บทที่ 23 ถูกจับจ้อง

ในห้องหนังสือ บรรยากาศตึงเครียด หม่าซูกำลังมองฟางซิงด้วยสีหน้ากระวนกระวาย กลัวว่าเขาจะโกรธ

ฟางซิงถือตำราคณิตศาสตร์เล่มหนึ่ง ขยับเปลือกตาขึ้น

"เจ้าคิดว่าอาจารย์ใจแคบหรือ?"

"ไม่!"

หม่าซูอธิบายอย่างกระวนกระวาย

"อาจารย์ ท่านมีบุญคุณต่อข้ามากมาย ข้าจะกล้าคิดเช่นนั้นได้อย่างไร!"

หากปราศจากความช่วยเหลือด้านการเงินจากฟางซิง หม่าซูคงต้องอดอยากไปสอบ อย่าว่าแต่เครื่องเขียนที่ครบครันเลย

ยิ่งไปกว่านั้น บันทึกของฟางซิงช่วยหม่าซูได้มากยิ่งขึ้น ทำไมบันทึกการเรียนของเด็กเรียนมีความสามารถถึงมีค่า? ก็เพราะแนวคิดในนั้น

ตั้งแต่ที่หม่าซูไปสอบ จนถึงสอบติดบัณฑิต ฟางซิงเป็นคนจัดการทุกอย่าง จึงกล่าวได้ว่าบุญคุณล้นเหลือ

ฟางซิงพยักหน้า กล่าวอย่างพึงพอใจว่า

"ข้าดูคนพวกนั้นแล้ว พวกเขาล้วนหยิ่งจองหอง พวกเขาเห็นว่าเจ้ายังเด็ก จึงคิดจะมาผูกมิตรกับเจ้า เจ้าต้องไตร่ตรองให้ดี อาจารย์ดีและสหายดีสำคัญ แต่การเข้าสังคมจอมปลอมก็สำคัญเช่นกัน"

หม่าซูพยักหน้ากล่าวว่า

"ขอรับ แต่คนพวกนี้มักจะดูถูกข้าและเด็กที่มาจากตระกูลยากจน คนพรรค์นี้ ข้าจะไม่ข้องเกี่ยวอะไรกับพวกเขาอีก!"

ฟางซิงหัวเราะกล่าวว่า

"การเป็นคนของเราต้องมีขอบเขต แต่ก็ไม่ควรเป็นคนยึดติดกับความสมบูรณ์แบบทางศีลธรรมเช่นกัน มิเช่นนั้นเจ้าจะก้าวไปไหนไม่ได้ ดังนั้นต่อไปเจ้าต้องเรียนรู้ที่จะเข้าสังคมกับผู้คน จำไว้เพียงแค่คำว่า 'ผัดผ่อน' ก็พอ"

หม่าซูจากที่ไม่มีใครสนใจกลายเป็นที่จับจ้องของทุกคน ในใจก็ผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมาเช่นกัน และการตักเตือนอย่างทันท่วงทีของฟางซิงทำให้เขาตระหนักและละทิ้งความทะนงตน

"ไปเถอะ ถึงเวลาพักผ่อนก็พักผ่อนก่อน ให้ซินเหล่าชีไปส่งเจ้าไปพบท่านอาจารย์ จากนั้นกลับมาค่อยฉลองชัยชนะ"

หม่าซูชะงัก เขาคิดว่าฟางซิงในฐานะอาจารย์ คงจะรังเกียจอาจารย์ของเขา แต่ไม่คิดว่าฟางซิงจะให้ตนไปพบอาจารย์ทันที

นี่...

ฟางซิงรู้ความคิดของเจ้าหมอนี่ได้อย่างไร เขาด่าอย่างขำๆ ว่า

"ข้าไม่ใช่คนใจแคบ รีบไสหัวไป!"

หม่าซูรีบออกจากบ้าน โดยมีซินเหล่าชีขับรถม้าพาเขาออกไป ตลอดทางชาวนาก็ส่งเสียงเรียกขานท่านบัณฑิต บรรยากาศที่รู้สึกเป็นเกียรติทำให้ใจเขาเคลื่อนไหว

เรื่องขายกล่องเครื่องสำอาง ฟางเจี๋ยหลุนเป็นคนจัดการแต่เพียงผู้เดียวมาโดยตลอด ช่วงนี้ค่าใช้จ่ายของหมู่บ้านตระกูลฟางไม่น้อย เขาจึงติดตามหม่าซูเข้าเมืองไปด้วย เตรียมจะขายกล่องอีกสองใบ

หมู่บ้านตระกูลฟางอยู่ห่างจากเมืองเป่ยผิงเพียงเจ็ดแปดกิโลเมตร ก่อนถึงเวลาอาหารกลางวัน คนทั้งสามก็เข้าเมือง นัดจุดรวมพลสุดท้าย จากนั้นฟางเจี๋ยหลุนและซินเหล่าชีก็แยกจากหม่าซู

เมืองเป่ยผิงคือดินแดนที่จักรพรรดิหย่งเล่อมาพำนัก ดังนั้นจึงได้รับการดูแลเป็นพิเศษ บนถนนสายหลักที่พลุกพล่านไม่เพียงแต่มีชาวฮั่น แต่ยังมีชาวต่างชาติอีกจำนวนมาก

ฟางเจี๋ยหลุนสะพายห่อผ้า เดินนำหน้าเข้าไปในร้านเครื่องประดับ

"เถ้าแก่จ้าว ไม่ได้เจอกันนาน"

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์เงยหน้าขึ้น ได้ยินดังนั้นก็ดีใจ

"พี่ฟาง ข้ารอสินค้าของท่านจนแทบบ้าแล้ว!"

หลังจากที่ฟางเจี๋ยหลุนขายกล่องเครื่องสำอางสองกล่องให้เถ้าแก่จ้าวผู้นี้ เขาก็รีบขายต่อให้คุณนายสองท่าน ปรากฏว่าได้รับการตอบรับเป็นอย่างดี

แม้ว่าขุนนางส่วนใหญ่จะติดตามจูตี้ไปที่เมืองอิ้งเทียน แต่ผู้ที่อยู่ในเมืองเป่ยผิงก็ยังคงมีอยู่ไม่น้อย แน่นอนว่าทุกคนมักจะจัดงานเลี้ยงสังสรรค์กันเป็นประจำ กล่องเครื่องสำอางนั้นจึงมีชื่อเสียงโด่งดัง

ลองคิดดูสิว่าภาพนั้นจะเป็นอย่างไร: เมื่อกลุ่มคุณนายมานั่งคุยกันเรื่องต่างๆ คุณนายคนหนึ่งหยิบกล่องเครื่องสำอางออกมาเติมเครื่องสำอาง เมื่อกระจกแก้วขนาดเล็กสะท้อนแสงเจิดจ้า ส่องให้เห็นใบหน้าอย่างชัดเจน ความอิจฉาและความริษยาก็เกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้นร้านเครื่องประดับของเถ้าแก่จ้าวก็ได้รับคำสั่งซื้อมากมาย แต่ฟางเจี๋ยหลุนกลับหยุดขายหลังจากขายไปสองกล่อง ทำให้เถ้าแก่จ้าวอยากจะปักตุ๊กตาเล็กๆ เพื่อสาปแช่งชายที่ไม่ยอมขายสินค้าจำนวนมากคนนี้

ชาหอมกรุ่นถูกเสิร์ฟ ขนมวางเรียงราย เถ้าแก่จ้าวยิ้มประจบ

"พี่ฟาง วันนี้มีสินค้ามาด้วยหรือเปล่า?"

ฟางเจี๋ยหลุนนั่งลงบนเก้าอี้ ด้านหลังมีซินเหล่าชียืนถือดาบ เขาแกะห่อผ้าออกแล้วกล่าวว่า

"เถ้าแก่จ้าว กล่องเครื่องสำอางแบบนี้เป็นของจากต่างแดน หาได้ยาก วันนี้ข้ามีมาแค่สองกล่อง"

"โอ๊ย! สั่งมาเยอะกว่านี้ไม่ได้หรือ?"

เถ้าแก่จ้าวบ่นไปพลางตรวจสอบกล่องเครื่องสำอางไปด้วย เมื่อเขาเห็นตัวเองในกระจกก็อดไม่ได้ที่จะกระทืบเท้า

"พี่ฟาง ตอนนี้ของสิ่งนี้มีชื่อเสียงแล้ว ท่านมีเท่าไหร่ข้าก็รับซื้อหมด!"

ฟางเจี๋ยหลุนกล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน

"ขออภัย ในทะเลมีคลื่นลมแรง เพื่อกล่องสองกล่องนี้ ต้องจ่ายราคาแพงมาก"

หลังจากส่งมอบเงินอย่างราบรื่น ซินเหล่าชีก็สะพายเงิน เดินออกจากร้านเครื่องประดับด้วยความตื่นเต้น

ฟางเจี๋ยหลุนก็รู้สึกกังวลเช่นกัน จนกระทั่งได้พบกับหม่าซูที่ประตูเมือง ใจที่แขวนอยู่จึงสงบลง

ด้วยพระบารมีของจักรพรรดิหย่งเล่อ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มองโกลไม่กล้าบุกรุกกำแพงเมืองจีนเพื่อปล้นสะดมอีกต่อไป ดังนั้นความปลอดภัยนอกเมืองจึงค่อนข้างดี

"คุณชายหม่า วันนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

ฟางเจี๋ยหลุนหรี่ตามองออกไปข้างนอก คุยกับหม่าซูเรื่องบัณฑิตเหล่านั้น จนกระทั่งซินเหล่าชีส่งเสียงออกมา

"พ่อบ้าน ข้างหลังมีคนจับตาดูพวกเราอยู่!"

อืม?

ฟางเจี๋ยหลุนเปิดม่านรถม้า เห็นคนขี่ม้าตามมาห่างๆ จริงๆ

นี่มาดูลาดเลาหรือ...

ในใจของฟางเจี๋ยหลุนคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ ในทันที เขาขมวดคิ้วกล่าวว่า

"ซินเหล่าชี พวกเราอ้อมทาง"

หม่าซูรู้สึกกังวลเล็กน้อย เมื่อรถม้าเลี้ยวเข้าไปในตรอกเปลี่ยวที่แทบไม่มีคนสัญจร คนผู้นั้นยังตามมาติดๆ เขาก็ยิ่งกังวล

"พ่อบ้าน คนนั้นตามเข้ามาใกล้เรื่อยๆ แล้ว!"

ซินเหล่าชีกระโดดลงจากหน้ารถ มองไปข้างหลังด้วยความระมัดระวัง

ฟางเจี๋ยหลุนรู้สึกงงงวย เขารู้ว่านี่คือสัญญาณของการลงมือ

ทำอย่างไรดี?

ขณะที่ฟางเจี๋ยหลุนกำลังคิดหาทาง หม่าซูก็กัดฟันกล่าวว่า

"พ่อบ้านฟาง อาจารย์ของข้าเคยกล่าวไว้แล้ว 'เมื่อทางแคบ พบกันผู้กล้าชนะ!' ลงมือเลย!"

ตอนนั้นฟางซิงใช้คำพูดนี้ให้กำลังใจหม่าซูให้ตั้งใจสอบ การสอบจอหงวนก็เหมือนสะพานไม้ซุง แต่สถานการณ์วันนี้อันตรายยิ่งกว่าสะพานไม้ซุง

...

กลับมาถึงหมู่บ้านตระกูลฟาง คนทั้งสามก็ไปหาฟางซิงทันที

"คุณชาย ข้าทำร้ายคน"

ซินเหล่าชียื่นถุงผ้าออกมา ขอรับโทษด้วยความหวาดกลัว

ด้านนอกถุงผ้าเปื้อนเลือด ฟางซิงขมวดคิ้วถามว่า

"เกิดอะไรขึ้น?"

"คุณชาย วันนี้ตอนพวกเรากลับมา มีคนตามมาตลอดทาง สุดท้าย...ซินเหล่าชีฟันแขนอีกฝ่ายขาด แล้วคนผู้นั้นก็ขี่ม้าหนีไป"

"อย่างนั้นหรือ?"

ฟางซิงลูบคางกล่าวว่า

"วันนี้ไปขายกล่องเครื่องสำอางมีแค่พ่อบ้านกับข้ารู้ เห็นทีว่าจะมีคนมาดักรอแล้ว!"

ผลประโยชน์ที่กล่องเครื่องสำอางนำมาให้ ไม่ใช่แค่เงินทอง แต่ยังมีเส้นทางที่เรียกว่า 'ต่างแดน' อีกด้วย เมื่อควบคุมเส้นทางนี้ได้ ต่อไปอยากจะไม่รวยก็ยากแล้ว!

ใครกันนะ?

ฟางซิงเห็นสีหน้าของทั้งสามคนดูตื่นตระหนก จึงหัวเราะกล่าว

ว่า

"ช่างเขาเถอะ ใกล้ถึงเวลาแล้ว พวกเราไปกินข้าวกันก่อน"

งานเลี้ยงโต๊ะยาวในคืนนั้นสนุกสนานมาก สุดท้ายก็จบลงที่หม่าซูถูกดื่มจนเมามาย