บทที่ 9.1: แอชเชอร์ กรอนไฮลเดอ (2)

บทที่ 9.1: แอชเชอร์ กรอนไฮลเดอ (2)

แม้จะเป็นช่วงพักหลังการฝึกซ้อม แต่แอชเชอร์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากล้างเหงื่อ เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วรีบไปยังที่แห่งหนึ่งในทันที

ระหว่างที่เดินตามหลังคาเรน เธอก็จมอยู่ในห้วงความคิด

…เขาคนนั้นเป็นลอร์ดที่เจ็ดจริง ๆ หรือเปล่านะ?

ชายคนนั้นที่มองเธอด้วยสายตาแปลก ๆ ตอนฝึกซ้อมเมื่อตะกี้

เธอรู้ดีว่าไม่นานมานี้ ปราสาทเต็มไปด้วยข่าวลือเกี่ยวกับลอร์ดที่เจ็ดคนใหม่ที่เพิ่งได้รับตำแหน่ง

แอชเชอร์ซึ่งเพิ่งมาเป็นอัศวินประจำปราสาทจอมราชันได้ไม่นานหลังจากเร่ร่อนมานาน ไม่ได้รู้เรื่องเกี่ยวกับคัลเดอริคมากนัก

แต่พอเห็นรองหัวหน้าแคมสันที่ปกติเข้มงวดกับผู้ใต้บังคับบัญชา ยืนนิ่งตัวแข็งอยู่ตรงหน้าอีกฝ่าย มันก็ทำให้เธอเข้าใจถึงสถานะของผู้เป็นลอร์ดได้ทันที

เธอไม่รู้ว่าทำไมลอร์ดที่เจ็ดถึงเรียกตัวเธออย่างกะทันหัน

เขา...สังเกตเห็นอะไรบางอย่างหรือเปล่านะ? เธอรู้สึกถึงความไม่สบายใจเล็กน้อยที่ก่อตัวขึ้นในใจ

“โปรดจำไว้ว่า คนที่เจ้าจะได้พบในอีกไม่ช้านี้คือลอร์ดที่เจ็ดคนใหม่ กรุณาระมัดระวังคำพูดและการกระทำด้วยนะ”

“…”

หลังจากได้ยินคำเตือนสุดท้ายจากคาเรน พวกเธอก็มาถึงหน้าห้องสุดท้ายที่ปลายสุดของทางเดินยาว

แกร๊ก...

เมื่อประตูปิดลงและเธอต้องเผชิญหน้ากับลอร์ดที่เจ็ดตามลำพัง แอชเชอร์ก็ทำความเคารพอย่างสุภาพ

“ถือเป็นเกียรติที่ได้พบท่านลอร์ดที่เจ็ด ข้ามีนามว่าแอชเชอร์ เป็นอัศวินฝึกหัดสังกัดกองอัศวินไวท์สตาร์หน่วยที่ห้าค่ะ”

ดวงตาสีทองอร่ามคู่นั้นจับจ้องมาที่เธออย่างแน่วแน่

“เชิญนั่ง”

ลอร์ดที่เจ็ดผายมือไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้าม

แอชเชอร์นั่งลงด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

ในห้องเงียบสนิทอยู่ครู่หนึ่ง

ลอร์ดที่เจ็ดค่อย ๆ จิบชาโดยไม่ได้พูดอะไร ส่วนแอชเชอร์ที่ไม่รู้จะมองตรงไหนก็ได้แต่จ้องถ้วยชาตรงหน้าของตัวเอง

ไม่นาน เสียงที่ไม่คาดคิดก็ตัดผ่านความเงียบขึ้นมา

“เจ้ากำลังปิดบังความสามารถอยู่ใช่ไหม?”

“…”

“ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเจ้าถึงยังเป็นแค่อัศวินฝึกหัด ทั้งที่มีฝีมือถึงขนาดนั้น ข้าสงสัยว่าทำไมเจ้าถึงต้องซ่อนพลังของตัวเองไว้”

คำถามสองข้อผุดขึ้นมาในหัวของแอชเชอร์อย่างสับสน

‘รู้ได้ยังไงกัน? แล้วจะถามเรื่องนี้ไปเพื่ออะไร?’

ถ้าเขาสังเกตได้จากตอนที่มองดูการฝึกเมื่อก่อนหน้านี้…นั่นก็น่าตกใจมากเกินไปแล้ว

ในระยะห่างขนาดนั้น เขารับรู้อะไรได้กันแน่? มานา? หรือว่าความแตกต่างอื่น?

“ข้าไม่เข้าใจว่าท่านหมายถึงอะไร”

คำตอบแรกคือการปฏิเสธ

แอชเชอร์พยายามควบคุมความปั่นป่วนภายในใจ แล้วเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของลอร์ดที่เจ็ด

อีกฝ่ายยังคงพูดต่อโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย

“ถ้าเจ้าจะปฏิเสธ งั้นข้าจะพูดให้ตรงประเด็นเลยก็แล้วกัน”

...ตรงประเด็น?

จนถึงวินาทีนั้นเอง เธอก็ยังไม่รู้เลยว่าเขาหมายถึงอะไรแน่

ความกังวลก่อนหน้านี้…มันไม่สำคัญอะไรเลย

“เผ่าจันทราขาว”

...หัวใจของเธอจมดิ่ง

“ข้าเคยได้ยินมาว่าเผ่านั้นถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว แต่ก็เห็นชัดว่ามีผู้รอดชีวิต แล้วเจ้ามาทำอะไรที่ปราสาทของจอมราชัน?”

ชั่วขณะหนึ่ง สมองของแอชเชอร์ว่างเปล่าไปหมด เธอไม่อาจเปล่งคำใดออกมาได้เลย

...เป็นไปได้ยังไง?

เธอพอเข้าใจได้ว่าเขาอาจสังเกตเห็นว่าเธอกำลังปกปิดความสามารถที่แท้จริง

แต่…เขารู้ได้ยังไงว่าเธอเป็นคนจากเผ่าจันทราขาว?

นั่นคือความลับลึกสุดที่ไม่มีใครล่วงรู้…และไม่ควรมีใครรู้ได้เลยด้วยซ้ำ

การที่เธอแสดงความเป็นศัตรูต่อคนตรงหน้าเกิดขึ้นอย่างไร้การควบคุม เป็นปฏิกิริยาโดยอัตโนมัติทันทีที่อีกฝ่ายเปิดเผยความลับนั้นอย่างง่ายดายราวกับไม่มีอะไร

“หยุดคิดเรื่องไร้สาระเถอะ เจ้าคนเดียวไม่มีทางเอาชนะข้าได้หรอก”

เสียงเฉยเมยที่ดังขึ้นทำให้แอชเชอร์ได้สติกลับมาในทันที

สายตาของลอร์ดที่เจ็ดสงบนิ่งและลึกซึ้งอย่างไร้ก้นบึ้ง

เพียงแค่รับรู้ถึงแรงกดดันแฝงอันมั่นคง เธอก็ค่อย ๆ ถอนความเป็นศัตรูกลับไป

“…”

ใช่…เป็นไปไม่ได้เลย

สิ่งมีชีวิตที่นั่งอยู่ตรงหน้าเธอในตอนนี้คือหนึ่งในลอร์ดแห่งคัลเดอริค

ยอดฝีมือระดับแนวหน้าของทั้งทวีป ผู้ซึ่งถูกกล่าวว่ามีพลังมากกว่าห้าดาวแห่งซานเทีย

แค่เพียงการที่เขามองทะลุความสามารถที่เธอซ่อนไว้ได้ในพริบตาเดียว ก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นถึงความต่างในระดับอย่างชัดเจน

ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีโดยไม่ให้ตั้งตัวหรือแม้แต่การหลบหนี...ล้วนไร้ความหมายทั้งสิ้น

เมื่อเผชิญหน้ากับความจริงที่ว่าไม่อาจต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย แอชเชอร์ก็กัดริมฝีปากแน่น จนได้ลิ้มรสคาวเลือดของตัวเอง

...ข้าเดินทางมาถึงที่นี่ ฝ่าฟันความสิ้นหวังและความหมดหวังมาเพื่อก้าวต่อไป แต่สุดท้ายจะจบลงแค่ตรงนี้ ก่อนที่ข้าจะได้เริ่มทำอะไรเลยงั้นเหรอ?

“...ท่านต้องการอะไรจากข้า?”

เธอบีบเสียงออกมาพร้อมกับความรู้สึกขมขื่นที่สั่นคลอนภายในและลอร์ดที่เจ็ดก็เผยสีหน้าแปลกใจเล็กน้อย

“เจ้าดูจะเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไป ข้าไม่ได้พยายามจะข่มขู่เจ้าเลยสักนิด”

“…”

“แล้วเจ้ากลัวอะไรนักหนา?”

คำพูดนั้นทำให้แอชเชอร์กัดฟันแน่น

เธอไม่สามารถตอบอะไรได้เลย

ไม่มีใครเข้าใจหรอก หากไม่ใช่คนที่ต้องเผชิญกับมันด้วยตัวเอง

ความเจ็บปวดจากการสูญเสียทั้งครอบครัวและบ้านเกิด ความโดดเดี่ยวและความหวาดหวั่นจากการถูกผลักออกสู่โลกเพียงลำพังในฐานะผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว แรงกดดันจากความปรารถนาที่อยากจะทำอะไรสักอย่างให้ได้...

ที่นี่คือคัลเดอริค ไม่ใช่ซานเทีย

ดินแดนแห่งพลังและโอกาส ที่หากมีความสามารถก็สามารถคว้าเอาสิ่งที่ต้องการได้

ในหัว แอชเชอร์ก็เข้าใจความจริงข้อนี้ดีอยู่แล้ว

แต่นิสัยระแวดระวังอย่างลึกซึ้งที่ฝังอยู่ในใจมาตั้งแต่วันที่เผ่าของเธอถูกกวาดล้าง กลับทำให้เธอไม่อาจเชื่อใจใครหรือสิ่งใดได้ง่าย ๆ อีกเลย

...แต่นี่คนตรงหน้าเข้าใจอะไรด้วยงั้นเหรอ?

“ข้าเข้าใจดี”

แอชเชอร์ถึงกับตะลึงงัน

“ข้าเข้าใจได้ ทั้งความโหยหาที่ซ่อนอยู่ในหัวใจของเจ้า ความเศร้า ความโดดเดี่ยว ความวิตกกังวลและแม้แต่ความระแวดระวังมากเกินไปที่เจ้าแสดงออกมาต่อข้าในตอนนี้...ทั้งหมดนั่น มันก็คงมาจากสิ่งเหล่านั้นใช่ไหมล่ะ?”

...หมอนี่พูดเรื่องอะไรกันแน่?

แอชเชอร์มองเขาด้วยสายตาเหม่อลอยปนสับสน

จากนั้นเขาก็เอ่ยปากอีกครั้ง

“ข้าจะช่วยเจ้าเอง”