บทที่ 22 พลิกหน้า

ฟางซิงไม่ตอบโต้ ทำให้ชายหลายคนรู้สึกไม่พอใจ ชายชุดนักปราชญ์ปิดพัดพับ พูดด้วยความขุ่นเคืองว่า

"บัณฑิตหม่าอยู่ที่ไหน? นี่! ข้าถามเจ้าอยู่นะ!"

คบคนพาล พาลพาไปหาผิด ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จะมีบัณฑิตที่มีความสามารถสักกี่คนกัน?

ฟางซิงรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย ราชวงศ์ต้าหมิงต่อไปต้องพึ่งคนพวกนี้ปกครอง แล้วจะไม่พังพินาศได้หรือ?

ตั้งแต่สมัยโบราณของจีน นอกเหนือจากราชวงศ์ฉินแล้ว ราชวงศ์เกือบทั้งหมดล้วนมีอำนาจของราชสำนักที่ไปไม่ถึงชนบท

ผู้ที่ควบคุมและจัดการชนบทเหล่านั้นคือสิ่งที่เรียกว่าขุนนางท้องถิ่น

พวกเขามีชื่อเสียงในการสอบจอหงวน จึงสามารถครองความได้เปรียบในการต่อสู้กับสามัญชนได้อย่างง่ายดาย ในที่สุดก็รวบรวมที่ดินของคนระดับล่างไว้ในมือของตนเอง จนนำไปสู่การที่ชาวนาที่สูญเสียที่ดินจำนวนมากต้องเช่าที่ดินของพวกเขาทำกิน

และสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขามีเครื่องมือในการผลิตและรวบรวมความมั่งคั่งต่างๆ แต่กลับไม่เสียภาษีอย่างเปิดเผย

ราชวงศ์ต้าหมิงพังทลายเพราะพวกเขานั่นเอง!

ฟางซิงส่ายหัว หันหลังเดินเข้าไปข้างใน

"คุณชาย!"

ซินเหล่าชีอยากถามฟางซิงว่าจะจัดการกับบัณฑิตเหล่านี้อย่างไร

ฟางซิงโบกมือ กล่าวโดยไม่หยุดเดินว่า

"ไล่พวกเขาออกไป!"

ให้ตายสิ! นี่มาผูกมิตรถึงบ้านยังทำท่าโอหังอีก พวกโง่เง่าที่อ่านหนังสือจนรู้แต่ตำราขงจื๊อกับเงินทอง!

"บังอาจ!"

ชายชุดนักปราชญ์โกรธจัด กล่าวว่า

"เจ้าเชื่อหรือไม่ ข้าส่งกระดาษแผ่นเล็กๆ เข้าไปแผ่นเดียว ก็ทำให้บ้านเจ้าพังพินาศได้!"

ฟางซิงได้ยินก็หัวเราะ เขาเห็นหม่าซูกำลังวิ่งเข้ามาด้วยใบหน้าโกรธเกรี้ยว จึงกล่าวว่า

"พวกเจ้าอ่านตำรานักปราชญ์มาเต็มท้อง แต่เรียนรู้ได้เพียงเท่านี้หรือ?"

"บ้านพังพินาศ!"

ฟางซิงเอามือไพล่หลัง รู้สึกว่าตนเองได้มองเห็นความลึกลับของประวัติศาสตร์แล้ว

"ไปให้พ้น! อย่ามาทำให้ที่ของข้าสกปรก!"

ฟางซิงเดินจากไป ปล่อยให้บัณฑิตเหล่านั้นโกรธจนตัวสั่นเทาแล้วเดินจากไป

"คนบ้า!"

"ท่านพี่ทั้งหลายอย่ากังวล น้องชายมีคนรู้จักอยู่ข้างใน!"

"บัณฑิตหม่า ท่านมาพอดี คนเมื่อกี้เป็นคนในตระกูลของท่านหรือ? ต้องอบรมสั่งสอนให้ดีหน่อยนะ!"

คนในตระกูลในที่นี้ไม่ได้หมายถึงญาติ แต่หมายถึงคนรับใช้ทั่วไป

ชายชุดนักปราชญ์ยิ้มออกมาอย่างเหมาะสม กล่าวว่า

"บัณฑิตหม่า พวกข้ามาแสดงความยินดีกับท่านวันนี้ แต่พี่ชายคนนี้ต้องเตือนท่านเรื่องบางอย่าง..."

ชายชุดนักปราชญ์แสดงท่าทีจริงใจ พูดในฐานะผู้อาวุโสว่า

"บัณฑิตหม่า พวกเราเป็นบัณฑิต ต่อจากนี้ต้องให้ความสำคัญกับการทำไร่ทำนาและการศึกษา แต่ก็ต้องดูแลคนในตระกูลให้ดีด้วย! ไม่งั้นจะอธิบายต่อท่านต้าจงซือลำบาก ท่านฟังข้านะ เมื่อสองปีก่อนมีบัณฑิตคนหนึ่ง..."

หม่าซูหน้าตาเฉยชา โบกมือขัดจังหวะเขา โค้งคำนับให้หลังฟางซิง จากนั้นเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า

"ท่านผู้ทรงความรู้ทุกท่าน ข้า หม่าซูเป็นคนธรรมดา หากมิได้รับการสั่งสอนจากอาจารย์ จะมีข้า หม่าซูในวันนี้ได้อย่างไร!"

ทันใดนั้นสีหน้าของชายหลายคนก็แข็งค้าง ชั่วครู่ชายชุดนักปราชญ์จึงชี้ไปที่ฟางซิงที่เดินเข้าไปในลานบ้านด้านในและถามว่า

"บัณฑิตหม่า ท่านหมายความว่านั่นคือ..."

"อาจารย์ของข้าเอง!"

หม่าซูขมวดคิ้วมองคนพวกนี้

"ชิ!"

คำตอบนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึง เพราะฟางซิงชอบแต่งกายสบายๆ ในหมู่บ้าน จึงใส่แต่เสื้อผ้าที่สบาย ทำให้คนภายนอกแยกไม่ออกว่าเขาเป็นใคร

ชายชุดนักปราชญ์รู้ว่าวันนี้พวกตนได้ทำให้คนขุ่นเคืองแล้ว จึงรีบแก้ไขว่า

"บัณฑิตหม่า ท่านอาจารย์จางจากสำนักศึกษาประจำอำเภอกำลังรอท่านอยู่นะ!"

คำพูดนี้ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้อง และยังเป็นการเตือนหม่าซูด้วย แต่เบื้องหลังกลับเป็นการตั้งข้อสงสัยในตัวฟางซิง

ข้าเตือนท่านแล้ว อย่าโดน 'อาจารย์' ของท่านหลอก

บัณฑิตในยุคนี้ให้ความสำคัญกับครูบาอาจารย์ เมื่อท่านเข้ารับราชการ ความสัมพันธ์เหล่านี้คือเครือข่ายที่เชื่อมโยงทุกคน เป็นเครือข่ายขนาดใหญ่ที่คอยปกป้องและช่วยเหลือกัน

ท่านหม่าซูคงไม่ทิ้งเครือข่ายนี้เพื่อคนบ้านนอกคนหนึ่งหรอกใช่ไหม?

ชายชุดนักปราชญ์คิดว่าตนเองฉลาดหลักแหลมมาก คำพูดประโยคเดียวกลับมีความหมายซ่อนเร้นหลายชั้น เชื่อว่าด้วยความเฉลียวฉลาดของหม่าซู จะต้องเลือกทางที่ดีที่สุดแน่นอน

หม่าซูประสานมือคำนับ

"ขอบคุณทุกท่าน สำหรับท่านอาจารย์จาง ข้าจะไปหาท่านในวันพรุ่งนี้"

คำพูดนี้มีนัยของการไล่แขก ทำให้ชายหลายคนไม่พอใจ ชายผมหงอกสองข้างคนหนึ่งถามเสียงดังว่า

"บัณฑิตหม่า ขอถามว่าอาจารย์ของท่านคือใคร?"

นี่คือการสอบถามภูมิหลัง หากฟางซิงเป็นเพียงคนโนเนม วันนี้ถึงจะแตกหักกันไป เรื่องที่แพร่งพรายออกไปก็จะกลายเป็นความผิดของหม่าซู

พวกข้ามาแสดงความยินดีกับท่าน แล้วพบว่า 'อาจารย์' ท่านผู้นี้มีอะไรน่าสงสัย จึงเตือนท่าน แต่ท่านกลับไม่รับน้ำใจ!

หม่าซูสะบัดแขนเสื้อกล่าวอย่างเย็นชาว่า

"อาจารย์ของข้ามีนามว่า ฟางซิง"

"ฟางซิง? ใครกัน?"

บัณฑิตหนุ่มสาวหลายคนรู้สึกงุนงง มีเพียงชายผมหงอกสองข้างที่กำลังนึกถึงชื่อที่คุ้นเคย

หม่าซูประสานมือคำนับ

"ทุกท่าน วันนี้ไม่สะดวก ขออภัย!"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป ทำให้คนเหล่านี้รู้สึกจุกอก

ให้ตายสิ! หม่าซูเจ้ากลับพลิกหน้าได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะหรือไง!

ส่วนฟางซิง นั่นใครกัน?

"ทุกท่าน ดูเหมือนวันนี้พวกเรามาผิดเวลาแล้ว! ทำให้เจ้าบ้านขุ่นเคืองแล้ว จะรออะไรอีก?"

มีคนเสนอแนะด้วยความไม่พอใจ ให้ทุกคนรีบไป

ชายชุดนักปราชญ์รู้สึกเสียดาย ในขณะที่นึกถึงท่าทางโง่งมของฟางซิงก่อนหน้านี้ ก็หัวเราะเยาะ

"พวกเราไปกัน ภัตตาคารฮุ่ยเฟิง วันนี้ข้าเลี้ยงเอง!"

ซินเหล่าชีเมื่อครู่กลัวว่าจะทำให้บัณฑิตขุ่นเคือง จนนำภัยมาให้ฟางซิง จึงอดทนมาตลอด แต่เมื่อรู้ท่าทีของฟางซิงแล้ว แน่นอนว่าเขาจะไม่สุภาพ

"พวกเจ้ากลุ่มบัณฑิตที่อ่านหนังสือจนโง่เง่า รีบไสหัวไป! อย่ามัวเสียเวลาให้ข้าล้างพื้น"

ให้ตายสิ! นี่รังเกียจที่พวกเรายืนอยู่ตรงนี้สกปรกหรือไง?

เหลืออดเหลือทนจริงๆ!

ขณะที่บัณฑิตหลายคนกำลังจะด่าทอ ชายชุดนักปราชญ์กลับเห็นซินเหล่าชีกำลังดึงมีดถังออกมาครึ่งเล่มด้วยท่าทางไม่เป็นมิตร ก็สะดุ้งเฮือก

คมมีดครึ่งเล่มสะท้อนแสงแวววาวในแสงแดด ทำให้เชื่อได้ว่านี่คือมีดที่ดีแน่นอน

ชายชุดนักปราชญ์ไม่กล้าเสี่ยงกับการกระทำต่อไปของซินเหล่าชี จึงได้แต่พาคนเดินจากไปด้วยความแค้นเคือง

คนกลุ่มหนึ่งเดินออกไปทางประตูใหญ่พร้อมกับด่าทอ มองเห็นชาวนากำลังยืนล้อมวงอยู่ข้างนอก ส่วนเหล่าสะใภ้กำลังทำอาหารกันอย่างสนุกสนาน

"คนป่าคนดอย! ไม่รู้จักอะไรเลย!"

"พอกลับเข้าเมือง พวกเราไปหาท่านอาจารย์จางกันก่อน!"

นี่เป็นการใส่ร้ายหม่าซูแล้ว

กลุ่มคนเดินออกจากหมู่บ้านตระกูลฟาง รถม้าหลายคันกำลังรออยู่

ขณะที่ทุกคนกำลังจะขึ้นรถ ชายผมหงอกสองข้างก็ร้องขึ้นมาทันทีว่า "แย่แล้ว!"

"อะไรแย่?"

ชายวัยกลางคนตบต้นขาตนเอง แสดงสีหน้าขุ่นเคือง

"ฟางซิงคนนั้นเป็นศิษย์พี่ของพวกเรานี่!"

"ศิษย์พี่อะไรกัน? เจ้าสติไม่ดีแล้วหรือไง?"

ชายชุดนักปราชญ์มีเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง แต่ก็ทนความอับอายซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ได้ จึงตวาดเสียงเย็น

"รีบขึ้นรถ พวกเรารีบเข้าเมืองกัน!"

"ที่นี่เหม็นจะตาย รีบไปกันเถอะ!"

ไม่มีใครอยากอยู่ที่นี่ตากลมต่อ แต่ทุกคนก็เห็นว่าสีหน้าของชายวัยกลางคนยิ่งดูไม่ดีขึ้นเรื่อยๆ

"ท่านผู้นั้นเคยสอบติดเมื่อยังเยาว์วัย!"

"ตอนนั้นท่านมีชื่อเสียงเป็นอัจฉริยะในเมือง

เป่ยผิงของข้า มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว!"

"ถ้าไม่ใช่เพราะฟางหงเจี้ยนถูกถอดออกจากตำแหน่งจนทำให้ท่านพลอยเดือดร้อนไปด้วย พวกเราคงมาแสดงความยินดีที่ท่านสอบติดจอหงวนไปแล้ว!"