บทที่ 20 การรอคอย

สามวันต่อมา เมื่อโครงการทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์ หม่าซูรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่

เมื่อหลิวซื่อมองดูลูกชายที่ผิวคล้ำเสียจากแดด น้ำตาก็ไหลออกมาไม่หยุด และเมื่อนางเห็นตุ่มพองที่เริ่มตกสะเก็ดในฝ่ามือของลูกชาย ร่างกายนางก็แทบจะอ่อนยวบ

ในฐานะที่เป็นลูกชายคนเดียวของหลิวซื่อ นางเชื่อมั่นในคติที่ว่า "สามีตายต้องพึ่งลูกชาย" และตอนนี้ลูกชายที่นางเลี้ยงดูมากลับเป็นเหมือนชาวบ้านทั่วไป ทำให้นางรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย

หม่าซูไปล้างหน้า แล้วกล่าวกับหลิวซื่อว่า

"ท่านแม่ ท่านอย่ากังวลเลย ข้าสบายดีนี่ขอรับ"

หลิวซื่อกล่าวด้วยน้ำตาคลอเบ้าว่า

"แต่ว่า... อาจารย์ของเจ้าทำไมถึงให้เจ้า..."

"ท่านแม่โปรดระวังคำพูด"

เมื่อเห็นหลิวซื่อตกตะลึง หม่าซูก็กล่าวอย่างไม่ลังเลว่า

"ท่านแม่ การกระทำของอาจารย์นั้นมีความหมายลึกซึ้ง ข้าก็พอจะเข้าใจบ้างแล้ว"

ในขณะนั้นฟางซิงกำลังยืนอยู่ที่หน้าลานบ้าน โดยมีเด็กซนสองสามคนยืนอยู่ตรงหน้า

"คุณชาย นี่คือผลไม้ที่เราเก็บได้บนภูเขาในวันนี้ พวกเรายังไม่กล้าให้พี่น้องที่บ้านกินเลยขอรับ"

เด็กคนหนึ่งที่สวมรองเท้าผ้าที่มีนิ้วโป้งเท้าโผล่ออกมา กล่าวอย่างภาคภูมิใจ

ฟางซิงรู้สึกอบอุ่นในใจ เขาหยิบผลไม้ป่าที่ไม่รู้จักเหล่านี้มา โดยไม่กลัวว่าจะได้รับพิษ แล้วยัดใส่ปาก

"เป็นอย่างไรบ้าง รสเลิสไหม?"

เมื่อเด็กซนเห็นฟางซิงกินอาหารของตน ก็แทบจะน้ำลายไหลออกมา

"อืม หวานมาก"

หลังจากกินผลไม้เสร็จ ฟางซิงก็หยิบกล่องผลไม้ออกมา ราวกับเสกได้ เด็กซนแต่ละคนได้ผลไม้ไปคนละสองผล แม้แต่เด็กหญิงที่ต้องให้พี่ชายแบกก็ยังได้ด้วย

"รีบกลับบ้านกันเร็ว จำไว้ว่าต้องไปล้างตัวให้สะอาดที่ริมแม่น้ำก่อน ไม่อย่างนั้นกลับบ้านไปอาจจะโดนทำโทษเอานะ!"

ฟางซิงยิ้มแย้มแจ่มใสส่งเด็กๆ กลับบ้าน แล้วหยิบแอปเปิลแดงออกมาจากกล่องกระดาษ กัดเข้าไปคำโต

พอถึงตอนเที่ยง สะใภ้ที่ไปบรรจุอาหารสัตว์หมักดองก็พากันพูดถึงความโชคดีของเด็กๆ ในตอนเช้าด้วยความอิจฉา

"ผลไม้นั่นดูเหมือนท้อของพระแม่หวังหมู่เลย เจ้าลูกชายคนรองของบ้านข้ามันกตัญญูดีจริงๆ คนในบ้านได้กินกันทุกคน รสเลิสมาก!"

"คุณชายเป็นคนใจดีจริงๆ พวกเราได้มาอยู่กับนายท่านแบบนี้ถือเป็นบุญอย่างยิ่ง"

"ใช่แล้ว ถ้าใครกล้าทำร้ายคุณชายแม้แต่ปลายนิ้ว ข้าจะฉีกมันให้ขาดเลย!"

“……”

หม่าซูอยู่ในที่เกิดเหตุด้วย เขาสับอาหารสัตว์หมักดองเหล่านั้นเป็นชิ้นสั้นๆ ด้วยเครื่องสับ ขณะที่ฟังคำพูดของชาวนาหญิงเหล่านั้น ในใจก็เกิดความเข้าใจบางอย่าง

"ชาวบ้านจะไม่สนใจว่าใครปกครอง ไม่ว่าจะเป็นต้าหมิงหรือต้าถัง พวกเขาจะสนใจแต่ชีวิตของตัวเองเท่านั้น เมื่อชีวิตของชาวบ้านดีขึ้น พวกเขาถึงจะมองไปยังโลกกว้าง"

ฟางซิงใช้วิธีอื่นให้หม่าซูได้เห็น "ยุ้งฉางเต็มจึงรู้มารยาท เสื้อผ้าและอาหารพอจึงรู้เกียรติและอัปยศ"

ผลลัพธ์นี้มีประโยชน์มากกว่าตำราใดๆ หม่าซูรู้สึกว่าความเข้าใจในคำกล่าวของนักปราชญ์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ช่วงนี้รู้สึกอย่างไรบ้าง?"

พรุ่งนี้เป็นวันที่ผลสอบจะออก ฟางซิงและหม่าซูยืนอยู่ข้างหลุมหมักอาหารสัตว์ มองดูชาวบ้านนำแผ่นพลาสติกมาคลุมไว้ จากนั้นก็นำดินมาปิดทับ เพื่อป้องกันการแลกเปลี่ยนอากาศภายในภายนอก

ดวงตาของหม่าซูเป็นประกาย

"อาจารย์ ในช่วงนี้ข้าได้เรียนรู้วิธีปฏิสัมพันธ์กับผู้คน วิธีจัดระเบียบผู้คนให้ทำงานเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ และยังรู้ว่างานเกษตรก็มีเคล็ดลับมากมายเช่นกัน"

ฟางซิงพยักหน้าอย่างพอใจ แต่เขาก็ยังตักเตือนว่า

"แค่นี้ยังไม่พอ เจ้าต้องไปทำความเข้าใจความคิดของชาวบ้านเหล่านี้ รู้ว่าพวกเขาสนใจอะไร ชอบอะไร เกลียดอะไร"

"และสิ่งเหล่านี้จะเป็นพื้นฐานในการบริหารอณาจักรของเจ้าในอนาคต เข้าใจหรือไม่?"

หม่าซูเข้าใจ เขามองฟางซิงที่เดินจากไป รู้สึกอิ่มเอมและปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟางซิงและจางซูฮุ่ยก็ตื่นแต่เช้า กินอาหารเช้ากับเสี่ยวไป๋ แล้วรออยู่ที่ห้องด้านนอก

ไม่นานนัก หลิวซื่อและหม่าซูก็มาถึง

"ขอบคุณ"

ความขอบคุณของหลิวซื่อนั้นมาจากใจจริง นางรู้ดีว่าหากไม่มีการสนับสนุนจากฟางซิง พวกนางสองแม่ลูกคงอดอยากไปนานแล้ว

นอกจากนี้ แม้ว่าฟางซิงจะไม่สอนหม่าซูเรื่องการเขียนบทความสำหรับการสอบ แต่เขาก็ได้มอบบันทึกทั้งหมดของตนให้แก่หม่าซู ซึ่งเทียบเท่ากับการที่บัณฑิตผู้สอบผ่าน หรือแม้กระทั่งผู้ที่กำลังจะเป็นจอหงวนกำลังสอนหม่าซูอยู่

ต้องรู้ว่าหากไม่มีการเปลี่ยนแปลงในครอบครัว ฟางซิงในตอนนั้นเป็นอัจฉริยะที่มีเสียงเรียกร้องให้สอบผ่านระดับบัณฑิตมากที่สุด!

"ท่านพี่เกรงใจแล้ว เชิญนั่ง"

จางซูฮุ่ยลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม ต้อนรับหลิวซื่อด้วยท่าทีที่เหมาะสมที่สุด

"อาจารย์"

หม่าซูรู้สึกกระวนกระวายใจ เขาเป็นห่วงว่าตนเองจะสอบไม่ผ่านระดับบัณฑิต หากเป็นเช่นนั้น เขาจะรู้สึกผิดต่อแม่และอาจารย์

ฟางซิงสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของเขา จึงกล่าวอย่างเรียบๆ ว่า

"ดูเหมือนว่าการฝึกฝนจิตใจของเจ้ายังไม่เพียงพอ งั้นก็ไปช่วยพวกเขาขุดคลองเถิด"

ข้างๆ บ่อหมักยังต้องขุดร่องน้ำ มิฉะนั้นฟางซิงเกรงว่าฝนตกน้ำจะท่วม วันนี้จึงยังมีคนทำงานอยู่ที่นั่น

"ท่านพี่!"

จางซูฮุ่ยได้แต่หัวเราะทั้งน้ำตาเมื่อมองฟางซิง แต่หม่าซูกลับโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า

"รับทราบขอรับอาจารย์"

หม่าซูไปแล้ว ฟางซิงก็หยิบเบ็ดตกปลาไปตกปลาที่ริมแม่น้ำหลังหมู่บ้าน ปล่อยให้จางซูฮุ่ยจัดการที่นี่

จางซูฮุ่ยหันกลับมา กล่าวอย่างลำบากใจว่า

"พี่สะใภ้ เรื่องนี้มันช่าง..."

แต่หลิวซื่อหลังจากที่ถูกลูกชายเกลี้ยกล่อมแล้ว กลับยิ้มแล้วกล่าวว่า

"คุณนายไม่ต้องเกรงใจ ข้าเข้าใจความตั้งใจของคุณชาย"

ระยะหลังหม่าซูกินจุมาก หากเขาไม่ได้เข้าร่วมการทำงานและได้รับแป้งสาลีสามจินทุกวัน หลิวซื่อก็คงเลี้ยงลูกชายไม่ไหวจริงๆ

หลังจากจางซูฮุ่ยและคนอื่นๆ ยกน้ำชามาให้ จึงกล่าวอย่างอ้อมๆ ว่า

"พี่สะใภ้ เต๋อหัวฝากข้ามาแจ้งเรื่องหนึ่งให้ท่านทราบ"

หลิวซื่อพยักหน้าฟัง

"เต๋อหัวกล่าวว่า หากหม่าซูสอบได้บัณฑิต ข้อแรกห้ามรับของขวัญแสดงความยินดี ข้อสองห้ามรับที่ดินและทาสที่คนนำมามามอบให้"

จางซูฮุ่ยรู้สึกอายมาก ในฐานะอาจารย์ ฟางซิงกลับต้องการกีดกันลูกศิษย์ไม่ให้รับผลประโยชน์จากการสอบจอหงวนสำเร็จ ช่างไม่น่าเชื่อจริงๆ!

หลิวซื่อชะงักไป แล้วกล่าวว่า

"ข้าจะทำตามที่อาจารย์ของเขาบอก"

ไม่ว่าจะอย่างไร หลิวซื่อก็ยังคงเชื่อว่าฟางซิงจะไม่ทำร้ายลูกชายของตน และเคารพอาจารย์เสมือนบิดา ในเมื่อเป็นการจัดการของฟางซิง นางก็คงต้องทำตาม

เมื่อสอบได้บัณฑิต ครอบครัวของหม่าซูก็ได้รับการยกเว้นจากการเกณฑ์แรงงาน และได้รับการยกเว้นภาษีธัญญาหาร สามารถรับทาสได้ หากสอบได้ดี ก็จะได้รับเงินและธัญญาหารเล็กน้อยจากราชสำนัก ถือว่าราชสำนักเลี้ยงดู

และที่สำคัญที่สุดคือ บัณฑิตทำผิด โดยทั่วไปจะไม่ถูกลงโทษ เว้นแต่จะถูกถอดถอนจากทะเบียนบันดิฑก่อน

"เมื่อเจอขุนนางไม่ต้องคำนับ เรียกท่านผู้อาวุโสก็ได้ หากมีเรื่องต้องไปสำนัก เพียงแค่ใช้กระดาษกว้างสองนิ้ว เขียนชื่อของผู้ปกครองก็พอ..."

หม่าซูขุดคลองไป คิดถึงผลประโยชน์ต่างๆ ของบัณฑิตไป แต่ค่อยๆ ในสายตาของเขาก็มีแต่จอบและดินโคลน ไม่มีสิ่งอื่นมารบกวน

"ปังๆๆ..."

เสียงประทัดดังมาจากนอกหมู่บ้านสกุลฟาง ชาวบ้านที่กำลังขุดคลองคิดว่าเป็นบ้านไหนจัดงานมงคล

แต่เมื่อคนที่สวมชุดข้าราชการเดินเข้ามา ทุกคนก็ตกตะลึง ก่อนอื่นคิดว่าใครทำผิด แต่ค่อยๆ สายตาก็พุ่งไปที่หม่าซู