครุ่นคิดถึงโอกาสในการเอาชนะมอนสเตอร์เลเวล 10 แม้ว่าเขาจะมั่นใจในตัวเองอย่างมาก ต่อให้ฆ่าไม่ได้ อย่างน้อยเขาก็มั่นใจว่าจะไม่แพ้

หลังจากเข้ามาในดันเจี้ยนนี้และต่อสู้กับมอนสเตอร์เลเวล 6, 7 และ 8 แม็กซ์ก็ตระหนักว่าทักษะเลเวล 100 ของเขานั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะอยู่ในดันเจี้ยนแรงค์ F ได้

เขาสามารถฆ่ามอนสเตอร์ตัวไหนก็ได้ในดันเจี้ยนนี้ด้วยกระสุนเวทมนตร์แค่ลูกเดียว และถึงฆ่าไม่ได้ในนัดเดียว แล้วถ้ายิง 100 นัดล่ะ? หรือใช้กระสุนรวมที่รวมกระสุนเวทมนตร์หลายลูกเข้าด้วยกันล่ะ?

"แต่เคยได้ยินมาว่าพลังระหว่างเลเวล 9 กับ 10 ต่างกันมาก" แม็กซ์พึมพำอย่างคาดหวังว่าอยากรู้ว่าตัวเองแข็งแกร่งถึงระดับเลเวล 10 หรือยัง

เมื่อคิดได้แบบนั้น แม็กซ์ก็เล็งและยิงกระสุนเวทมนตร์ธรรมดาใส่มังกรดำ

ฟ้าวววว!

ลำแสงสีน้ำเงินพุ่งทะลุอากาศไปกระทบมังกรดำ แต่กลับทะลุผ่านร่างของมันไปชนกับเนินเขาด้านหลัง

"อะไรนะ? กระสุนฉันไม่มีผลเลยเหรอ?" แม็กซ์ตกใจ แต่ก่อนที่เขาจะหาคำตอบได้ มังกรดำก็หันหัวมาทางเขา

หัวของมันที่มีเขายาวสองข้างบิดมาทางเขาแล้วส่งเสียงคำรามกึกก้อง

"โฮ๊วววววววววววววว!!"

เสียงคำรามของมังกรสะท้อนก้องไปทั่วทั้งป่าไหม้

"มันกำลังพุ่งมาหาฉัน!" สายตาแม็กซ์หรี่ลงทันที เขาชักดาบออกมา มันเปล่งแสงสีน้ำเงินอ่อน และเขาก็ฟันออกไปหนึ่งครั้ง

ตึงงงง!

แม็กซ์รู้สึกเหมือนดาบของเขาฟันเข้ากำแพงเหล็ก ทำให้เขาถอยหลังหลายก้าวจากแรงปะทะ แต่การโจมตีของเขาก็ไม่ได้ไร้ผล มังกรดำเองก็ถอยหลังไปหลายก้าวเช่นกัน

แต่สิ่งสำคัญคือ การฟันของเขาสามารถโจมตีโดนมังกรดำได้ ในขณะที่กระสุนเวทมนตร์กลับทะลุผ่านไป

"ลองอีกครั้งสิ" แม็กซ์เล็งและยิงกระสุนเวทมนตร์อีกนัดใส่มังกรดำ

ฟิ้ววว!

กระสุนพุ่งเข้าใส่มังกรดำ แต่ก็ทะลุผ่านร่างของมันไปอีกครั้ง

"ทะลุอีกแล้ว" แม็กซ์พึมพำ ขมวดคิ้ว แต่เขาก็สังเกตเห็นสิ่งที่น่าสนใจ พื้นที่ที่กระสุนโดนกลายเป็นเปลวไฟสีดำชั่วครู่ก่อนจะกลับสู่สภาพเดิม

"เปลวไฟสีดำ" แม็กซ์คิด และเริ่มเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น จากที่เขาเห็น มังกรดำนั้นไม่ใช่มังกรของจริง แต่เป็นสิ่งที่เกิดจากเปลวไฟสีดำ ซึ่งดูเหมือนจะไหลมาจากถ้ำด้านหลัง

'อาจเพราะแบบนี้กระสุนเวทของฉันถึงไม่สามารถโจมตีมันได้ ส่วนดาบของฉัน...' แม็กซ์นึกถึงแสงสีฟ้ารอบดาบ 'น่าจะเป็นเพราะ ออร่าดาบ ดาบของฉันเลยโจมตีมันได้'

"โฮกกกก!"

ทันใดนั้น มังกรดำก็พ่นไฟสีดำออกมาจากปาก เปลวไฟนั้นพุ่งเข้าหาแม็กซ์อย่างรุนแรงราวกับพายุเพลิง

แม็กซ์เคลื่อนตัวจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง หลบหลีกอย่างว่องไว เขาหลบหลังต้นไม้ กระโดดข้ามก้อนหิน และใช้สกิล พุ่งพริบตา เคลื่อนที่อย่างแม่นยำ ทุกย่างก้าวคำนวณไว้ล่วงหน้า ทุกการเคลื่อนไหวลื่นไหล เขาหลบเปลวไฟที่แผดเผาทุกสิ่งตรงหน้าได้อย่างชำนาญ

"ถึงเวลาฉันโจมตีบ้างแล้ว" เขายิ้ม ก่อนใช้ พุ่งพริบตา พุ่งเข้าหามังกรดำจากด้านข้าง

"ฟันต่อเนื่อง" แม็กซ์ใช้สกิลที่รุนแรงที่สุดของเขาทันที

เงาดาบนับร้อยพุ่งทะลุอากาศราวกับพายุถล่ม โจมตีใส่มังกรดำอย่างไม่หยุดยั้ง พุ่งกระแทกเกล็ดของมันด้วยแรงมหาศาล เกิดเสียงกระทบดังสนั่น พร้อมประกายไฟที่ลุกวาบขึ้นจากร่างของมัน

แกร๊ง! แกร๊ง! แกร๊ง!

มังกรดำถอยหลังไปหลายก้าว แต่การโจมตีของแม็กซ์ไม่สามารถสร้างบาดแผลให้มันได้ เงาดาบทั้งหมดถูกเกล็ดของมันป้องกันไว้หมด

"อีก!" แม็กซ์ตั้งใจจะโจมตีต่อ แต่ทันใดนั้นก็มีบางอย่างเกิดขึ้นกับมังกรดำ เปลวไฟสีดำลุกท่วมทั้งร่างของมัน

เขารีบถอยหนี ไม่อยากโดนเปลวไฟน่าสยดสยองนั้นคลอก

"เกิดอะไรขึ้น?" แม็กซ์พึมพำ ขมวดคิ้วขณะมองกลุ่มควันเปลวไฟสีดำ มังกรดำไม่ปรากฏตัวอีกแล้ว แต่กลุ่มเปลวไฟลอยอยู่เหนือพื้นอย่างเยือกเย็น

"เจ้าทำได้ดี มนุษย์" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากกลุ่มเปลวไฟ เสียงแก่ชราและทรงพลัง ทำให้แม็กซ์ตกใจทันที

"ใครน่ะ?" แม็กซ์ถามเสียงตึงเครียด รู้สึกถึงแรงกดดันอันรุนแรงจากกลุ่มเปลวไฟ

"ข้า?" เสียงนั้นสะท้อนแผ่วเบา ก่อนที่กลุ่มควันจะสลายไป เผยให้เห็นชายคนหนึ่งถือดาบอยู่ในมือ เขาดูอายุประมาณ 15 ปี ผมขาวสะท้อนกับหมอกจางเบื้องหลัง แม้จะดูแก่ แต่แววตาของเขากลับคมกริบราวใบมีด เปี่ยมด้วยออร่าอันน่าหวั่นเกรงจนแม็กซ์รู้สึกสยอง

ทว่าชายผู้นั้นกลับมีผิวกายดำสนิท ดำราวกับเปลวไฟ และมังกรดำที่เพิ่งสลายไปเมื่อครู่…