ตอนที่ 23 สองสัตว์อสูรเลเวล 8?

แม็กซ์พุ่งไปข้างหน้าผ่านป่าไหม้ ทิ้งไว้เพียงสายลมร้อนที่พัดตามหลัง

ระหว่างทาง เขาเจอกับหมาป่าลาวาและนกลาวาหลายตัว แต่ก็จัดการพวกมันทั้งหมด เขายังเจอคนอื่น ๆ ที่เหมือนเขา กำลังบ่นและตามหาคริสตัลมานาทั่วทั้งพื้นที่ แต่กลับหาไม่เจอแม้แต่ชิ้นเดียว

ในที่สุด พวกเขาก็ออกจากบริเวณป่าไหม้อย่างหัวเสีย นอกป่าคือพื้นที่รกร้าง ไม่มีแม้แต่ต้นไม้หรือซากต้นไม้ที่ถูกไฟไหม้ มีเพียงพื้นดินสีดำที่ทอดยาวออกไปสุดสายตา และภูเขาไฟที่กำลังเดือดพล่านด้วยลาวาอยู่ไกลลิบ

แม็กซ์มองภาพตรงหน้าจากขอบป่า แต่ยังไม่ออกไป เพราะเสียงคำรามของหมาป่ามาจากส่วนลึกข้างใน “ฉันน่าจะใกล้ถึงแล้ว” เขาพึมพำพลางเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง โดยเปิดใช้สกิลร่างสามมิติ

หลังจากค้นหาอยู่นานครึ่งชั่วโมง เขาก็พบหมาป่าเลเวล 8 แต่สถานการณ์กลับเลวร้ายกว่าที่เขาคาดไว้มาก

แม็กซ์เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ ปีนต้นไม้ใกล้ ๆ เพื่อดูสถานการณ์

เขาเห็นหมาป่าเลเวล 8 ตัวหนึ่งกำลังนำฝูงหมาป่าเลเวล 7 หลายตัว และหมาป่าเลเวล 6 อีกนับไม่ถ้วน ทั้งหมดเป็นหมาป่าลาวา ที่มีเปลวไฟล้อมรอบร่าง พวกมันกำลังเผชิญหน้ากับงูยักษ์ลาวาตัวหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าถ้ำ

งูยักษ์ลาวาตัวนั้นดูสูงใหญ่ไม่น้อย

“เกือบ 10 ฟุต แล้วยังหนาอีกต่างหาก” แม็กซ์คิดในใจ

จากสิ่งที่เขาเห็น หมาป่าเลเวล 8 พาฝูงของมันมาสู้กับงูยักษ์ลาวา แต่เขายังไม่รู้สาเหตุของความขัดแย้งนี้

‘ถ้ำนั่น...’ แม็กซ์หันไปมองถ้ำที่อยู่ด้านหลังงูยักษ์ลาวา และเข้าใจว่าถ้ำแห่งนั้นน่าจะเป็นสาเหตุของการปะทะกัน

งูยักษ์ลาวายืนป้องกันอย่างชัดเจน ราวกับกำลังปกป้องบางสิ่งที่อยู่ภายในถ้ำ

‘งูยักษ์ลาวานั่นเลเวล 9’ แม็กซ์ขมวดคิ้วเมื่อเห็นพลังของมัน ‘มันกำลังปกป้องอะไรบางอย่างในถ้ำนั้น และหมาป่าเลเวล 8 เริ่มสู้เพราะสิ่งนั้น’

อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ยังไม่เริ่ม ทั้งสองฝ่ายยังคงจ้องหน้ากันอยู่ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกมันกำลังสื่อสารกันด้วยภาษาของตัวเอง ซึ่งแม็กซ์ฟังไม่เข้าใจ

‘ฉันควรรอดูจนกว่าพวกมันจะสู้กัน แล้วค่อยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์’ แม็กซ์วางแผน พร้อมกับนั่งดูอย่างใจเย็น

ขณะนั้นเอง แม็กซ์ก็สังเกตเห็นบางอย่างผ่านสกิลร่างสามมิติ ซึ่งทำให้เขาตกใจสุดขีด เขาเห็นหญิงสาวสองคนกำลังเดินออกมาจากขอบถ้ำด้านใน

‘บ้าจริง พวกเธอสองคนคนนั้นนี่นา คนที่มากับนกอินทรีบินได้’ แม็กซ์ชะงัก เขาไม่อยากเชื่อว่าทั้งสองสามารถเข้าไปถึงรังของงูยักษ์ลาวาในช่วงเวลาโกลาหลแบบนี้ได้ หมาป่าพวกนั้นไม่เห็นได้ยังไง? งูยักษ์ลาวาก็ไม่เห็นพวกผู้บุกรุกได้ยังไง?

แม็กซ์ไม่เข้าใจว่าพวกเธอเข้าสู่ถ้ำได้อย่างไร แต่ดูเหมือนว่าพวกเธอยังไม่มีทีท่าจะออกมาเร็ว ๆ นี้

แม้เขาจะไม่สามารถมองเห็นภายในถ้ำทั้งหมดผ่านสกิลของเขา เนื่องจากเขาอยู่ห่างเกินไป แต่เขาก็เห็นทางเข้าชัดเจน และเห็นว่าพวกเธอกำลังรออยู่ตรงนั้น ไม่ได้พยายามจะหนี

‘พวกเธอคงใช้วิธีลับบางอย่างในการเข้าไป แต่นั่นก็เหมือนตั๋วเที่ยวเดียว’ แม็กซ์เดา แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือ เหตุใดพวกเธอจึงเสี่ยงเข้าไป ทั้งที่รู้ว่าหากจะออกมาก็ต้องเผชิญกับฝูงหมาป่าเลเวล 6 และ 7 ที่นำโดยหมาป่าเลเวล 8 และงูยักษ์เลเวล 9

‘หือ?’ แม็กซ์อุทานในใจ ขณะเห็นพวกเธอกำลังเดินลึกเข้าไปในถ้ำอีกครั้ง

‘เดี๋ยวนะ... ทำไมพวกเธอกลับเข้าไปข้างในอีก ทั้งที่เพิ่งออกมาจากข้างใน?’ เขาขมวดคิ้ว สับสนกับการกระทำของพวกเธอ

แม็กซ์หยุดคิด ‘หรือว่าพวกเธอเพิ่งเข้าถ้ำตอนนี้ และกำลังเข้าไปข้างในเป็นครั้งแรก?’

เขาพิจารณาความเป็นไปได้นี้ และรู้สึกว่าเป็นไปได้มากที่สุด ‘แต่สิ่งนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อพวกเธอมีบางอย่างที่ทำให้ล่องหนได้ เพราะทั้งฉันและมอนสเตอร์ก็ไม่สังเกตเห็นตอนที่พวกเธอไปถึงปากถ้ำ’

แม็กซ์เชื่อว่าการคาดเดาของเขาถูกต้อง แต่สิ่งที่ยังค้างคาใจคือ สกิลร่างสามมิติ ของเขาไม่สามารถตรวจจับสิ่งที่ล่องหนได้จริงหรือไม่ หรือว่าพวกเธอเข้ามาจากอีกฟากของถ้ำที่เขาไม่สามารถเห็นได้ และนั่นคือเหตุผลที่เขาเพิ่งสังเกตเห็นพวกเธอเมื่ออยู่ภายในระยะของสกิล

‘เนื่องจากสกิลร่างสามมิติ เป็นสกิลเกี่ยวกับมิติ มันไม่ควรจะขึ้นอยู่กับการมองเห็น ฉันควรจะสามารถมองเห็นสิ่งที่มีตัวตนทางกายภาพได้ไม่ว่ามันจะล่องหนหรือไม่’ แม็กซ์คิด แต่เขาก็ไม่มั่นใจนัก

‘รอดูสถานการณ์ดีกว่า’ แม็กซ์คิด พร้อมกับจับตาดูต่อไป

หมาป่าเลเวล 8 ยังคงคำรามใส่งูยักษ์ลาวาเลเวล 9 ซึ่งตอบโต้ด้วยเสียงฟ่อ

เสียงคำรามและเสียงฟ่อดำเนินอยู่หลายนาที

‘บ้าจริง สู้กันได้แล้วมั้ย’ แม็กซ์คิดอย่างหงุดหงิด ‘หรือฉันควรจะเข้าไปฆ่าพวกมันทั้งหมด?’ ความคิดแวบเข้ามา แต่เขาก็สลัดมันทิ้งอย่างรวดเร็ว เขาอยากรู้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้เกี่ยวข้องกับถ้ำจริง ๆ หรือมีอย่างอื่นที่เป็นเดิมพัน

“ฟ่อออออ!!”

“โฮกกกกก!!”

ทันใดนั้น หมาป่าเลเวล 8 และงูยักษ์ลาวาเลเวล 9 ก็คำรามและฟ่อเสียงดัง หันหน้าไปยังปากถ้ำ

พวกมันพุ่งเข้าใส่ถ้ำอย่างบ้าคลั่งทันที

“เกิดอะไรขึ้น?” แม็กซ์ตกใจเมื่อเห็นพวกมันคลั่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

‘พวกมันพุ่งไปทางถ้ำ... หรือว่า?’ แม็กซ์ขมวดคิ้ว ความคิดพลุ่งพล่าน เขายกนิ้วชี้ไปยังปากถ้ำ แล้วยิงกระสุนเวทมนตร์ออกไปหนึ่งนัดอย่างรวดเร็ว

ลำแสงสีน้ำเงินพุ่งออกจากนิ้วของเขา พุ่งตรงไปยังปากถ้ำทันที ก่อนที่หมาป่าเลเวล 8 และงูยักษ์ลาวาจะถึง

ปัง!

กระสุนปะทะด้านบนของปากถ้ำด้วยเสียงดังสนั่น ทำให้เกิดการถล่มอย่างรุนแรง ก้อนหินขนาดยักษ์ตกลงมากระแทกกันด้วยเสียงดังกึกก้อง ฝุ่นควันพวยพุ่งออกมาเป็นกลุ่มหนา ปิดกั้นทางเข้าอย่างสมบูรณ์ เหลือไว้เพียงกำแพงหินแหลมคมที่ผ่านไม่ได้

หมาป่าเลเวล 8 และงูยักษ์ลาวาเลเวล 9 หยุดชะงักทันที แล้วหันศีรษะมาทางแม็กซ์.