ตอนที่ 20 วงนอก

แม็กซ์นั่งอยู่บนรถไฟที่ลอยเหนือรางเล็กน้อยและพุ่งไปไกลสุดลูกหูลูกตา ภายในรถไฟดูไม่ต่างจากรถไฟทั่วไปมากนัก มีผู้คนมากมายที่นั่งข้าง ๆ เขาทั้งสองฝั่ง เขาเลือกนั่งรถไฟเพราะดันเจี้ยน ทุ่งเพลิง ตั้งอยู่ใน วงนอก ของภูมิภาคตะวันออก

ภูมิภาคตะวันออกทั้งหมดสามารถแบ่งออกเป็น 3 เขตหลัก เขตแรกคือ วงนอก ซึ่งเป็นที่ที่แม็กซ์กำลังมุ่งหน้าไป มันเป็นพื้นที่ที่โกลาหลที่สุดในภูมิภาคทั้งหมด

มีดันเจี้ยนทุกประเภท ทุกแรงค์ กระจายอยู่มากมายในบริเวณนี้ ทำให้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับนักล่า ด้วยเหตุนี้ กิลด์ชั้นนำและกลุ่มอำนาจต่าง ๆ จึงตั้งฐานปฏิบัติการในพื้นที่นี้ ขณะที่ ยูเนียนแวนการ์ด ซึ่งเป็นองค์กรรัฐบาลหรือทหาร ถือเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในพื้นที่

เนื่องจากมีดันเจี้ยนจำนวนมาก วงนอกจึงยังไม่ได้รับการพัฒนาเท่าไหร่นัก ป่าลึก ทะเลทราย และภูมิประเทศอันโหดร้ายยังคงครอบงำภูมิประเทศ และที่แย่ที่สุดคือ มนุษย์ยังสำรวจพื้นที่นี้ได้ไม่ทั่วถึง ทำให้มันกลายเป็นสถานที่อันตรายที่สุดในภูมิภาคตะวันออก

ทว่าจำนวนดันเจี้ยนที่มหาศาลก็ทำให้ที่นี่เป็นภูมิภาคที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในฝั่งตะวันออกเช่นกัน

ในขณะที่พื้นที่ที่แม็กซ์อาศัยอยู่ อยู่ภายใต้การดูแลของ วงใน พื้นที่นี้สามารถอธิบายได้ว่าเป็นพื้นที่พื้นฐานที่สุดของภูมิภาคตะวันออก หากไม่นับครอบครัวใหญ่และกิลด์ชั้นนำ ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนเรียกที่นี่ว่า บ้าน

โดยหลักแล้ว วงในคือที่อยู่อาศัยของประชากรส่วนมาก เนื่องจากอยู่ใกล้กับวงนอก และการปรากฏตัวของดันเจี้ยนในพื้นที่นี้ถือว่าหายากมาก

แม้แต่ดันเจี้ยนที่มีอยู่ไม่กี่แห่ง ก็มักจะถูกจัดการโดยกิลด์ชั้นนำ สมาคมนักล่า หรือสาขาท้องถิ่นของยูเนียนแวนการ์ดที่ประจำการอยู่ในพื้นที่

[ขณะนี้รถไฟได้มาถึงเขตแบดลัมของวงใน รถไฟจะจอดที่นี่เป็นเวลา 10 นาทีก่อนออกเดินทางต่อ]

"ถึงจุดลงของฉันแล้ว" แม็กซ์ลุกขึ้นและออกจากรถไฟ

สิ่งที่ต้อนรับเขาคือป่าทึบ มีต้นไม้สูงใหญ่และเถาวัลย์ห้อยระโยงระยางจากกิ่งก้าน แม็กซ์สำรวจพื้นที่และสังเกตเห็นทางเดินหลายเส้นทางที่มุ่งเข้าสู่ป่าในทิศทางต่าง ๆ

เขายังเห็นผู้คนอีกหลายคนอยู่ใกล้ ๆ บ้างก็นั่งอยู่ในพื้นที่พักผ่อนหรือสถานีรถไฟ บางกลุ่มรวมตัวกัน 3 ถึง 4 คนเพื่อวางแผน

เห็นเช่นนั้น แม็กซ์จึงยกแขนซ้ายขึ้นมาแล้วแตะที่สายรัดข้อมือ

หน้าจอโฮโลแกรมสีเขียวลอยอยู่เหนือแขนของเขา ส่องแสงเรืองรองอ่อน ๆ บนใบหน้า เขาแตะหน้าจออยู่สองสามครั้ง จนมันเปลี่ยนเป็นแผนที่ซึ่งมีสัญลักษณ์สองอัน: เครื่องหมายสามเหลี่ยม และจุดสีแดง

“ดีแล้วที่แผนที่ไปยังทุ่งเพลิงเป็นของฟรี” แม็กซ์พึมพำเบา ๆ “งั้นเครื่องหมายสามเหลี่ยมคือตำแหน่งของฉัน ส่วนจุดแดงก็คือดันเจี้ยนทุ่งเพลิง เส้นสีเหลืองในหมู่เส้นสีขาวทั้งหมดก็คือเส้นทางที่ต้องเดินตามสินะ”

“งั้นไปกันเลยดีกว่า” เขายิ้ม หยิบแผ่นดิสก์วงกลมออกมาแล้วโยนลงพื้น ก่อนที่มันจะสัมผัสพื้น มันก็แปรสภาพเป็น โฮเวอร์บอร์ด

แม็กซ์กระโดดขึ้นไปยืนบนโฮเวอร์บอร์ดแล้วบินออกไปตามเส้นทางที่แสดงบน โฮโลวอทช์ ระหว่างทาง เขาสังเกตเห็นว่ามีคนจำนวนไม่น้อยที่มุ่งหน้าไปทางเดียวกัน แม้ว่าพาหนะของแต่ละคนจะต่างกันออกไป

บางคนใช้โฮเวอร์บอร์ดเหมือนเขา แต่ส่วนมากเลือกใช้พาหนะที่จัดเตรียมโดยยูเนียนแวนการ์ด ซึ่งมีขนาดใหญ่พอจะจุได้อย่างน้อย 30 คน แต่ก็ต้องจ่ายเงินจำนวนมากในการใช้บริการ

สำหรับแม็กซ์ โฮเวอร์บอร์ดเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เพราะเขาไม่มีเงิน และยังใช้งานมันได้คล่องแคล่ว หากมีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน เขาก็สามารถหลบหนีได้อย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไป แม็กซ์ก็มาถึงฝูงชนขนาดใหญ่

‘ถึงแล้ว’ เขาคิดในใจขณะกระโดดลงจากบอร์ดและเก็บมันกลับเข้าไป ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้ฝูงชน

ดันเจี้ยนสามารถสำรวจได้หลายครั้ง แต่แม็กซ์ไม่รู้รายละเอียดของที่นี่ เขากำหนดเวลาลงดันเจี้ยนไว้ตรงเที่ยงเป๊ะ นั่นหมายความว่าคนอื่น ๆ ก็จะลงดันเจี้ยนช่วงเวลาเดียวกันเพื่อเคลียร์มัน

เขาเช็คเวลา และเห็นว่ายังเหลืออีกครึ่งชั่วโมงก่อนที่กลุ่มของเขาจะเข้าไปได้ ดังนั้นเขาจึงไม่รีบร้อนและเดินเข้าใกล้พอร์ทัล

ในตอนนั้นเอง เขาสังเกตเห็นรอบ ๆ พอร์ทัลถูกล้อมด้วยคนในเครื่องแบบทหาร กลุ่มหนึ่งยืนห่างออกไปเพื่อคอยสังเกตการณ์ฝูงชน

“คนเยอะเหมือนกันนะที่มาลงดันเจี้ยนนี้” แม็กซ์พึมพำ ขณะสังเกตเห็นจำนวนผู้คนที่รอเข้า ทุ่งเพลิง

ขณะเขากวาดตามองฝูงชน สายตาก็ไปสะดุดเข้ากับกลุ่มหนึ่งที่กำลังมุ่งหน้าไปยังพอร์ทัล พวกเขาดูเหมือนจะอยู่ในวัย 20 ต้น ๆ และทั้ง 5 คนต่างก็มีระดับเลเวล 10 ของแรงค์มือใหม่

แม็กซ์รู้สึกประหลาดใจ ‘ทั้ง 5 คนอยู่เลเวล 10 ของแรงค์มือใหม่ แสดงว่าต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญแน่ ๆ’

“ดูนั่นสิ กลุ่มเบานเซอร์มาแล้ว”

“ได้ยินว่าพวกเขาเก่งมากกับดันเจี้ยนแรงค์ F”

“ใช่ แต่พวกเขาก็ขี้ขลาดที่ไม่ยอมเลื่อนขึ้นไปแรงค์ฝึกหัด”

“จะว่าไปก็โทษพวกเขาไม่ได้หรอก พวกเขาทำเงินได้เยอะจากการเคลียร์ดันเจี้ยนแรงค์ F นี่นา”

“เหอะ พวกนั้นแค่กลัว พอเลื่อนเป็นแรงค์ฝึกหัดก็ต้องกลับไปเริ่มที่เลเวล 1 กลายเป็นพวกอ่อนสุดในแรงค์นั้น แถมจะเข้าไปในดันเจี้ยนแรงค์ F ไม่ได้อีก พวกเขาก็คงล่มแน่”

“จริง แต่ไม่ใช่แค่กลุ่มเบานเซอร์ที่ทำแบบนี้นะ ยังมีกลุ่มอื่นอีกเยอะที่อยู่แรงค์เดิมเพื่อหาเงินแบบนี้ทุกวัน”

“ได้ข่าวว่ากิลด์ใหญ่ใน 5 อันดับแรกก็อาจจะรับพวกเขาเข้าด้วยนะ ถึงแม้จะยังเป็นแค่ข่าวลือ”

เสียงซุบซิบเกี่ยวกับกลุ่ม เบานเซอร์สควอด ดังไปทั่วฝูงชน แม้ชื่อเสียงของพวกเขาจะโด่งดัง แต่คนส่วนใหญ่ก็มองพวกเขาด้วยสายตาดูถูก

‘อยู่แรงค์เดิมเพื่อหาเงินเนี่ยมันโง่สิ้นดี’ แม็กซ์คิดพลางส่ายหัว เขารู้ดีว่าของดรอปจากมอนสเตอร์ในดันเจี้ยนแรงค์ E ขึ้นไปมีมูลค่ามากกว่าสิ่งที่กลุ่มเบานเซอร์ได้ในหนึ่งเดือนเสียอีก

‘พวกเขามาที่ดันเจี้ยนทุ่งเพลิงด้วยงั้นเหรอ?’ แม็กซ์สงสัย เขาอยากทดสอบพลังของตัวเองกับบอส แต่ถ้ามีกลุ่มเบานเซอร์อยู่ มันคงไม่ง่าย

‘แต่ใครกันที่จ้างพวกเขา?’ คำถามนี้ยังค้างคาในใจของแม็กซ์