บทที่ 9.2: แอชเชอร์ กรอนไฮลเดอ (2)

บทที่ 9.2: แอชเชอร์ กรอนไฮลเดอ (2)

ในโลกของราซา มีเผ่าพันธุ์หลากหลายอยู่ร่วมกัน

หากไม่นับเผ่าปีศาจแล้ว ตั้งแต่มนุษย์ เอลฟ์ เผ่าสัตว์ ซึ่งมีประชากรและอำนาจมากที่สุดไปจนถึงเผ่าพันธุ์อ่อนแอและหายากอีกมากมาย

เผ่าจันทราขาวก็เป็นหนึ่งในเผ่าหายากเหล่านั้น โดยมีจำนวนประชากรเพียงน้อยนิด

พวกเขาดูไม่ต่างจากมนุษย์เลยสักนิดในรูปลักษณ์ภายนอก แต่มีความสามารถพิเศษในการแปรเปลี่ยนพลังเวทให้กลายเป็นคุณสมบัติเฉพาะตัวของตนเอง

โดยส่วนมาก เผ่าที่อ่อนแอมักไม่ยุ่งเกี่ยวกับโลกภายนอกและใช้ชีวิตรวมกลุ่มกันในถิ่นทุรกันดาร

เผ่าจันทราขาวอาศัยอยู่อย่างสงบในบ้านของพวกเขา ท่ามกลางเทือกเขาอัลเทนทางตะวันตกสุดของซานเทีย

แต่หายนะก็มาเยือนอย่างฉับพลัน

เมื่อไม่กี่ปีก่อนจากช่วงเวลาปัจจุบัน เผ่าจันทราขาวถูกจักรวรรดิซานเทียกวาดล้างจนหมดสิ้น เหลือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวเท่านั้น

แอชเชอร์ ผู้ที่กำลังนั่งอยู่ตรงหน้าฉันในตอนนี้ คือผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียว

ถ้าจำไม่ผิด เธอเคยเร่ร่อนอยู่นานเพื่อค้นหาผู้รอดชีวิตคนอื่น

แต่แอชเชอร์ไม่พบใครเลย

แม้จะยอมเสี่ยงชีวิต เดินทางไปทั่วทั้งทวีปและถามไถ่สารพัดวิธีอยู่หลายปี ก็ยังไม่พบแม้แต่เงาของใครสักคน

หลังจากเร่ร่อนอยู่นาน สถานที่ที่เธอเลือกปักหลักก็คือคัลเดอริค

เพราะเธอไม่อาจตัดใจจากความหวังได้ ในโลกนี้นอกจากตัวเธอเองแล้ว ยังอาจมีผู้รอดชีวิตคนอื่นอีกก็เป็นได้

คัลเดอริคคือดินแดนที่ให้ความสำคัญกับความสามารถมากกว่าสิ่งใด

ถ้าเธอสามารถพิสูจน์ตัวเองและตั้งหลักแหล่งที่นี่ได้ หากสามารถสร้างชื่อเสียงในฐานะนักรบแห่งจันทราขาวจนเลื่องลือไปทั่วทั้งทวีป บางทีผู้รอดชีวิตคนอื่นอาจจะได้ยินข่าวแล้วออกมาตามหาเธอก็ได้

ต่อให้ไม่มีใครมาตามหา อย่างน้อยเธอก็อาจได้ไขว่คว้าโอกาสอันริบหรี่ในการล้างแค้นต่อซานเทีย หากมีพลังและอำนาจมากพอ

...แอชเชอร์มาที่คัลเดอริคด้วยเหตุผลเช่นนั้น

เหตุผลที่เธอปิดบังตัวตนและความสามารถของตนเองไว้ในฐานะอัศวินฝึกหัด ก็เพื่อที่จะสังเกตการณ์บรรยากาศรอบตัวในช่วงที่เพิ่งมาถึงคัลเดอริค

โดยปกติแล้ว เผ่าจันทราขาวจะดูไม่ต่างจากมนุษย์ แต่เมื่อพวกเขาแสดงพลังออกมา ร่างกายทั้งหมดจะกลายเป็นสีขาว

ท้ายที่สุด ไม่นานจากนี้ เธอจะเปิดเผยตัวตนอย่างสมบูรณ์และกลายเป็นหนึ่งในอัศวินแบล็กสตาร์แห่งปราสาทจอมราชัน แต่...

“ข้าจะช่วยเจ้าเอง”

ก่อนจะไปถึงจุดนั้น สิ่งสำคัญก็คือฉันต้องดึงเธอมาอยู่ข้างตัวให้ได้เสียก่อน

ฉันจึงเอ่ยปากขึ้น

“ข้าพอจะเดาได้ลาง ๆ ว่าเหตุผลที่เจ้ามายังคัลเดอริคคืออะไร”

“…”

“ไม่ว่าจะเพื่อสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังจนผู้รอดชีวิตจากเผ่าของเจ้าให้คนอื่นได้รู้และติดต่อมาหรือเพื่อจะแก้แค้นซานเทียหรืออาจจะทั้งสองอย่างก็เป็นได้ ดูจากสีหน้าของเจ้าแล้ว ดูเหมือนข้าจะเดาถูกสินะ”

สีหน้าของแอชเชอร์ในตอนนี้เต็มไปด้วยความตกตะลึง

นั่นเป็นปฏิกิริยาที่สมเหตุสมผล เพราะเธอคงรู้สึกราวกับว่าฉันสามารถมองทะลุความคิดภายในของเธอได้หมดทุกอย่าง

ถึงเวลาแล้วที่จะพูดถึงเป้าหมายหลักของบทสนทนาครั้งนี้

“หากนั่นคือเป้าหมายของเจ้า เช่นนั้นข้าขอเสนอให้เจ้า...มาเป็นอัศวินคุ้มกันของข้า”

แอชเชอร์ถึงกับอึ้งงันไปในทันที

เธอคงกำลังสงสัยว่านี่มันคำพูดเพ้อเจ้ออะไรกัน?

“อะไรนะ…”

“ข้ามีเรื่องอีกมากมายที่ต้องทำจากนี้ไป เพราะฉะนั้น มาเป็นอัศวินคุ้มกันและติดตามข้า การเป็นเงาของลอร์ดที่เจ็ดแห่งคัลเดอริค เป็นผู้ติดตามที่ใกล้ชิดและเป็นนักรบแห่งเผ่าจันทราขาว มันเป็นโอกาสดีที่จะเผยแพร่ชื่อของเจ้าไปทั่วทั้งทวีปไม่ใช่เหรอ?”

“…!”

“หรือเจ้าจะไม่เห็นด้วยกับข้าว่าการยืมชื่อของข้า จะช่วยให้เจ้าบรรลุเป้าหมายได้ง่ายกว่าการใช้พลังของตนเองล้วน ๆ?”

มันคือข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบ

ข้อเสนอของฉัน เป็นวิธีที่ได้ผลที่สุดในการขยายชื่อเสียงของเธอออกไปอย่างรวดเร็วที่สุดในระดับทวีป

แอชเชอร์กระพริบตาเงียบ ๆ

จากนั้น เธอก็ถามกลับมาด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความระแวง ไม่เข้าใจสิ่งที่ได้ยินเลยแม้แต่น้อย

“ทำไม?”

แน่นอน คำถามนี้ต้องมา

เป็นปฏิกิริยาที่ฉันคาดไว้ล่วงหน้าแล้วเช่นกัน

สำหรับเธอแล้ว ข้อเสนอของฉันคงดูเป็นเพียงความมีน้ำใจฝ่ายเดียวที่ไม่มีเหตุผลรองรับเลยสักนิด

ในความคิดของแอชเชอร์ สิ่งมีชีวิตอย่างลอร์ดไม่มีทางจะทำเรื่องแบบนี้เพราะต้องการผู้คุ้มกันจริง ๆ แน่

แน่นอนว่าฉันต้องการอัศวินคุ้มกันจริง ๆ เพื่อให้ทำหน้าที่แขนขาแทนฉัน แต่ฉันไม่อาจบอกความจริงนั้นกับเธอได้

“ไม่มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษ”

ฉันตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ถ้าจะให้อธิบาย ก็คงเป็นเพราะข้าเข้าใจสถานการณ์ของเจ้าและเพราะความสามารถของเจ้าดันเตะตาข้าเข้าโดยบังเอิญ แค่นั้น ข้าก็เลยสนใจเจ้าโดยธรรมชาติ”

“…”

สีหน้าของแอชเชอร์ยังคงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ก็แน่ล่ะ เพราะคำตอบกำกวมแบบนั้นมันไม่มีทางโน้มน้าวเธอได้แน่นอน

เหตุผลที่ดีงั้นเหรอ

ฉันใช้เวลาคิดเรื่องนี้มาทั้งชั่วโมงก่อนเริ่มบทสนทนา แต่สุดท้ายก็ไม่สามารถหาเหตุผลที่ฟังดูดีพอได้เลย

ฉันเคยนึกถึงสถานการณ์พื้นฐานอย่างการมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าของเธอมาก่อน แต่ก็ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

ก็ใครกันเล่าที่จะมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์ส่วนน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา?

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ฉันปั้นเรื่องขึ้นมา ยังไงก็เสี่ยงที่จะถูกจับได้ง่าย ๆ อยู่ดี

เพราะฉันแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเผ่าจันทราขาวเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นข้อสรุปที่ฉันได้มาก็คือ ปล่อยผ่านไปเลยดีกว่า

ตอนนี้ สิ่งสำคัญคือแค่ทำให้แอชเชอร์ยอมรับข้อเสนอของฉันให้ได้ก็พอ

จริง ๆ แล้วมันก็ออกจะเป็นความโอหังด้วยซ้ำ ที่หวังจะได้ความไว้วางใจจากใครสักคนตั้งแต่แรกพบ ด้วยการเปิดเผยความลับและเรื่องราวทั้งหมดของเขา

ฉันสามารถค่อย ๆ สร้างความสัมพันธ์และความไว้ใจกับเธอทีละน้อยในภายหลังก็ยังไม่สาย

“เจ้ายังไม่ตอบข้าเลยนะ แต่เหตุผลที่ข้าทำแบบนี้...มันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?”

ฉันเน้นย้ำประเด็นนั้นอีกครั้ง

“ข้าอยากให้เจ้ามาเป็นอัศวินคุ้มกัน เพื่อให้เจ้าบรรลุเป้าหมายของตัวเองได้ง่ายขึ้น แค่นั้นเอง”

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ข้อเสนอของฉันก็ถือเป็นโอกาสครั้งใหญ่สำหรับแอชเชอร์

เพราะในสถานการณ์ของเธอตอนนี้ ไม่มีทางเลือกไหนที่ดีกว่าการยืมบารมีของลอร์ดอีกแล้ว

คิ้วของแอชเชอร์ขมวดแน่น เป็นสัญญาณของความลังเลอย่างลึกซึ้ง

คำพูดเพิ่มเติมใด ๆ ในตอนนี้คงเกินจำเป็น ฉันจึงจิบชาต่อเงียบ ๆ พลางรอคำตอบจากเธอ

หลังจากเงียบอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เอ่ยปากขึ้น

“หากท่านต้องการให้ข้าเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา ท่านก็สามารถทำได้ตามใจอยู่แล้ว แล้วทำไมถึงต้องมายื่นข้อเสนอเช่นนี้ แล้วก็ขอความเห็นชอบจากข้าด้วยล่ะ?”

ในคัลเดอริค ลอร์ดสามารถแต่งตั้งอัศวินฝึกหัดให้กลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาได้ตามใจชอบ โดยไม่ต้องได้รับความยินยอม

“เพราะข้าเคารพการตัดสินใจของเจ้า อย่างที่ข้าบอกไป ข้าไม่ได้ข่มขู่เจ้าเรื่องความลับนั้น หากเจ้ามีแผนอื่นที่ดีกว่า ก็สามารถปฏิเสธได้”

แม้จะพูดแบบนั้น แต่ฉันก็รู้ดีว่าข้อเสนอนี้ปฏิเสธได้ยากแค่ไหน

คำว่าความลับกับแผนที่ดีกว่าที่ฉันพูดออกไป ก็มีเจตนาแฝงกดดันเบา ๆ อยู่เช่นกัน

“…คำถามสุดท้าย แล้วท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นคนจากเผ่าจันทราขาว?”

“มันเป็นส่วนหนึ่งของความสามารถของข้า”

ฉันปัดคำถามนั้นอย่างสั้น ๆ

ในโลกนี้มีทั้งเวทมนตร์ พลังลี้ลับและความสามารถพิเศษมากมาย คำตอบกำปั้นทุบดินแบบนี้ก็ถือว่าฟังขึ้นแล้ว

แอชเชอร์ซึ่งจ้องมองฉันด้วยสายตาเจือความไม่พอใจเล็กน้อยก็เอ่ยขึ้นในที่สุด ราวกับตัดสินใจแล้ว

“ข้ารับข้อเสนอ ข้าจะเป็นอัศวินคุ้มกันของลอร์ดที่เจ็ด”

…ในที่สุด!

ฉันยิ้มอย่างเงียบงันในใจด้วยความพอใจ

“เมื่อครู่เจ้าแนะนำตัวว่าแอชเชอร์ใช่ไหม? เจ้ามีนามสกุลหรือเปล่า?”

“…กรอนไฮลเดอ”

เธอเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยนามสกุลของตัวเองออกมา

“ข้าชื่อ แอชเชอร์ กรอนไฮลเดอ”

แอชเชอร์ กรอนไฮลเดอ

ผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวของเผ่าจันทราขาว

ในเกม เธอเป็นหนึ่งในตัวละครที่คอยช่วยเหลือผู้เล่นได้อย่างแข็งแกร่งและเป็นคนที่มีศักยภาพจะเติบโตได้ถึงระดับเดียวกับเหล่าลอร์ดแห่งคัลเดอริค

ตอนนี้เธออาจยังไม่ไว้ใจฉันและยังคงระแวดระวังอยู่ แต่ตั้งแต่นี้ไปเธอจะอยู่เคียงข้างฉันตลอดและฉันก็มีเวลาอีกมากพอจะสร้างความไว้วางใจระหว่างเรา

อย่างน้อยที่สุด...ตอนนี้ฉันก็มีผู้คุ้มกันที่ไว้วางใจได้แล้ว

ได้เวลามุ่งหน้าไปยังดินแดนของลอร์ดที่เจ็ดแล้ว