บทที่ 14.1: เวิร์กช็อปอัลคิมัส (1)

บทที่ 14.1: เวิร์กช็อปอัลคิมัส (1)

เมืองใหญ่เป็นสัญลักษณ์ของความแออัดและความหลากหลาย

แต่ตอนนี้ บนถนนที่ฉันกำลังนั่งรถผ่านกลับเงียบงันไร้เสียง

มีทหารและอัศวินเรียงรายยืนอยู่เป็นระยะสองฝั่งของทางเดินโดยถือดาบไว้ ขณะที่ประชาชนต่างก็จับตามอง

ฉันเห็นสีหน้าที่หลากหลายบนใบหน้าของผู้คนที่ผ่านไป แต่ส่วนใหญ่ล้วนเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความหวาดกลัว

บรรยากาศอันขรึมขลังและหนักอึ้งทำให้รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นทรราชย์ผู้ยิ่งใหญ่

หรือเป็นเพราะตำแหน่งลอร์ดว่างมานาน?

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่มีผู้ปกครองคนใหม่มาเยือน พวกเขาทั้งหมดจึงคงกำลังกังวลกันอยู่

เพราะลอร์ดคือสิ่งมีชีวิตผู้ทรงอำนาจอย่างแท้จริงและหากคนบ้าได้ขึ้นครองตำแหน่งนั้น มันก็อาจกลายเป็นนรกบนดินสำหรับพวกเขาได้

ตัวอย่างทั่วไปก็คือ ลอร์ดลำดับที่หกทรราชย์หรือไม่ก็ลอร์ดลำดับที่แปดจักรพรรดินีแห่งทะเลดำ

แต่ความกังวลทั้งหมดของพวกเขาก็ไร้ความหมาย

ฉันยังยุ่งอยู่กับการเอาชีวิตรอดของตัวเองแทบแย่ จะมีเวลาว่างไปนั่งเล่นเป็นจักรพรรดิอะไรได้อีกล่ะ?

ฉันไม่มีความตั้งใจจะเข้ามายุ่งกับการปกครองโดยตรงเลย

ตราบใดที่สามารถแก้ไขปัญหาเพียงหนึ่งเดียวได้...

เวิร์กช็อปอัลคิมัสตั้งอยู่ที่เมืองบัคฮอร์นแห่งนี้

เจ้าของที่นั่นคือหญิงสาวนักเล่นแร่แปรธาตุ สการ์เล็ต

มันเป็นเรื่องที่จำเป็นต้องจัดการให้เสร็จก่อนจะออกเดินทางเพื่อตามหาพลังลี้ลับอื่น

เธอคือบุคคลที่ฉันวางแผนจะดึงมาอยู่ข้างกาย เช่นเดียวกับแอชเชอร์

แม้สิ่งสำคัญลำดับแรกคือการพัฒนาความสามารถของตัวเอง แต่ในระหว่างทาง หากมีผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถดูแลได้ ก็ควรจะดึงตัวไว้เช่นกัน

ถ้าเป็นช่วงเวลานี้ พวกเขาอาจกำลังถูกโจมตีโดยกองคาราวานพ่อค้าเวเรียอยู่ก็ได้

ขณะที่คิดเรื่องนั้นเรื่องนี้ รถม้าก็มาถึงปราสาทขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางเมือง

ขบวนของเหล่าทหารนั้นยาวเหยียดจนสกปรกตา ทอดยาวตั้งแต่ประตูเมืองไปจนถึงประตูหลักของปราสาท อะไรกัน นี่มันสิ้นเปลืองแรงงานสิ้นดี

เมื่อผ่านประตูหน้าเข้ามา ฉันก็ลงจากรถม้า

สองคนที่มายืนต้อนรับอยู่ข้างหน้านั้นคือ เอลฟ์ในชุดหรูหรากับชายชราผมสีเทาซึ่งดูเหมือนพ่อบ้านในแวบแรก

เอลฟ์คนนั้นกล่าวต้อนรับอย่างสุภาพ

“ขอคารวะผู้ครองดินแดนเอนล็อคคนใหม่ ข้าคือบาสลาน ผู้ทำหน้าที่เป็นผู้สำเร็จราชการของเขตแดนนี้”

ผู้สำเร็จราชการ? มีตำแหน่งแบบนี้ด้วยเหรอ?

เมื่อคิดดูแล้ว ก็ไม่แปลกนัก เพราะคงไม่มีทางปล่อยให้ตำแหน่งลอร์ดว่างเปล่า ดังนั้นจึงต้องมีใครบางคนมารับหน้าที่แทน

ฉันคิดว่าเขาจะอธิบายเรื่องนั้นเรื่องนี้พร้อมทั้งพาเดินเข้าปราสาทไปด้วยกัน แต่คำพูดต่อมากลับเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึง

“ข้ารอเพื่อจะได้พบท่านลอร์ดที่เจ็ดและกล่าวคำทักทาย ก่อนจะกลับไปยังปราสาทของจอมราชัน”

“…กลับไป?”

“ใช่แล้ว ข้าเป็นผู้ดูแลที่ขึ้นตรงต่อปราสาทของจอมราชันโดยตรง เดิมทีถูกส่งมายังที่นี่ภายใต้คำสั่งของจอมราชันและทำหน้าที่เป็นผู้สำเร็จราชการ”

โอ้ เป็นแบบนั้นสินะ?

เขาคือข้าราชการที่มีตำแหน่งสูงพอจะรับบทบาทแทนลอร์ดได้เลยทีเดียว

ชายชราที่อยู่ข้าง ๆ เขาก็ก้าวออกมาแนะนำตัวเช่นกัน

“ข้าชื่อฟลอโต เป็นพ่อบ้านของปราสาทนี้ขอรับ”

ผู้นำทางที่แท้จริงคือคนนี้ต่างหาก

เอลฟ์คนนั้นออกจากปราสาทไปทันที ส่วนฉันก็เดินตามฟลอโตเข้าไปยังโถงกลางของปราสาท

ภายในเป็นไปตามที่จินตนาการไว้ทุกอย่าง

ฉากที่ผุดขึ้นมาในหัวเมื่อพูดถึงปราสาทในโลกแฟนตาซี กว้างขวาง หรูหราและโอ่อ่า

“งานเลี้ยงพร้อมแล้วขอรับ ท่านลอร์ด”

ฉันพยักหน้า

ปกติแล้วฉันคงปฏิเสธไปแล้ว แต่…

แค่สักวันก็คงไม่เป็นไร

ยังไงฉันก็ไม่ได้จะออกจากปราสาทในทันทีอยู่แล้ว อีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะเตรียมการไว้หมดทุกอย่าง ถ้าปฏิเสธไปก็คงเป็นการเมินความพยายามของพวกคนรับใช้เปล่า ๆ

และในเมื่อฉันต้องพบหน้าผู้คนในปราสาทอยู่แล้ว งานเลี้ยงนี้ก็คงเป็นสิ่งที่จำเป็นในระดับหนึ่ง

…พูดตามตรง มันก็แค่ข้ออ้าง

ฉันเองก็เป็นมนุษย์คนหนึ่งเหมือนกัน ก็อยากจะพักบ้างเหมือนกัน เพราะกว่าจะมาถึงที่นี่ได้มันเหนื่อยมากจริง ๆ

ด้วยใจที่ตั้งมั่นว่าจะกลับมาทุ่มเทอีกครั้งในวันพรุ่งนี้ วันนี้ฉันจึงปล่อยใจให้ได้พักผ่อนอย่างสบาย

......

คฤหาสน์ขนาดใหญ่ในชานเมืองบัคฮอร์น

นั่นคืออาคารของกองคาราวานพ่อค้าเวเรีย ผู้ที่ครอบครองและผูกขาดเส้นทางการค้าชั้นบนจากชายแดนเหนือของเอนล็อคจนถึงบัคฮอร์นอย่างสมบูรณ์

ชายสองคนนั่งประจันหน้ากันอยู่ในห้องรับแขกชั้นบน กำลังสนทนากันอยู่

“แล้วข่าวคราวของลอร์ดที่เจ็ดคนใหม่ล่ะ พี่ชาย?”

เมื่อชายที่สวมผ้าปิดตาพูดขึ้น ชายผู้มีบุคลิกสง่างามก็ก้มศีรษะเบา ๆ

เขาคือวาเรีย เจ้าของกองคาราวานพ่อค้าเวเรีย

“ไม่มีข้อมูลอะไรที่เป็นประโยชน์เท่าไหร่ เท่าที่ได้ยินมา เขาเป็นคนนอกโดยสมบูรณ์และเป็นมนุษย์ด้วย เจ้าได้เห็นหน้าเขาในขบวนพาเหรดหรือเปล่า?”

“เห็นอยู่บ้างจากระยะไกล หน้าซีดเชียว”

“บาร์ค ถึงจะไม่มีหูคนฟังอยู่แถวนี้ ข้าก็บอกเจ้าอยู่เสมอให้ระวังคำพูดหน่อย”

“ก็แค่เราสองคนเอง จะพูดสบาย ๆ บ้างก็ไม่เห็นเป็นไรนี่”

บาร์คบ่นพึมพำเบา ๆ

“นี่เป็นสถานการณ์ที่เข้าทางเรามาก พวกนักเล่นแร่แปรธาตุจอมดื้อรั้นพวกนั้น ตอนนี้ไร้เกราะป้องกันแล้ว”

เวิร์กช็อปอัลคิมัส

กลุ่มนักเล่นแร่แปรธาตุเก่าแก่ของเมืองบัคฮอร์น

ที่ผ่านมาได้พยายามหลายครั้งเพื่อจะกำจัดพวกเขาออกไป แต่เพราะตำแหน่งลอร์ดที่เจ็ดว่างอยู่ จึงทำอะไรไม่ได้เลยพักใหญ่

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผู้สำเร็จราชการคนใหม่ที่ถูกส่งมาก็ปกครองเมืองอย่างเข้มงวด

แน่นอนว่า การติดสินบนใช้ไม่ได้ผล

แต่เมื่อลอร์ดคนใหม่ขึ้นครองตำแหน่ง สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป

ในหมู่ผู้ที่อยู่บนสุดของอำนาจ

การแข่งขันเรื่องอำนาจและผลประโยชน์ของคนชั้นล่างก็แค่การต่อสู้ของพวกแมลงในสายตาพวกเขา พวกเขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับลอร์ดที่เจ็ดคนก่อน

ตราบใดที่ลอร์ดที่เจ็ดคนใหม่ไม่ใช่พวกบ้าคลั่งเหมือนทรราชย์หรือจักรพรรดินีแห่งทะเลดำ สถานการณ์ก็จะกลับมาเอื้อต่อพวกชั้นบนอีกครั้ง

“ข้าคงต้องไปที่เวิร์กช็อปพรุ่งนี้”

“จะกดดันพวกเขาทันทีเลยเหรอ?”

“ก็จริงที่สถานการณ์เข้าทางเรา แต่เรายังไม่รู้ว่าลอร์ดที่เจ็ดเป็นคนแบบไหน จะให้ดีที่สุดก็คือทำให้พวกเวิร์กช็อปยอมยกธงขาวด้วยตัวเองโดยเร็วที่สุด”

“นั่นสินะ เจ้าของเวิร์กช็อปกับพวกผู้อาวุโสคงหน้าซีดตัวสั่นกันหมดแล้วตอนนี้”

วาเรียกับบาร์คยิ้มเยาะอย่างชั่วร้ายให้กันและกัน