บทที่ 2: คู่หมั้นผู้เพียบพร้อมและงดงาม

วันที่สาม ฟางซิ่งก็สามารถพยุงตัวลงจากเตียงได้แล้ว โดยมีเสี่ยวไป๋คอยช่วยประคอง

เสี่ยวไป๋ไม่มีชื่อ นางถูกขายเข้าจวนฟางตั้งแต่อายุหกขวบ และได้พบกับเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของจวนฟางเมื่ออายุสิบขวบ ในตอนนั้นเนื่องจากฟางซิ่งหมดสติ และผู้ซื้อบ้านหลักของจวนฟางก็เร่งรัดอย่างหนัก ท่านพ่อบ้านฟางเจี๋ยหลุนจึงเป็นผู้ดำเนินการ โดยยินยอมให้ผู้ที่ต้องการไปสามารถรับสัญญาขายตัวไปได้

เสี่ยวไป๋ไม่มีบ้าน และไม่อยากไปไหน จึงได้ติดตามมายังจวนแห่งนี้ และคอยปรนนิบัติฟางซิ่งต่อไป

"คุณชาย ท่านระวังหน่อย"

เสี่ยวไป๋ยืนอยู่ด้านหลังฟางซิ่งคอยประคองเขา ใบหน้าเล็กๆ ที่ยังดูอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยความกังวล

ฟางซิ่งโบกมือ พยุงต้นกุ้ยฮวาต้นหนึ่ง มองไปยังผืนดินที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาเบื้องหน้า แล้วตะโกนออกมาเสียงดัง

"ข้าฟางซิ่งก็เป็นเจ้าของที่ดินแล้ว!"

ผืนดินกว่าสามร้อยหมู่ ในเวลานี้เป็นช่วงต้นฤดูร้อนพอดี ชาวนาทั้งชายหญิงกำลังทำงานอยู่ในทุ่งนา ส่วนลูกๆ ที่ไม่มีใครดูแลก็ถูกพามายังริมทุ่ง ปล่อยให้พวกเขาเล่นกันตามใจชอบ

ต้นกุ้ยฮวาต้นใหญ่ บดบังแสงแดดร้อนแรงที่สาดส่องมายังฟางซิ่ง เขาเพลิดเพลินกับภาพที่อยู่ตรงหน้า จนกระทั่งถูกข่าวสารหนึ่งปลุกให้ตื่นจากภวังค์

"คุณชาย ท่าน... ไม่ไปดูแม่นางน้อยแห่งสกุลจางหน่อยหรือเจ้าคะ?"

เสี่ยวไป๋เข้ามาประคองฟางซิ่ง กัดริมฝีปากล่าง พูดประโยคนี้ออกมาด้วยความลังเล

"แม่นางน้อยแห่งสกุลจาง?"

ฟางซิ่งรู้สึกมึนงงเล็กน้อย หันกลับไปตำหนิ

"แม่นางน้อยผู้นั้นไม่ได้ยกเลิกการหมั้นกับข้าไปแล้วหรือ? จะไปหานางทำไมอีก? หรือเจ้าอยากให้คุณชายไปขายขี้หน้า!"

บนใบหน้าของเสี่ยวไป๋เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทำท่าจะคุกเข่า ฟางซิ่งรีบดึงนางขึ้นมา เนื่องด้วยร่างกายยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ เกือบจะถูกดึงลงไปด้วย เขาขมวดคิ้ว

"เจ้าทำอะไร? รีบลุกขึ้น มีอะไรก็พูดกันดีๆ"

"เจ้าค่ะ คุณชาย"

เสี่ยวไป๋ยืนตัวตรง ชี้ไปยังบ้านหลังเล็กสามห้องทางทิศเหนือ

"คุณชาย หลังจากที่ยกเลิกการหมั้นกับสกุลจาง แม่นางน้อยแห่งสกุลจางก็ทะเลาะกับคนในตระกูล นางขอออกจากบ้าน ติดตามพวกเรามาที่นี่ และพักอยู่ที่นั่นมาโดยตลอดเจ้าค่ะ"

จารีตศักดินาทำร้ายผู้คนจริงๆ! หากข้าไม่ตื่นขึ้นมา แม่นางน้อยผู้นั้นจะไม่ต้องถูกทำลายไปตลอดชีวิตหรอกหรือ!

"ไป พาข้าไปดูหน่อย"

ฟางซิ่งนักรักมือใหม่อดใจไม่ไหวที่จะไปดูจางซูฮุ่ยผู้ที่รักมั่นคงต่อเขา

ระยะทางไม่ไกล นี่ก็เป็นเพราะคำนึงถึงความปลอดภัยด้วยเช่นกัน ผู้หญิงโสดคนหนึ่งพักอยู่ในสถานที่เช่นนี้ หากไม่มีใครดูแล บางทีอาจจะถูกทำร้ายไปนานแล้ว

เสี่ยวไป๋ประคองฟางซิ่งมาถึงหน้าประตู ฟางซิ่งกระแอม แต่ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี จึงส่งสายตาให้เสี่ยวไป๋แทน

สังคมศักดินานี่ดีจริงๆ! มีอะไรก็แก้ปัญหาได้ด้วยการมองตาครั้งเดียว

เสี่ยวไป๋เรียกเบาๆ ว่า

"แม่นางน้อย แม่นางน้อย คุณชายบ้านข้ามาแล้วเจ้าค่ะ"

ข่าวที่ฟางซิ่งฟื้นขึ้นมานั้นถูกฟางเจี๋ยหลุนนำไปใช้เป็นเครื่องมือในการรักษาความสงบเรียบร้อยแล้ว

ลองคิดดูสิ คนมากมายขนาดนั้นในจวน แต่เจ้าของกลับเป็นคนโง่เขลามาสามปี เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ย่อมไม่พ้นที่ผู้คนจะหวั่นไหว

ในบ้านไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ขณะที่เสี่ยวไป๋กำลังจะยกเสียงขึ้นเรียก เสียงใสๆ ก็ดังออกมา

"คุณชายมาเยือน โปรดรอสักครู่"

เสียงนั้นดั่งน้ำพุใสในหุบเขา ดั่งนกไนติงเกลในป่าใหญ่ ทำให้ฟางซิ่งเคลิบเคลิ้มไป

เสี่ยวไป๋กระซิบข้างหูฟางซิ่งว่า

"แม่นางน้อยคงต้องแต่งตัวสักหน่อย ไม่อย่างนั้นจะเสียมารยาทเกินไปเจ้าค่ะ"

ฟางซิ่งไม่ได้ฟังอะไรทั้งนั้น เขาเพียงแต่อยากเห็นว่าเด็กสาวที่ติดตามเขามาด้วยใจจริงนั้นเป็นอย่างไร

ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังขึ้น ฟางซิ่งจ้องมองไปที่ประตู จนกระทั่งเด็กสาวคนหนึ่งเดินออกมาพร้อมกับก้มหน้า

จางซูฮุ่ยสวมกระโปรงยาว มีเพียงปิ่นไม้ปักอยู่บนผมหนาเป็นมัน แม้จะก้มหน้าอยู่ ฟางซิ่งก็ยังคงเห็นขนตาที่ยาวงอน จมูกเล็กๆ ที่โด่งรั้น...

รูปร่างดี ผิวพรรณละเอียดอ่อน ฟางซิ่งแอบกลืนน้ำลาย เอ่ยคารวะ "แม่นางน้อยลำบากแล้ว"

ขนตาของจางซูฮุ่ยกระพริบเบาๆ พูดเสียงเบา

"ได้เห็นคุณชายฟื้นขึ้นมา ซูฮุ่ยก็ไม่ลำบากเจ้าค่ะ"

ช่างดีงามอ่อนหวานจริงๆ! ฟางซิ่งมองเข้าไปในบ้านผ่านศีรษะของจางซูฮุ่ย ก็เห็นในบ้านมีเก้าอี้เตี้ยๆ ไม้เนื้อเปลือยสองสามตัววางอยู่ และโต๊ะตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีเข็มด้ายวางอยู่

ฟางซิ่งมองจางซูฮุ่ยที่ก้มหน้าอยู่ตลอดเวลา คอก็แห้งผากขึ้นมาทันที ครู่ใหญ่จึงพูดว่า

"แม่นางน้อยมีน้ำใจสูงส่ง ทุกอย่างค่อยว่ากันหลังจากที่ร่างกายข้าฟื้นตัว ข้าจะไม่เป็นเฉินซื่อเหม่ย"

"เฉินซื่อเหม่ย? เฉินซื่อเหม่ยเป็นใครหรือเจ้าคะ?"

จางซูฮุ่ยอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น และยังแยกตัวอยู่คนเดียวมาสามปี จึงอดไม่ได้ที่จะสงสัย 'สามี' ของตน จึงกล้าเงยหน้าขึ้นถาม

ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือ รูปหน้าหมดจดงดงาม ทำให้ฟางซิ่งตะลึงงันไป จนกระทั่งจางซูฮุ่ยทนสายตาที่ร้อนแรงนั้นไม่ไหว ก้มหน้าลงอีกครั้ง เขาจึงได้สติ

"เอ่อ! ก็คือคนใจร้าย"

ฟางซิ่งนึกถึงแววตาที่ใสกระจ่างของจางซูฮุ่ยเมื่อครู่ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระอักกระอ่วน จึงกระแอม

"เจ้าพักผ่อนเถิด ข้าจะมาหาเจ้าอีกพรุ่งนี้"

มองแผ่นหลังที่เชื่องช้าของฟางซิ่ง จางซูฮุ่ยยืนอยู่ที่เดิม น้ำตาก็คลอเบ้า

สามปี! หากเป็นเด็กผู้หญิงธรรมดา ป่านนี้ลูกคงวิ่งเล่นได้แล้ว

"คุณชาย ท่านจะแต่งงานกับแม่นางน้อยจางจริงๆ หรือเจ้าคะ? แต่นางถูกสกุลจางขับออกจากตระกูลแล้วนะเจ้าคะ!"

เสี่ยวไป๋ประคองฟางซิ่ง เตือนเขาอย่างระมัดระวัง

ฟางซิ่งเห็นฟางเจี๋ยหลุนยืนรออยู่ที่หน้าประตูแล้ว เขายิ้ม

"หรือเจ้าอยากให้คุณชายของเจ้าเป็นคนไร้ความรับผิดชอบกัน?"

"ไม่!"

เสี่ยวไป๋รู้สึกว่าการหยั่งเชิงของตนออกจะล่วงเกินไป โชคดีที่คำตอบเป็นสิ่งที่นางชอบที่สุด

"คุณชาย แม่นางน้อยจางรักท่านอย่างลึกซึ้ง ท่านจะทอดทิ้งนางไม่ได้นะเจ้าคะ ข้า ข้า..."

เรื่องเล่าในสมัยหมิงตอนต้นเริ่มแพร่หลายแล้ว โดยเฉพาะในเป่ยผิงที่ฟ้าสูงฮ่องเต้อยู่ไกลนั้น บัณฑิตยากจนจำนวนมากใช้เรื่องเล่าพวกนี้หาเลี้ยงชีพ

ดังนั้นเสี่ยวไป๋จึงเคยอ่านเรื่องเล่าที่มีตอนจบแบบสุขสมหวังมามากมาย

นางอิจฉาความรักในเรื่องเล่าเหล่านั้นอย่างยิ่ง

"คุณชาย"

ฟางเจี๋ยหลุนขวางฟางซิ่ง เขาพูดเสียงต่ำ

"คุณชาย เจิ้งซงเทามาหาอีกแล้ว"

"เจิ้งซงเทาเป็นใคร?"

ฟางซิ่งเพิ่งฟื้นมาได้ไม่กี่วัน ยังไม่คุ้นเคยกับคนเหล่านี้

สีหน้าของฟางเจี๋ยหลุนดูไม่ดีนัก แต่เมื่อเห็นร่างกายของฟางซิ่งค่อยๆ เป็นปกติ เขาก็เผยรอยยิ้มด้วยความโล่งอก

"คุณชาย เจิ้งซงเทาก็คือผู้นำจัดเก็บภาษีท้องถิ่น"

ผู้นำจัดเก็บภาษี? ฟางซิ่งได้ศึกษาความรู้มามากมายในช่วงไม่กี่วันมานี้ เขาพูด

"พวกเราต้องจ่ายภาษีที่ดินเท่าไหร่?"

"คุณชาย!"

ฟางเจี๋ยหลุนกระทืบเท้า

"ท่านเป็นจวี่เหริน! ที่ดินของพวกเรามีแค่สามร้อยกว่าหมู่ ตามราชสำนัก... โอ๊ะ ไม่ใช่ ตามกฎเกณฑ์ของพื้นที่นี้สำหรับจวี่เหรินแล้ว ได้รับการยกเว้นภาษี!"

เสี่ยวไป๋ก็พูดขึ้น

"ใช่เจ้าค่ะ คุณชาย ตั้งแต่ท่านเป็นอย่างนั้น เจิ้งซงเทาคนนั้นก็มาทวงภาษีทุกเดือน"

เชี่ยเอ๊ย! ฟางซิ่งในฐานะสมาชิกของชนชั้นเจ้าของที่ดินนับล้าน ก็แค่อยากจะได้รับสิทธิพิเศษบ้าง ยิ่งไปกว่านั้น...

"ข้าเป็นจวี่เหริน?"

ฟางซิ่งรู้สึกว่าเท้าของตนเองเบาหวิว เมฆสีขาวบนท้องฟ้าก็พลอยแกว่งไกวไปด้วย

"ใช่เจ้าค่ะ!"

เสี่ยวไป๋พูดอย่างภาคภูมิใจ

"เมื่อไม่นานก่อนนายท่านจะจากไป ท่านก็สอบได้จวี่เหริน ซึ่งในตอนนั้นสร้างความตกตลึงไปทั่ว"

"อย่างนั้นข้าก็ไม่ต้องจ่ายภาษี?" ฟางซิ่งไม่แน่ใจ

"ไม่ต้องจ่ายภาษีแน่นอน!"

ฟางเจี๋ยหลุนและเสี่ยวไป๋พูดอย่างหนักแน่น

ฟางซิ่

งนึกถึงสิทธิพิเศษมากมายของชนชั้นขุนนางในสมัยหมิง ความมั่นใจก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก เขาโบกมือทำท่าทางเหมือนวีรบุรุษ

"ไป พวกเราไปพบผู้นำจัดเก็บภาษีคนนี้กัน"